– Не брошу! – упрямо сжал зубы «пепловец».

– Идиот!

– Сам ты…

– Отставить! – прервал наметившуюся свару Лум, – Куля, сними разгрузку и отдай ее Статье. Будете держаться друг друга и можете нести пулемет по очереди.

– Я сам, – замотал головой Куля.

Лум лишь пожал плечами.

– Вперед! И не разбредаемся.

В этот момент прорезалась рация:

– Патрульный квад четыре, ответьте… Тринадцать-ноль-восемь. Прием.

– Ну, наконец-то! – выдохнул Лум, хватая передатчик.

* * *

Генерал раздраженно мерил шагами подвал, служивший ему штабом. Он не понимал, что происходит, а не понимать командир «Пепла» не любил. Сначала пропал гонец Краснова, потом пропал гонец Клопа вместе с недавно прибывшими американцами. Вчера генерал отдал приказ – усилить патрулирование на всех участках возможного прохода вглубь Зоны, и восемь патрульных квадов отправились выполнять его задание. И тоже пропали! Патрули не выходили на связь примерно с середины ночи. Но восемь квадов – это тридцать два человека! Куда могли разом подеваться три десятка людей? Выплескивая свое раздражение, генерал вызвал полковника и десять минут его пропесочивал за несуществующий беспорядок на базе. Полковник, выбежав из подвала, накинулся на своих подчиненных, и пошло-поехало по цепочке до самых низших чинов… Вскоре выяснилось, что на территории «Пепла» все и так уже убрано и сложено. Тогда, чтобы хоть чем-то занять личный состав, офицеры придумали внеплановую чистку оружия, на радость забредшим в лагерь одиночкам, которым после этого мероприятия достается халявная промасленная пакля, пусть и изрядно потрепанная. Выглянувший из подвала генерал увидел, что все заняты делом, хмуро заполз обратно и продолжил ходить из угла в угол.

Запищавший зуммер личного радиопередатчика прервал его грустные размышления, заставив на мгновение замереть. Он схватил прибор и нажал кнопку приема. Об этом экстренном способе связаться с генералом знали немногие.

– На связи! – хрипло произнес он.

– Здорово, генерал. Живой еще? Прием, – раздался издевательский голос.

– Чех?! – поперхнулся «пепловец». – Что случилось? Нашли их?

– Кого «их»? Ты американцев имеешь в виду? Да плюнь ты, не до этого сейчас…

Помехи мешали генералу разобрать, что говорит собеседник. Что-то происходило там, на базе «Анархии». Казалось, фоном идет звуковая дорожка от фильма про Вторую мировую войну. Чех говорил, но его голос заглушался шумом.

– Чех, что там у вас?! Это что, стрельба?!

– Ага… да, стрельба, – тяжело дыша, словно после пробежки, проговорил Чех, – и взрывы, и крики… и все такое… ты не волнуйся…

В передатчике послышались хрипы и треск.

– Томаш, Томаш… – прошептал генерал, прикрывая передатчик рукой. – Что, черт побери, происходит?!

На лестнице послышались торопливые шаги, и генерал был вынужден отключиться. В подвал вихрем влетел полковник и выпалил:

– Четвертый квад вышел на связь!

– Где они? – хмуро бросил генерал.

– Говорят, что километрах в двух-трех от нас, обещают минут через двадцать прибыть на базу.

– Обещают прибыть? – переспросил генерал. – А кто им вообще приказывал прибывать?! И почему они не выходили на связь всю ночь?!

– Сообщают о больших скоплениях мутантов, движущихся в нашу сторону, и вынуждены отступать. А связь долго не работала…

– Гон?! Но ведь Выброс не объявляли!

– Командир квада Лум доложил, что это не обычный Гон…

– А какой?! – раздраженно переспросил генерал.

– Виноват. Не разобрал, что он имел в виду. Много помех и еще стрельба…

– Погоди, – взял себя в руки командир, – я знаю Лума. Он у нас давно и вряд ли будет городить чепуху. Что конкретно он сказал?

– Он… он сказал, что нужно готовиться к обороне как можно быстрее.

– Так, так…

Взгляд генерала невольно упал на брошенный на столе передатчик. Отчетливо вспомнились выстрелы, взрывы и крики, доносившиеся из динамика. Военный долго не колебался:

– Отдайте приказ – подготовиться к обороне. Укрепите посты и любые возможные бреши. Бочки с горючим выкатите за территорию базы и разместите их равномерно по периметру на расстоянии двухсот метров от заграждений. Отправьте саперов проверить укладки, только минную карту не забудьте им выдать. На все у нас есть не более пятнадцати минут. Исполнять! Бегом марш!

Полковник козырнул и умчался. Генерал включил передатчик и несколько раз нажал кнопку вызова. Динамик молчал.

– Тащи! Тащи! Веселей! И-и-и-и-и раз! И-и-и-и-и два! – надрывались офицеры, раздавая команды направо и налево. База «Пепла» в Зимовище напоминала потревоженный муравейник. Повсюду сновали люди, кто-то волочил мешки с песком, кто-то ящики с патронами. Если попадался боец без груза, то только тот, кто мчался за новой порцией поклажи. Взявшись по шесть человек, «пепловцы» переносили защитные бронелисты, укрепляя их на постах. Наблюдательные вышки ощетинились пулеметами. Ожил громкоговоритель, приделанный к стене на самом верху церковной колоколенки.

– Внимание! Внимание! С этого момента и до отражения атаки на территории «Пепла» вводится военное положение! Каждый сталкер, пребывающий на базе, временно рекрутируется и поступает в подчинение командиров «Пепла»! Запрещается покидать территорию базы, все ворота будут заблокированы! В случае неподчинения – расстрел на месте! Спасибо за понимание и помощь.

Тут же часть командиров направилась к «ночлежкам» – будить тех сталкеров-одиночек, кто еще не проснулся. Ничего не соображая, бродяги хлопали со сна глазами, но очень быстро, путем тычков и угроз, приводились в норму и присоединялись к всеобщему мельтешению. Даже Клоп, подхватив свой старый дробовик, выбрался из подвала заведения и отправился подыскивать себе удобную оборонительную позицию. По пути он напоролся на Остапенко, который посоветовал ему вернуться в подвал:

– Смотри, Клоп, примут ведь тебя за сноба и укокошат с перепугу! – хохотнул сержант.

Низкорослый бармен и правда походил со спины на карлика-мутанта, получившего от Зоны психокинетические способности. Он уже хотел ответить грубостью на остроту сержанта, но вдруг насторожился:

– Капа, ты слышишь?!

– Что я должен слышать? – пожал плечами Остапенко, но все же замер на время.

– Шум… далеко.

Сержант напряг слух, и ему показалось, что он действительно различает что-то необычное. С запада, где раскинулась густая чаща, доносился неясный гул. Постепенно он становился отчетливее, и уже было ясно, что в лесу происходит что-то необычное. Быстрым шагом Капа заспешил на западный пост, откуда открывался вид на лесные просторы. Следом за ним, смешно переваливаясь с боку на бок, ковылял Клоп. Здесь вовсю кипела работа по возведению оборонительных порядков, сопровождаемая не менее бурным обсуждением неожиданно свалившейся напасти. Никто толком не знал, чего следует ожидать, но далекий гул, раздававшийся из леса, услышали уже все. Щурясь, Остапенко разглядел над лесом серое марево. Он попросил бинокль у старшего поста и увидел, что та дымка, которую углядел сержант, на самом деле являлась огромным количеством ворон. Встревоженные, они кружили над деревьями, боясь опуститься на ветви, но и не улетая. И еще заметно было: в поле, между лесом и территорией базы, суетятся саперы, поминутно тревожно оглядываясь на заросли.