В общем, офис Счетовода я покинул в приподнятом настроении и, выйдя из КПП, прямиком направился в ближайший бар, обмывать удачное капиталовложение.

«Синий бегун» с порога оглушил угарной волной старого доброго рок-н-ролла. И я сразу понял — это мое место.

На улыбчивое: «Привет!», стоящий за барной стойкой рыжебородый великан в косухе байкера лишь угрюмо кивнул и, ничего не спрашивая, тут же выставил передо мной литровую кружку черного, как гудрон, пива, с огромной пенной шапкой.

Я отхлебнул и остался очень доволен.

Проследив реакцию на моем лице, великан протянул через стойку руку и представился:

— Викинг.

— Рихтовщик, — назвался и я, отвечая на рукопожатие. — Отличное пиво! — И, в подтверждение слов, сделал еще один длинный глоток.

— Наше фирменное, — откликнулся по-прежнему угрюмый Викинг. — Первая кружка новичку за счет заведения. Традиция. За каждую следующую готовь четвертушку.

— Не понял?

— Четверть спорана.

— Ага. Тогда мне, для разгона, накапай еще четыре таких. И еще закуси какой-нибудь на споран организуй.

Вытащив чековую книжку, черкнул расписку на два спорана и протянул вырванный листок бармену.

— Сделаю, — откликнулся Викинг, с невозмутимым видом принимая расписку. — Здесь останешься, или за столик пересядешь?

— Пожалуй, не буду тебе глаза мозолить. Вот туда все мне принеси, — указал на дальний стол у стены.

— Сделаю… Еще что-нибудь?

Вопрос Викинга напомнил о Белке. Уже поднявшись со стула, я сел обратно.

— Скажи, Викинг, в твой бар не заходила недавно блондинка невысокого роста с короткими волосами? Звать Белка. Она, как я, новичок.

— Извини, Рихтовщик. Не припоминаю.

Подхватив кружку, я ушел за свой столик.

Через минуту подоспел Викинг с большим подносом, полным пива и разнообразного закусона. Оказалось один споран — это огромные деньжищи, за которые я получил дюжину тарелок всякой всячины: от роскошных раков с креветками до банальных чипсов с фисташками.

Я допивал третью кружку, когда стул напротив сам собой выскочил из-под стола и жалобно скрипнул под весом усевшегося невидимки.

— Привет, Рихтовщик, — поздоровалась пустота напротив знакомым голосом.

— Ты кто? Я тебя не вижу.

— Извини, не хотел тебя пугать, — на соседнем стуле появился Груз, расстегивающий ворот маскирующего плаща. — Только что вернулся в стаб, не успел переодеться.

— Да я не из пугливых, — хмыкнул я, отодвигая пустую третью и салютуя ставшему видимым невидимке четвертой кружкой. — За встречу!

Сделал большой глоток и тут же поперхнулся выпитым, от следующей фразы Груза:

— Викинг сказал, ты разыскиваешь Белку?

— Мля! Кх… Груз! Кх-кххх… Нельзя же… Кх-кх… так под ру… кху… — кое-как выдавил я сквозь кашель и, прочистив горло, добавил: — Можешь помочь с поиском?

— Я знаю где твоя девчонка.

— Ну и?.. Диктуй адрес.

— Она не в стабе.

— Мля, Груз, мне каждое слово из тебя вытягивать? Че за манера говорить загадками!

— Белка в сборном отряде охотников за споранами три дня назад отправилась потрошить тварей в недавно перезагрузившуюся Киреевку — это местная деревушка, в поста километрах от Вешалки. Киреевка перезагружается каждый месяц. Место, считай, хлебное, прикормленное. Высокоуровневые твари там редко появляются, в основном бегуны с прыгунами — идеальное место для кача новичков.

— И когда Белка вернется из этого рейда?

— Боюсь, теперь никогда.

— Мля! Опять загадки.

— Помнишь Жгута?

— Да я, как увидел тебя, первым делом козла этого вспомнил. Или, че, скажешь твой напарник не козел?

— Он мне больше не напарник.

— О как!

— Жгут кинул меня на последнем рейде. Закрысил общак и сбежал, пока я спал. Позже напал на отряд возвращающихся из рейда новичков. Всех перебил и похитил Белку. Об этом я узнал от одного из возродившихся игроков, приславшего на мой адрес письмо с предъявой за действия бывшего напарника.

— Вот сука!

— Я остановлю Жгута. Это вопрос чести. Но я привык работать в команде, с напарником. Он похитил твою девушку. И ты не менее моего заинтересован в скорейшей поимке Жгута. Поэтому у меня к тебе предложение, Рихтовщик.

— Зовешь в напарники?

— Да.

— Мне нужно подумать. Угощайся, — я подвинул собеседнику оставшуюся кружку пива.

Груз не стал кочевряжиться, сделал глоток и захрустел чипсами.

Я же, напротив, отложил свое пиво и взъерошил волосы, пытаясь сосредоточиться.

Предложение Груза выглядело заманчиво. Чертовски заманчиво. И если бы не последний вещий сон, я б, не раздумывая, согласился. Но во сне Ртуть, беседуя с кем-то, вероятно, по рации, обмолвился, что держит меня на крючке. Почему меня, да потому что мой Дар в откате так же, как у загадочного персонажа из сна. Мой крючок — Белка, это очевидно. А теперь выясняется, что один из двух далеко не чистых на руку напарников похищает девушку, второй же тут же «совершенно случайно» встречает меня в баре и предлагает совместно поохотиться на предателя. И учитывая тот факт, что Скальпель имел замечательную возможность проследить меня после выходи из банка, а потом направить в нужный бар своего подручного, вырисовывается совсем уж удручающая картина…

— Ого, Рихтовщик, вот сейчас, признаюсь, ты меня удивил, — раздался в голове довольный голос наставницы. — Похоже, из пешки ты наконец превращаешься в достойную звания Игрока фигуру… Что ж, ты вычислил примерный расклад сил. Пришло время делать первый ход. В сторонке отсидеть не получится. Начинай игру, Рихтовщик. Свою игру!

— Так что решил? — зыркнул на меня поверх кружки Груз, заметив, что я тоже потянулся к пиву.

— Что надо хорошенько накатить.

— А по делу?

— Ты не дослушал. Сегодня нам надо хорошенько накатить, потому что завтра уже не будет такой возможности… Я принимаю твое предложение, напарник.

Эпилог

Вернувшийся в кабинет Ртуть устало упал в кресло и кисло улыбнулся помощнику, дымящему сигарой в стоящем сбоку кресле, чуть меньшего размера.

— Уложил принцессу? — хмыкнул Скальпель, аккуратно стряхивая пепел в роскошную мраморную пепельницу на столе.

— Три сказки пришлось прочитать, — проворчал хозяин кабинета. — Думал никогда не уснет, чертовка. Все крутится с боку на бок и крутится…

— Кого с ней оставил?

— Команду Стрекозы.