Лакинда мысленно покачала головой: тут даже Траун запутается.

– Викивв, начинайте сближение с астероидом, – приказала она. – Не вплотную и без спешки. Сделайте вид, что мы до последнего пытаемся за ним спрятаться.

– Неизвестный корабль, говорит адмирал Ар’алани, – снова раздалось в динамике. – Прошу пояснить: для кого именно наше присутствие здесь нежелательно?

– Эта планета опустошена во время нападения злобной силы, которая называет себя Никардунским Чертогом, – все тем же суровым тоном ответил инородец. – Выжившие аборигены умоляли нас взять планету под защиту, чтобы никардунам и прочим падальщикам не вздумалось поживиться на развалинах.

Лакинда озадаченно нахмурилась: если он не врал – в чем были большие сомнения, – то на планете остался еще кто-то живой. Вопрос только в том, достаточно ли там народу, чтобы магис отказалась от задуманного массового самоубийства.

Впрочем, это умозрительная забота Трауна, а собственная головная боль Лакинды – вот она, перед глазами.

– Любопытное совпадение, – заметила Ар’алани. – Так уж вышло, что мы здесь по той же самой причине. Пожалуй, нам стоит объединить усилия.

– Нас просили о помощи сами жители планеты.

– Да, я поняла, – ответила адмирал. – Вы можете назвать того, с кем ведете дела на планете?

Раздался звук, будто неведомая сила порвала металлическую пластину.

– Вы меня за дурака держите? – огрызнулся инородец. – Я не раскрою важные сведения непрошеному гостю.

– Прискорбно это слышать, – парировала Ар’алани. – Нас пригласила сюда магис. Должно быть, вы о ней слышали.

– Что еще за магис? – отмахнулся собеседник. – Местечковая старейшина? Мне делегировали полномочия сами правители планеты.

– Их имена?

– Я не обязан доказывать правомерность своего присутствия здесь.

– Их имена? – повторила Ар’алани.

– Капитан, астероид разворачивается, – сообщила Вимск. – Очень медленно, но изменение отражаемого от поверхности света не даст ошибиться.

Он что, готовится стрелять по «Сорокопуту»?

– Галаксу, надо придумать, как обезвредить эту махину, – выкрикнула Лакинда, приглушив звук переговоров адмирала с инородцем. – Есть идеи?

– Не уверен, что это возможно, мэм, – поколебавшись, ответил артиллерист. – Надо дождаться, когда вскроется оболочка.

– Тогда давайте придумаем, как ее вскрыть, – выпалила она. – Что нам уже известно?

– На обломках, которые «Бдительный» подобрал на разгромленной никардунской базе, не было царапин и следов горения, – сообщил Галаксу. – Исходя из этого оболочка распадается не от взрыва, а механическим способом. Металлические вкрапления говорят о наличии сферического пружинного каркаса, изначально компактно сжатого вокруг ракетной установки. При ослаблении давления каркас резко расширяется, и его зубья или распорки расшвыривают фрагменты оболочки в стороны.

– Стыки этих фрагментов видны и здесь, – подсказала Вимск. Она нажала на кнопку, и изображение астероида окутала координатная сетка с разметкой. – Они слишком равномерные, чтобы списать их на естественное происхождение.

Лакинда помрачнела. Она-то предполагала, что на каменной оболочке размещены мины направленного действия, которые можно заставить сдетонировать лазерами или обезвредить плазмосферами. Но если механизм скрывался глубоко в недрах астероида, вывести его из строя затруднительно.

– Как насчет обмена сообщениями? – спросила она. – Кто-то дал команду объекту разворачиваться, значит, по его же сигналу вскрывается оболочка и запускаются ракеты. Можно заглушить передачу или вырубить приемник?

– Можно, если знать, где он находится, – пояснил Галаксу. – В том-то и проблема, что мы не знаем.

– На самом деле при таких размерах на нем может быть несколько приемников, – вставил Шрент. – Разбросанных по поверхности, чтобы хоть один всегда был в досягаемости независимо от положения астероида и угла приема сигнала.

Пронизать всю поверхность астероида плазмосферами просто нереально. Даже если не поскупиться на боезапас, то просто не хватит времени.

– Ну что ж, – протянула Лакинда, глядя на схему разметки. – Вимск была права – слишком уж она равномерная, делящая всю поверхность на аляповатые шестиугольники.

Капитан невольно прищурилась: аляповатые шестиугольники были очень мелкими.

– Галаксу, а можно через такое отверстие выпустить ракету? Если нет, значит, где-то должна быть область покрупнее.

– И это будет как раз в том месте, где внутренний каркас разрежен, – кивнул офицер. – Так мы и поймем, откуда вылетит ракета.

– Вимск? – позвала Лакинда.

– Запускаю программу поиска, мэм, – сообщила та.

– Хорошо, – одобрила капитан. – Не затягивайте с этим.

– А как найдем, что нам делать? – осведомился Апрос.

– Для начала – не позволим нацелиться прямо на нас, – быстро нашлась Лакинда. По плану Ар’алани, пока «Бдительный» отвлекает на себя дредноут, Лакинда должна была найти и захватить скрытое оружие. В то же время адмирал без обиняков дала понять, что, если для безопасности «Сорокопута» нужно будет уничтожить астероид, это должно быть сделано без малейшего колебания.

Если только…

– Галаксу, все орудия к бою, – приказала капитан. – Я собираюсь задействовать лазеры, пробойники и сферы, именно в такой последовательности. Вимск, как только увидите на повернутой к нам стороне тот самый увеличенный фрагмент, сразу сообщите мне. Викивв, приготовьтесь дать полный обратный ход.

Послышался хор подтверждений, что приказ принят.

– Как только «крышка» ракетницы попадется нам на глаза, мы попытаемся открыть ее с помощью лазеров, – продолжила Лакинда. – Прорвав периметр, мы отправим внутрь пробойники, чтобы они разрушили распорки, а в идеале – вывели из строя весь механизм. Затем пустим сферы, чтобы вырубить электронику на установке. Если быстро сработаем… – взглянув на тактический дисплей, она убедилась, что «Бдительный» и вражеский дредноут по-прежнему препираются, – …и если Ар’алани не даст им продыху, то, может, и получится обезвредить ракеты у них под носом.

– Стоит попробовать, – согласился Апрос. – А после этого будем надеяться, что нам удастся подбить линейный дредноут до того, как он прихлопнет астероид – как в тот раз, когда он сделал это с канонерками.

– В этот раз у них нет шансов, – возразила Лакинда. – Как только мы обезвредим ракетницу, сразу же метнемся на другую сторону, чтобы перехватить пущенные в астероид снаряды.

Апрос слегка наморщил лоб:

– Сдается мне, это рискованно.

– Адмиралу нужны ракеты из астероида, – отрезала капитан. – Значит, я их добуду. Вопросы?

У него дернулась губа, но он лишь покачал головой: