— Учту.

— Отлично, с оплатой лечения решили. Теперь, поскольку считаю себя в некотором роде тебе обязанным, готов ответить на два любых твоих вопроса. Хорошенько подумай, прежде чем их задавать.

— Почему на заводе Скальпель хотел отобрать у меня белый жемчуг? Ведь он действовал по вашему приказу?

— Это сразу два вопроса, — усмехнулся Ртуть. — Но не стану придираться, зачту за один. Отвечаю… Да, Скальпель действовал по моей просьбе. Вообще-то он заканчивал многоходовую комбинацию, включающую заманивание на нужный кластер скреббера, уничтожение там практически неуязвимой защиты чудовища…

— Вот гад! Выходит, не случайность! — неожиданно возмутилась Шпора, но расспросить ее о причине взрыва я не мог, поскольку не слыхавший ее реплики Ртуть спокойно продолжал говорить дальше:

— …и, наконец, добыча из него белого жемчуга. Те жемчужины, Рихтовщик, которые ты так вызывающе нагло решил присвоить, изначально были моими. Скальпель забирал принадлежащее нам по праву, а твое неожиданное вмешательство чуть не оставило меня без законной добычи. И я не выставляю тебе предъяв за две проглоченные жемчужины только потому, что достались они тебе благодаря вмешательству третьей стороны.

— А к…

— Стоп! — перебила меня Шпора. — Уверена, он понятия не имеет, кто стрелял тебе в руку. Но зачтет эту нелепицу за ответ на второй вопрос.

— Что ж остановился, продолжай, — ухмыльнулся Ртуть.

— Между прочим, Дары, раскрывшиеся у меня, благодаря тем двум жемчужинам, помогли сегодня уберечь вашу дочь от зубов зараженных.

— Охотно верю… С меня еще один правдивый ответ на любой твой вопрос. Давай не будем с этим затягивать.

— Там, на мосту, мне в спину ударила теплая волна. Под действием которой матерый элитник превратился в жалкого труса и сиганул со страху в реку. А у меня из-за волны возникли проблемы с изменой Даром рукой, настолько серьезные, что пришлось ее отрубить. Я хочу знать, что это была за теплая волна?

— Эту волну вызвал я, — огорошил признанием Ртуть. — Активировав Дар под названием «Проклятье Паразита». Совершенно безвредная для иммунного, волна Проклятья Паразита воздействует на паразита в теле зараженного, вызывая приступ панического ужаса. Приступ длится недолго, всего пару минут, но этого времени обычно хватает, чтобы разогнать толпу зараженных и спокойно убраться восвояси… Из-за опасения нарушить Равновесие, до появления на мосту элитника, я не мог вмешиваться в твой бой. Нападение элиты развязало мне руки, и я прогнал тварь волной Проклятья Паразита… Твоя рука, превращенная Даром в лапу лотерейщика, тоже попала под действие волны. Единственным способом остановить ее самоубийственный порыв была ампутация. Что ты и сделал… Кстати, совет на будущее: поосторожней со своим четвертым Даром. От этой твоей «Чужой лапы» за версту смердит начальной формой кваза. Начинается все безобидно: с одной руки и всего на четверть часа, а закончиться может большой бедой, когда однажды вдруг обнаружишь, что мутировал целиком и на всю жизнь… Итак, я ответил на обещанные вопросы. И, пожалуй, пойду.

— Не смею задерживать.

— Выздоравливай.

Ртуть поднялся и вернул стул обратно к стене.

— Ртуть, а что теперь с вашей дочкой? — окликнул я его уже на пороге и пояснил: — Действие моего Дара продлится ровно сутки. А уже прошло не мало часов…

— Не беспокойся, она больше никогда не заразиться. Я дал ей белую жемчужину, — улыбнулся Ртуть. — Она стала иммунным Игроком, Рихтовщик, таким же, как мы с тобой. И паразит ей больше не страшен.

Он ушел, оставив меня наслаждаться последними минутами обезболивающей блокады.

Занять себя было нечем. Строгий постельный режим оставлял лишь возможность тупо пялиться в потолок. Спасаясь от скуки, решил скоротать свободное от боли время изучением отложенных системных уведомлений, благо последних, после приключения на мосту, скопиться должно было преизрядно. И очень удивился, обнаружив всего пять уведомлений:

!!!Внимание! Ликвидировано 6 бегунов и 1 лотерейщик!

Награда за ликвидацию:

!Опыт: +1279. Характеристики: +32 к Картографии, +37 к Наблюдательности, +11 к Удаче, +29 к Физической силе, +48 к Меткости, +2 к Рукопашному бою, +25 к Физической броне (Защита +1), +33 к Выносливости, +2 к Регенерации, +28 к Скорости, +21 к Реакции, +24 к Гибкости, +26 к Интуиции, +18 к Силе Стикса, +23 к Броне Стикса, +1 к Медитации. Навыки: +65 к Кулачному бою, +58 к Легкой атлетике, +49 к Тяжелой атлетике (Защита +1), +15 к Гипнозу, +65 к Стрелку!

!!!Одерживайте славные победы дальше!

!!!Внимание! Активирован Дар Сокрушитель преград!

!Характеристики: +3 к Рукопашному бою, +11 к Силе Стикса. Навыки: +27 к Легкой атлетике, +28 к Тяжелой атлетике!

!!!Внимание! Активирован Дар Легче пуха!

!Характеристики: +1 к Медитации, +14 к Силе Стикса (Дух Стикса +1). Навыки: +39 к Левитации, +14 к Легкой атлетике!

!!!Внимание! Активирован Дар Чужая лапа!

!Характеристики: +3 к Регенерации, +13 к Броне Стикса. Навыки: +23 к Кулачному бою (Атака +1), +50 к Телепатии!

!!!Внимание! Выполнено игровое задание!

Награда за выполнение задания:

!Опыт: +1584. Характеристики: +24 к Картографии, +26 к Наблюдательности, +25 к Фехтованию (Атака +1), +27 к Меткости (Атака +1), +26 к Физической броне, +24 к Скрытности, +25 к Скорости, +24 к Интуиции, +25 к Броне Стикса, +22 к Познанию скрытого.

Быстро пробежав глазами строки уведомлений, от нечего делать решил полазить по разделам меню. Почти сразу же натолкнулся на тревожно мигающий отрядный чат, зайдя в который, обнаружил аж семь белкиных посланий:

«Рихтовщик, привет! Я слышала, ты на стабе. Отзовись! Надо встретиться)»

«Срочно!!!»

«Эй! Чего молчишь-то? Аууууу!!!»

«Рихтовщик, блин! У меня серьезная проблема! Немедленно отзовись!»

«Ой! Извини! Только что узнала, что ты в больничке. Поправляйся ладно))»

«На то, что выше писала, забей. Сама все порешаю))»

«Удачи тебе, Рихтовщик!»

От неприятного ощущения, что я проспал нечто важное и уже не в силах чего-либо изменить, закололо в груди.

— Белка, привет! — стал надиктовывать ответное послание. — Что там у тебя за дело? Если подождешь три дня, я выйду из больницы, и вместе порешаем. Ну а коли невтерпеж самой разобраться, навести меня, помогу хотя бы советом.

Отправил письмо и через считанные секунды получил ответ:

«Игрок вне зоны действия отрядной связи»

— Мля!

Вернувшаяся боль мгновенно выжгла из головы беспокойство за торопыгу Белку. Поиски подружки сами собой отложились на потом, а сейчас все внимание сосредоточилось на горящей огнем культи. И с головой окунувшись в процесс самовнушения, как заклинание, я зашептал: