Адмирал посмотрела на главный тактический дисплей. Две запущенных Оэскимом ракеты уже были уничтожены, хотя сопутствующий лазерный огонь несколько сбил «колючки» с толку, благодаря чему эти пробойники продвинулись ближе к цели, чем предыдущие. Стоит взять на заметку.

Но прямо сейчас…

– Оэским, прекратить любой обстрел, – приказала она, – кроме оборонительного. Приготовьте к одновременному запуску шесть пробойников и нацельте их на узлы датчиков и орудийные батареи на штирборте. За каждым пробойником должны быть готовы последовать три плазмосферы. Пробойники пойдут по моей команде, сферы три секунды спустя.

– Адмирал? – озадачилась Вутроу.

– Просто наблюдайте, – посоветовала Ар’алани, включая коммуникатор. Если она раскусила характер вражеского командира, прием сработает. – Говорит адмирал Ар’алани, – заговорила она. – Любопытная вводная к настоящему бою. Итак: поскольку теперь я знаю, как вас уничтожить, может, вернемся по домам и доложим командованию?

Ответа не последовало. Последняя ракета инородцев взорвалась под чисским лазерным обстрелом.

В этот момент, к тайному облегчению Ар’алани, лазеры дредноута тоже прекратили палить.

– Вы что-то напутали, – презрительно сказал командир дредноута. – Это я теперь знаю, как вас уничтожить.

– Вот уж вряд ли, – возразила она, краем глаза следя за приближающимся «Сорокопутом». Адмирал надеялась, что Лакинда распознает затеваемый ею гамбит или хотя бы сообразит, что в наступившем затишье ее засекут скорее.

Лакинда не подвела. Несшийся на всех парах «Сорокопут» резко отключил двигатели, оставшись дрейфовать прежним курсом на высокой скорости. Дополнительным плюсом было то, что крейсер полностью погасил огни и отключил любое излучение, перейдя в режим скрытности.

По расчетам Ар’алани, все фигуры заняли позиции.

– Вы увидели то, что я позволила вам увидеть, – сказала она инородцу. – А я, со своей стороны, точно знаю, где у вас слабое место и как этим воспользоваться. Следующую битву мы легко выиграем.

Вражеский командир выпалил что-то на незнакомом языке.

– Мы еще эту не закончили, – рявкнул он. – Я вас всех разорву на части…

– Запускайте, – тихо приказала Ар’алани.

Пробойники вырвались из шахт и, ломая строй, направились к шести разным точкам, которые Оэским наметил на правой стороне дредноута. Инородцы моментально среагировали, запустив в каждый снаряд по вороху «колючек». Мелкие ракеты настигли свои цели и разнесли со всего маху, отчего едкая начинка оказалась снаружи. Пока плотные волны кислоты сверкающими дорожками медленно приближались к дредноуту, космос осветили пущенные им вслед плазмосферы. Дредноут выдал очередной залп «колючек», нацелив их уже на сферы…

Которые распались на полпути, напоровшись на кислотные пузыри.

– Лазеры! – выкрикнула Ар’алани. – Цельтесь в мостик и пусковые установки.

Лазерные разряды вгрызлись в корпус дредноута, но его собственные лазеры тоже открыли огонь, чиркая по электростатическому барьеру чисского корабля. Ар’алани проследила взглядом за тем, как плазмосферы беспрепятственно завершили свой путь, доставив парализующий гостинец прямо к борту дредноута. Тогда она переключила внимание на «Сорокопут»…

Как раз вовремя: тяжелый крейсер выпустил два залпа пробойников по левому флангу дредноута.

Вражеский корабль начал запоздало отстреливаться горсткой спектральных лазеров. Наверное, это все, что осталось работающим на той стороне. Но ситуацию уже было не переломить. Пробойники впились в обшивку, усугубляя уже имеющиеся повреждения. Кислота с удвоенной скоростью разъедала металл, и тут в дело вступили лазеры «Сорокопута», прошивая самые недра вражеского корабля.

– Интенсивность энергетического излучения упала, – сообщил Биклиан. – Мощность тридцать процентов. Думаю, «Сорокопут» вырубил один из реакторов.

– Они могли задеть и гиперпривод, – добавила Вутроу, указав на экран датчиков. – Излучение только что упало по резкой кривой. – Первый помощник посмотрела на Ар’алани. – Вызовем их и предложим сдаться?

– Они выпустили ракету по «Сорокопуту»! – вмешался Оэским.

Ар’алани вздрогнула. Ракета была большой, крупнее всех тех, что дредноут использовал до этого. Адмирал на автомате раскрыла рот, чтобы предупредить Лакинду.

И тут же закрыла. Курс ракеты стабилизировался, и стало ясно, что нацелена она не на «Сорокопут».

А на ракетную установку из астероида.

Лакинда тоже это увидела, но поделать ничего было нельзя. Лазеры «Сорокопута» выплюнули несколько разрядов в попытке перехватить ракету, когда она пронеслась мимо. Но у нее была прочная броня и высокая скорость, и в конечном итоге Лакинде только и оставалось присоединиться к Ар’алани в зрительных рядах, наблюдая за тем, как тяжелый снаряд разносит в клочья каркас и установку.

И как только эта задача была выполнена…

У Ар’алани перехватило дыхание от дурного предчувствия.

– Лакинда, в сторону! – резко скомандовала она. – Улетайте оттуда.

Не успел приказ отзвучать, как «Сорокопут» рванул вверх и прочь от вражеского корабля, который сотрясла череда сокрушительных внутренних взрывов.

– Октримо, улетаем, – бросила Ар’алани.

– Слушаюсь, адмирал.

Секунду спустя, когда «Бдительный» еще только начал отступление, по его обшивке застучал град обломков. Ар’алани напряженно замерла, но удары были куда как мягче, чем попадания обломков уничтоженных вражеских ракет. По всей видимости, система самоуничтожения дредноута была настроена так, чтобы превратить его в мелкое крошево, не несущее большой угрозы окружающим.

На этом все было кончено.

– «Сорокопут», – вызвала она, – доложите обстановку.

– Повреждения минимальны, адмирал, – отозвалась Лакинда.

– Аналогично, – сказала Ар’алани, пробежав глазами диагностический отчет по «Бдительному». – Нам повезло, что он был больше заинтересован в изучении нашей тактики и слабостей, чем в беспощадном уничтожении. Возвращайтесь в точку сбора… Встретимся там и попробуем во всем этом разобраться.

– Вас поняла, адмирал.

Ар’алани отключила коммуникатор.

– Старший капитан Вутроу, ступайте к пульту сенсорного контроля и помогите Биклиану отыскать «колючки», которые остались болтаться в космосе после контакта с плазмосферами, – приказала она. – Если найдете хотя бы одну, отправьте туда челнок и доставьте сюда для изучения.

– Полагаю, для начала мы убедимся, что она обезврежена? – уточнила Вутроу, жестом транслируя приказ Биклиану.

– Безусловно, – подтвердила Ар’алани. – Последнее дело тащить на борт оружие, которое в любой момент может сработать. А еще лучше – снабдите челнок оборудованием для демонтажа и анализа, и пусть находку предварительно обследуют там.