— Отлично, Рихтовщик! — расщедрилась на похвалу довольная наставница.

Воодушевленный успехом я забормотал спасительную мантру громче и уверенней, но почти сразу же был прерван визитом целой делегации посетителей.

Первой в палату маленьким торнадо ворвалась серьезная неулыбчивая дама в белом халате медсестры, с тележкой густо уставленной разнообразными колбами, пузырьками и баночками. Дама была примерно моих лет, невысокого роста, с худощавой фигурой и симпатичным курносым лицом, усыпанным россыпью веснушек, миловидность которого не портили даже насупленные брови и сжатые в тонкую линию губы.

Проигнорировав мое: «Привет!», медсестра деловито зазвенела капельницами, проверяя уровень оставшегося лекарства. Сосуды, содержимое которых ушло меньше чем наполовину, оставила висеть без изменений, а те, что изрядно опустели, по очереди снимала и пополняла тут же изготовляемым из тележных снадобий коктейлем.

От наблюдения за манипуляциями неразговорчивой медсестры отвлек знакомый девчоночий голосок:

— Дядя Рихтовщик! Ура!

С разбегу бросившаяся мне на шею Галя едва не опрокинула капельницу с живцом.

— Ну вот, видишь, как я и обещал, все в прядке с твоим дядей Рихтовщиком, — от этого спокойного голоса по спине побежали мурашки.

Следом за Ртутью в палату вошел его верный оруженосец Скальпель, и здоровая рука сама собой потянулась защитить дважды вскрытое ловким убийцей горло. Но наткнулась на вихрастую девчоночью головку и нежно ее погладила.

— Это мой папа! — шепнула на ухо девочка, крепко прижимаясь своей нежной щечкой к моей многодневной щетине.

— Я же обещал отвести тебя к нему, — шепнул в ответ.

И заслужил в награду звонкий поцелуй в ухо.

Довольная своей проказой малышка, ловко вывернулась из-под моей руки и спрыгнула на пол. Обежав кровать, она растерянно уставилась на багровую культю и колдующую вокруг нее медсестру.

— Дядя Рихтовщик, а где твоя ручка? — в голосе девочки послышались слишком хорошо мне знакомые плаксивые нотки.

— Ну… эээ… того, значица… — растерянно забормотал я, опасаясь неловким словом спровоцировать у девочки волну рева и слез.

— Говорил же: плохая идея вести ее к нему сегодня, — шепнул на ухо боссу Скальпель.

— Дорогая, не расстраивайся, — подошел к девочке и положил ей руки на плечи Ртуть. — Обещаю, с рукой дяди Рихтовщика будет все в порядке. Она вырастет и станет лучше прежней.

— Правда? — задрав голову, доверчиво глянула в лицо отца девочка.

— Конечно правда, — опустился перед девочкой на колени Ртуть. — Я ведь тебя никогда не обманываю.

— Дядя Рихтовщик, папа обещает, что у тебя снова вырастет ручка.

— Конечно вырастет, — закивал я. — Обязательно.

Неловким движением очередной капельницы медсестра дернула сразу три торчащие рядом иголки. Последовавшая вспышка боли пробилась сквозь фильтр самовнушения и заставила меня буквально взвыть.

— Папа, ему больно, — тут же захныкала девочка.

— Да, не стой ты истуканом, — обернувшись к помощнику, раздраженно прошипел Ртуть. — Сделай уже что-нибудь!

Подскочив к изголовью, Скальпель отпихнул к двери неловкую медсестру и, заняв ее место, опустил ледяную ладонь мне на лоб.

Облегчение пришло мгновенно. Одним касанием знахарь полностью убрал боль.

— Ты его вылечил? — строго спросила Галя отступающего от кровати и встряхивающего рукой Скальпеля.

— Да, вылечил, — ответил девочке я. — Боль ушла… Скальпель, спасибо.

— Всегда пожалуйста, — фыркнул знахарь. Вновь приблизившись, наклонился к моему уху и добавил: — Особо не обольщайся, я всего лишь поставил блокаду. Она продержится примерно час.

— С тобой разберусь позже, — обернулся он к медсестре, снова отходя от кровати. — Пока, можешь продолжать.

— Я закончила с капельницами, — впервые осмелилась подать голос медсестра.

— Ну так забирай тележку и ступай к следующему пациенту…

— Скальпель! — шикнул на помощника Ртуть, когда медсестра вышла в коридор. — Не разговаривай с людьми подобным тоном в присутствии Гали. Ты ее пугаешь.

— Я ее пугаю? Да что за вздор, — всплеснул руками Скальпель и спросил девочку: — Принцесса, ты меня разве боишься?

— Не а! — широко улыбнулась ему девочка.

— Тогда давай докажем это папе. Пошли, погуляем вдвоем, без него. Помнишь, я обещал показать тебе настоящего ослика? Думаю, сейчас как раз настало время нам его навестить.

— Пап, можно я пойду с дядей Скальпелем? — обернулась на отца заинтригованная посулом девочка.

— Можно, идите, — разрешил отец и нежно погладил ее по голове.

На пороге девочка обернулась, помахала мне рукой и, вдруг нахмурившись, строго спросила отца:

— А ты почему с нами не идешь смотреть ослика?

— Мне нужно еще чуть-чуть с дядей Рихтовщиком поговорить, — улыбнулся ей Ртуть. — Вы идите, а я скоро вас догоню.

— Ладно, — важно кивнула девочка и, взявшись за протянутую Скальпелем руку, скрылась с ним в коридоре.

Выждав несколько секунд, пока не смолкли удаляющиеся шаги, Ртуть взял стоящий у стены стул, переставил к изголовью кровати, сел и сухо объявил:

— А теперь поговорим о деле.

На его лице больше не было добродушной улыбки. Он снова напялил маску равнодушного и уверенного в своей силе хищника.

— Ты выполнил заказ, Рихтовщик. Прими мою искреннюю благодарность. Десять тысяч споранов, как договаривались, получишь, по выходу из больницы. Разумеется, за вычетом расходов на лечение… О, не надо делать такие большие удивленные глаза. Да, ты получил увечье, работая на меня. Но оплата такого рода неприятностей не учитывалась в принятом тобой заказе. Поэтому восстановление потерянной руки — твоя проблема. Согласен?

Да нифига я с ним не был согласен. Мне черте через что пришлось пройти, возвращая ему дочь: пережить потерю Шпоры, увидеть смерть напарника, литрами крови оплатить прорыв по захваченному тварями мосту, привлечь внимание элитника, стать невольником собственной сбесившейся конечности и, наконец, отрезать самому себе руку! Все ради его Гали! А эта до омерзения богатая гнида отказывается оплачивать мой больничный счет.

— Даже не думай! — рявкнула Шпора, заставляя проглотить готовые сорваться с языка слова обиды.

— Согласен, — пробурчал я в ответ.

— Приятно иметь дело с разумным человеком, — кивнул Ртуть. — Внесем ясность. Каждый день нахождения в этой палате тебе будет обходиться в пять сотен споранов. Для полного восстановления руки пробыть здесь тебе придется три дня минимум. Я бы рекомендовал, чтобы уж наверняка, задержаться здесь на четыре дня. Спораны на это у тебя есть. Но решать, разумеется, тебе.