– Правда?.. – вскинулся Леший. – А где,скажи, те березняки за рекой?..

На том распростились. А чтобы Кий не плутал с девочкой наруках, Леший скатал из мха и травы зелёный клубочек, пошептал над ним, кинулпод ноги кузнецу. Запрыгал клубочек и побежал прямохожим путём через лесныечащобы, вывёл Кия к знакомым местам, на край опушки, тут и рассыпался. Вотвыплыл в небо светлый Даждьбог, и разом запели в деревне все петухи, а встречькузнецу побежала заплаканная женщина:

– Дитятко!..

Подумалось Кию – вправду что ли схватилась баба за ум. Онтак и не взял драгоценного узелка:

– Прибереги, дочке сгодится, как подрастёт.

Змей Волос меж тем в самом деле летал по белому свету,пробовал силу. А силушка, честно молвить, была, что и не всяким словом опишешь.Как-то раз беспечные Люди не погасили костра; взвился рыжекудрый Огонь, погналпрочь зверей, стал самих охотников настигать. Совсем отчаялись Люди, нозаметили пролетавшего Змея и дружно взмолились:

– Избавь! Помоги!..

– А что вы мне за это подарите? – наученный жаднойМораной, спросил немедленно Змей.

– Всё отдадим, чем богаты! – закричали охотники. Уних уже волосы скручивались от близкого жара.

Тут Змей Волос и показал, за что звали его Сосуном-Цмоком.Как смерч, подлетел к ближнему озеру и мигом высосал чуть не до дна. Запрыгалирыбы, выскочил Водяной, долго махал вослед кулаками… а Змей взлетел надпожаром, выплеснул воду, погасил жгучее пламя. И спасённые охотники непоскупились: устроили пир, накормили Змея досыта, напоили допьяна. Сталиславить его, другим рассказывать, кто сам не видал.

Случился меж гостей человек, у которого в саду сохли яблони,давно не поенные дождём. Никак не мог нерадивый хозяин дозваться Перуна, не тогрешен был, обидел чем-то Небо и Землю, не то просто лениво молился светлымБогам. Поклонился он Змею, попросил помочь. Тому что! Шедро облил сад, ивоспрянули, зазеленели деревья, налились яблоки на ветвях – румяные, сладкие.

И ещё были дела. У кого-то съел проголодавшийся Волосполовину овец, а когда пастух его пристыдил – благословил оставшуюся половину:выдернул у себя из шкуры шерстинку, бросил на стадо. С тех пор начали овцытолстеть, обрастать роскошным руном и славно плодиться – все только завидовалии диву давались. Сказывают, тогда-то Волоса в самый первый раз назвали СкотьимБогом и урядили святилище. Только не на горе поднебесной, где от века клалитребы Перуну, а в сырой низине, где изобилуют змеи. Поставили идола,одновременно похожего на бородатого мужа, на медведя и на козла – ибо многосутей было у Волоса, во всё умел превращаться. Нашлись и умудрённые Люди, лучшедругих научившиеся разговаривать со Змеем и вызывать его на подмогу, обливаяидола водой. Эти Люди ставили избы при святилищах, собирали дары, устраивали вчесть Скотьего Бога жертвенные пиры в благодарность за урожай и приплод. За тостали прозывать их жрецами. А ходили они, подражая своему Богу, в звериныхличинах и меховых одеяниях шерстью наружу, и по тем одеяниям, мохнатым,волосатым-волохатым, нарекли их ещё волхвами. Потом уже волхвами назвались все:и те, что творили требы Перуну, и те, что кланялись Солнцу, и те, чтобеседовали с Огнём.

Что поделаешь! Лики старших Богов – Неба с Землёю, Отца Сварогас Матерью Макошью – лишь для немногих Людей были, как прежде, отчётливы.Большинство им уж и не молилось, запамятовало, как ещё раньше запамятовалиЖиву-Живану, Великую Мать. Начали рождаться новые Боги, и часто, как в каждойречке свой Водяной, – свои у всякого племени, у всякого рода…

А только Земля всё равно на всех одна, как её ни дели. ИСолнце, и Небо над головой…

И такие нашлись меж Людьми, что вовсе забыли пашню иремесло, забыли, как добывается хлеб. Стали те Люди приманивать Скотьего Богаяичницей и молоком, до которых он был великий охотник, и лакомка Змей летал кним ночами, скрываясь от Солнца, да и от Месяца: побаивался. Таскал новымдрузьям из подземных пещер несчитаные богатства. Оттого у этих Людей на рукахне водилось мозолей, зато избы от достатка только что не ломились. Говорят, они до сих пор к иным прилетает. Огненным клубом падает в темноте средь двора,оборачивается человеком… Сказывают, дружат с ним всё больше купцы, торговыегости. Возят с собой деревянные изваяния и, прежде чем затевать торг, молятся ипотчуют Волоса. Оттого пошла поговорка – без Бога ни до порога, а с ним хоть иза море. Ещё сказывают, прибыльно дружить со Змеем, но и опасно: норовист Волоси дружбы не помнит, чуть-чуть не угодишь – и избу спалит, и товар…

Но всё это было потом. А тогда Люди просто заметили, чтошерстинки, потерянные зверями, начали сами собой обретать злую, бессмысленнуюжизнь и сновать в воде, норовя укусить, всосаться под кожу. Их так и рекли:живой-волос, и плодились они в стоячей жиже низин, поблизости от святилищСкотьего Бога. Теперь таких нет, а имя перешло на безобидного червячка. НоЛюди, которым он попадается, нередко казнят его по ложной памяти, безо всякойвины.

Чернобог и злая Морана множество раз посылали питомца засиним льдом для колдовского гвоздя. И всё без толку. Змей Волос улетал плаватьпо морю, пугать Леших и Водяных, тешиться у хлебосольных Людей. А колигде-нибудь видел красную девку – вовсе беда. Оборачивалсямолодцем-раскрасавцем, речи ласковые заводил, начинал подарки дарить. И скольмногие заглядывались в его радужные глаза, оставляли былых женихов, радовалисьобъятиям Змея! И ходили в золоте-серебре, в драгоценных нарядах… пока неприскучивали.

Говорят, от них-то пошло новое колено Людей, изрядно похожихна Волоса. Они не злобны по сути, но предпочитают, чтобы за них думал и выбиралкто-то другой. А ведь злой воле легче лёгкого утвердиться там, где нет своейсобственной. Вот почему до сего дня гораздо больше творящих зло по глупости илипо трусости, чем настоящих злодеев.

Однажды Морана смекнула, что Волос так и не вспомнит еёпоручения, и молвила:

– Ну, довольно! Подставляй-ка спину, бездельник!Поднимешь меня на гору, сама пойду лёд добывать…

– А ну его, этот лёд, – заартачился было СкотийБог. – Не полечу, неохота.

– Ты мне перечить собрался? – взъяриласьМорана. – Подставляй, сказываю, хребет! А не то в козявку ничтожнуюпревращу!

Змей Морану боялся, знал – не хвасталась, могла ипревратить. Дал себя оседлать, взмахнул крыльями, полетел. Покорно занёсмерзкую ведьму, как было приказано, на макушку самой высокой горы. Уселся ждатьна скале… и надо же, тотчас разглядел далеко-далеко босоногую молодую девчонку,шедшую с корзиночкой через лес. И мигом утратил свой невеликий разум СкотийБог, Волос-богатый. Распластал перепончатые широкие крылья – и слыхом неслыхал, как кричала вслед, звала его злая Морана.

Девчонка же была не кто иная – Киева молоденькая невеста.Спешила к любимому в кузницу, несла добротную снедь: мягкий хлеб, узелоксвежего творога. Вдруг прошумело что-то над лесом, и отколь ни возьмись вышелвстречь из кустов разодетый красавец: