Тогда я поделилась с ним своими мыслями о том, что примерно знаю где искать Армандо. Кристофера такая моя осведомленность заставила скривиться, но он ничего не сказал. Лишь мимоходом удивился тому, что я продолжаю носить медальон, принадлежавший рожденному.

— Это ключ к моему прошлому. Да и, кто знает, возможно, какая-то фраза, сказанная рядом с ним вскользь, окажется той, что сможет открыть его, — пожала плечами я, спрятав массивное украшение за ворот рубашки.

— Как знаешь. Ладно, раз уж ты твердо намерена умереть, не могу тебе этого запретить. Поэтому пойду с тобой, — Кристофер под конец устало махнул рукой.

— Совсем не смешно и нелогично, — не оценила я.

— Да ладно, я виноват, что позволил тебе уйти в первый раз. Вдвойне виноват, что сам не остался во второй раз. Возможно, этим самым изменил бы ход событий и тебе бы не пришлось через все это проходить. Теперь я точно останусь с тобой до конца, — вполне серьезно сказал вампир, глядя мне в глаза.

— Все вы так говорите… Прости, но отговаривать не буду. Я эгоистка, не хочу идти на смерть одна, — слабо усмехнулась я.

— Знаю, за то и люблю, — привычным шутливым тоном ответил он.

— А если серьезно, пообещай, что когда мы найдем нужный замок, ты меня оставишь. Не хочу пережить еще и твою смерть, — посерьезнела я.

— Учитывая, что ты собираешься сражаться с рожденным, твой настрой чересчур оптимистичен. Вряд ли после встречи с ним ты переживешь хоть кого-нибудь, — попытался съязвить Кристофер, но в его глазах плескалось нешуточное беспокойство.

— Не стоит недооценивать меня…

— Ты уверен, что нам в эту сторону? — спросила с сомнением, рассматривая густо разросшиеся колючие кусты, перекрывавшие полностью давно поросшую травой тропу. Лошадей приходилось просто вести за собой.

Мы уже почти месяц бродили по лесам, посещая все замки из моего списка. Находили и почти полностью разрушенные, опустошенные, и почти в идеальном состоянии, с живущими в них людьми.

У меня уже почти опустились руки. Надежда найти Найджела живым таяла с каждым вычеркнутым пунктом списка. Еще и Кристофер почти каждый день ненавязчиво пытался убедить в смерти моего любимого эльфа.

— Конечно, в эту. Любимая, разве я когда-либо тебя обманывал? — оскорбился Кристофер в ответ на мое заверение.

После чего прошел вперед и принялся кинжалом срезать ветки, мешающие пройти вперед. Нам осталось проверить последний замок из списка. Конечно, был шанс, что он и есть тем, который нам нужен, только что-то верилось мало.

— Ты можешь меня так не называть? — попросила, чтобы хоть как-то выплеснуть раздражение.

— Малышка, что такого в этом слове, я действительно по-своему тебя люблю. А если бы при нашей первой встрече ты выглядела так, как сейчас, уверен, мы бы и не расстались никогда, — почти серьезно заявил он, продолжая расчищать нам путь.

— Крис, не смешно. Да и не уместно. Ты же знаешь, я люблю Найджела, — спокойно ответила я, тщательно вглядываясь вперед.

Сердце забилось быстрее, мне показалось, что в просвет меж ветками заметила какое-то сооружение.

— Но если он все же умер?

— Пока я верю — для меня он остается живым. Крис, смотри, это замок! — воскликнула, действительно рассмотрев искомое.

Но когда мы вышли на поляну перед ним, меня настигло жестокое разочарование. Это были очередные развалины. Разрушенный подъемный мост, который когда-то был перекинут через очень широкий ров, красноречиво свидетельствовал о том, что там никто не живет.

— Может, есть другой ход? Или уцелело несколько комнат, в которых и живет Армандо? — не желая признавать поражение, особо ни на что не надеясь, предположила я, невидящим взглядом уставившись на замок.

— Рожденный слишком привык к роскоши. Эти руины не для него. Пойдем, Дафна. Мы пытались, пора возвращаться, — тихо сказал Кристофер и легонько потянул меня за плечо, вынуждая отвернуться от развалин.

— Нет! Это просто не тот замок, я чувствую. Предположим, я забыла свое прошлое, но, уверена, если бы увидела тот, где меня обратили, точно узнала бы. Я что-то упустила, должен быть еще! Мы вернемся сейчас в Криэтаки и вновь продолжим поиски в книгах. Рожденный где-то жил все эти века, проводил эксперименты, с ним жила почти сотня молодых людей, которые, наверняка, рожали детей. Крис, я не собираюсь сдаваться! — принялась сумбурно убеждать его, моментами переходя на крик, вцепившись пальцами в лацканы его рубашки.

— Хорошо, мы возвращаемся и будем дальше искать, — тихо и ласково сказал мне вампир, накрыв мои руки своими. В его глазах я увидела что-то сродни жалости.

Но мне не нужно, чтобы меня жалели — я знала, на что иду и не сверну со своего пути. Тем не менее, приятно грело душу осознание, что Кристофер меня все же не бросил и продолжит поиски со мной…

Вампир настаивал на том, чтобы мы остановились в его доме, несколько дней отдохнули и лишь затем вновь пытались отыскать новую информацию в центральной библиотеке города. Но я не поддалась.

Вымывшись нормально после длительного путешествия, направилась к хранилищу знаний. Для порядка поворчав, Кристофер отправился следом.

В отличие от меня, у вампира был читательский билет. Каким образом он его получил и зачем — понятия не имела. В этот раз за стойкой сидел незнакомый мне мужчина.

Тем не менее, нам выдали справочник с полным перечнем всех замков, которые расположены на человеческих землях с подробным описанием местности, в которых они расположены, года сооружения и даже в каком состоянии они были чуть меньше десяти лет назад. Справочник, доставшийся нам, был почти новым.

И хоть у нас двоих было меньше шансов ошибиться, в итоге список, составленный на этот раз, был идентичный тому, что составила я, пользуясь другими книгами, пару месяцев назад.

— Должен быть еще один. Это неполный перечень, я уверена, — твердо заявила, хотя сама уже почти не верила, и больше всего сейчас хотелось вновь позорно разреветься от бессилия.

Кто бы только знал, как я от этого всего устала. Прости, Найджел, я оказалась слишком слаба и недостаточно сообразительна.

— Ди, мы сделали, все, что смогли — продолжать дальнейшие поиски бессмысленно. Пойдем ко мне домой. Пройдут годы, и ты забудешь своего эльфа, невозможно страдать вечно. А я тебя не оставлю и никуда не исчезну. Возможно, все эти испытания были лишь для того, чтобы ты поняла — нам суждено быть вместе… — тщательно подбирая слова, вдруг принялся убеждать меня Кристофер, будто ненароком положив руку мне на колено.

— Еще слово, и я тебя ударю. И если не уберешь руку — сломаю ее, — процедила сквозь зубы низким тоном, едва сдерживаясь от ярости, обуявшей меня.

— Ди, ну, в самом деле… — начал он, тем не менее, убрав руку.

Но от летящего жесткого удара в правую скулу его это не спасло. И, как и в нашем с Найджелом доме прежде, увернуться он не успел, завалившись вместе со стулом.