– У меня уже готово письмо Ба’кифу и Джа’фоску, – сообщил Зисталму. – «Сорокопут» сейчас где-то за пределами Доминации, но при помощи триад на него можно передать сообщение с Цсиллы. Учитывая въедливость Трауна, вряд ли он завершит свою операцию до того, как Лакинда его найдет.

Турфиан колебался. Так много допущений… однако предельно ясно, что если они ничего не предпримут, то Траун рано или поздно навернется с пьедестала, а вместе с ним и вся семья Митт.

И с таким же успехом, как, по расчетам Зисталму, «Сорокопут» мог разжиться славой в случае успеха, его капитан могла принять на себя бремя вины за неудачу.

– Хорошо, давайте попробуем, – согласился он, предостерегающе воздев палец. – Смотрите, чтобы все получилось.

– Получится, – пообещал Зисталму. – Лакинда тоже хочет, чтобы Зодлак вернули себе статус правящей семьи. Траун и семья Митт не в силах дать ей это. А семья Иризи в силах. Чего бы мы от нее ни потребовали, она все сделает.

Ар’алани очень тщательно спланировала подлет к Восходу, рассчитав все так, чтобы «Бдительный» с «Сорокопутом» вышли из гиперпространства в мертвой зоне, не просматриваемой с орбиты, и на значительном расстоянии – на тот случай, чтобы без проволочек скрыться, если хозяева линейного дредноута, с которым столкнулись Траун и Лакинда, приставили к планете другой боевой корабль.

Но насколько можно было судить с мостика «Бдительного», рядом с черным диском планеты ничего не наблюдалось.

Вглядевшись в затемненный пейзаж внизу, Ар’алани ощутила неприятный холодок. Обычно на цивилизованных планетах виднелись скопления огней, которые не гасли даже глубокой ночью, – как правило, подсветка трасс или ходовые огни транспорта. На некоторых нетипичных планетах вроде Цсиллы эти огни встречались редко, но все же встречались.

Но на ночной стороне Восхода не было видно ни зги: либо война уничтожила все подчистую, либо выжившие затаились в темноте, опасаясь выдать себя врагам даже малейшим отблеском.

Вутроу, стоявшая рядом с командирским креслом, при взгляде на эту черноту сделала точно такие же выводы.

– И это место Траун назвал Восходом? – уточнила первый помощник.

– Назвал и назвал, – чуть поморщившись, сказала Ар’алани. – Другой вопрос – думал ли он при этом, насколько оно уместно. – Дважды проверив, что коммуникатор настроен на передачу узконаправленным лучом, чтобы разговор не стал достоянием посторонних ушей, если таковые затаились в округе, она нажала на кнопку. – Капитан Лакинда, говорит адмирал Ар’алани. Ваше мнение?

– Наши датчики не зафиксировали присутствие кораблей или других источников излучения, – раздался в динамике голос Лакинды. – Впрочем, это не дает стопроцентной гарантии. Дредноут защищал местность на другой стороне планеты. Если там и правда находится нечто, что инородцы так оберегают, то и корабли будут там.

– Согласна, – ответила Ар’алани. – С другой стороны, если ваш налет так напугал их хозяев, что они послали подкрепление, то могли бы расставить дозоры на всех подступах к системе, в том числе и на этом. То, что ни вы, ни я их не засекли, говорит о…

– Адмирал, вижу какое-то движение, – выкрикнул Биклиан. – Кто-то выходит из-за края планеты по штирборту.

– Дайте характеристики, – приказала она, переключив внимание на тактический дисплей. Объект был крупным и запросто мог оказаться боевым кораблем. Но двигался он с ленцой, явно не утруждая себя спешкой. Неужели они не заметили появление двух чисских крейсеров? – Задействуйте только пассивные датчики. Капитан Лакинда?

– Сканируем, мэм, – отозвалась та.

– Отставить, – приказала адмирал. – Сместите фокус на нашу корму и фланги. Не хочу, чтобы к нам кто-то подобрался, пока мы глазеем по сторонам.

Последовала весьма краткая пауза.

– Слушаюсь, мэм.

– Она терпеть не может, когда что-то происходит без ее участия, – прошептала Вутроу.

– Сомневаюсь, что ей доведется сидеть сложа руки, – возразила Ар’алани. – Биклиан?

– Результат анализа готов, адмирал, – доложил тот. – Объект размером примерно с «Бдительный», очертания неровные, не подходит под конфигурацию известных нам боевых кораблей. Судя по отражательным свойствам поверхности, состоит из камня с вкраплениями железа и других металлов. Орбита стабильная, источника двигательной энергии не наблюдается.

– Чтоб меня, – выпалила Вутроу. – Адмирал, так это ж луна.

– Подтверждаю вывод старшего капитана Вутроу, – сказал Биклиан. – Очень маленькая луна или астероид.

– Любопытно, – проговорила Ар’алани. В предыдущий раз, когда на мостике обсуждался астероид… – Дайте информацию по эксцентриситету орбиты.

– Секунду, мэм. – Биклиан замер, изучая записи на экране. – Предварительный замер выдает ноль точка ноль ноль пять.

– Практически идеальный круг, – мрачно заключила Вутроу. – Может статься, что случайным гравитационным захватом космического объекта тут и не пахнет. Адмирал, вы думаете о том же, о чем и я?

– Вероятность высока, – подтвердила Ар’алани. – Капитан Лакинда, на записях вашего боя этого астероида не наблюдалось. Мог ли он двигаться по этой орбите все то время, что вы здесь находились, вне поля зрения по другую сторону планеты? Или это все-таки что-то новенькое?

– Адмирал, мы сейчас просматриваем наши записи, – сообщила Лакинда. Ар’алани так и представила, как капитан сосредоточенно щурится. – Учитывая короткий период времени, которое мы провели здесь, возможно, мы просто не увидели его. Точный ретроспективный анализ может восстановить орбиту астероида, но это тоже займет время.

– Которого у нас нет, – предостерегла Вутроу. – Полагаю, вы уже успели изучить отчет о нашей операции на последней никардунской базе?

– Да, мэм, успели, – подтвердила Лакинда. – Вы считаете, что этот объект может оказаться носителем замаскированных ракет, наподобие того, что учинил там разгром?

– Весьма вероятно, – сказала Ар’алани.

– Раз так, у них должно быть что-то вроде матрицы датчиков, чтобы знать, в какой момент запускать ракеты, – заметила первый помощник. – И тогда они уже, скорее всего, заметили нас.

– Возможно. – Адмирал неотрывно смотрела на ничем не примечательную точку, плывущую на экране датчиков. – Но не обязательно. Вутроу, у нас ведь сохранилась сделанная Трауном запись о том, как «Реющий ястреб» и «Сорокопут» приняли здесь бой?

– Думаю, да, – ответила та, нажимая на кнопки на квестисе. – Точно, сохранилась.

– Он летел с иного направления, нежели «Сорокопут», – прокомментировала Ар’алани. – Просмотрите архив показаний датчиков – вдруг этот астероид там засветился. Может, на краю сканируемой зоны, где никто не присматривался.

– Траун в тот момент вел бой, – проговорила Вутроу, продолжая листать файлы в квестисе, – так что с большой долей вероятности мог пропустить посторонний объект.