Легенда довольно корявая, согласна, но что-то в ней было. Да и сроки примерно совпадали. Может ли быть такое, что рожденный решил сразу набрать себе целую армию подопытных, над которыми можно было проводить эксперименты? Или, что еще более ужасно, вампир мог забрать такое большое количество парней и девушек для того, чтобы разводить их, как овец. Ими питаться, а над их детьми, которые могли появиться в дальнейшем, проводить опыты.

В какой-то момент осознала, что слишком спокойно рассуждаю на эту тему, будто это уже где-то было, и я считала это нормальным. Меня передернуло, резко затошнило. Справившись с собой, решила отправиться домой, к Найджелу. Самое основное уже узнала, и как никогда прежде нуждалась в его поддержке. Просто увидеть его понимающую светлую улыбку, вдохнуть родной запах, прижаться к его теплому и такому желанному телу…

Несколько дней, что провела в пути, я рассуждала о том, куда же мог деться изгнанный рожденный, ведущий за собой целую толпу молодых людей. Даже если бы его вампирское обаяние справилось со всеми встречными, все равно остались бы легенды, слухи. Так просто стольким людям не скрыться. Значит, он вел их целенаправленно, лесами. Но куда?

Так ни до чего и не додумавшись, я въехала в двор нашего с Найджелом домика, предвкушая радостную встречу. Отвела лошадь в конюшню, по-быстрому сняла с нее сбрую, насыпала свежего сена в кормушку и налила воды в поилку. С удивлением отметила отсутствие коня Найджела. Видимо, моему эльфу понадобилось куда-то отправиться.

В общем, ничего особо удивительного, он же не знал, что я вернусь именно сегодня. Наверное, понадобились какие-то компоненты, которые можно купить в лавке на другом конце города. Или же сам где-нибудь на окраине собирает нужные травки. Поэтому закрытая дверь лавки меня также не насторожила.

Но уже поднимаясь по ступенькам на второй этаж, мечтая принять ванну с дороги, вдохнула родной запах дома и оцепенела.

В лавке находилось много препаратов, имеющих острый запах, перебивающий остальные, поэтому я ничего не заметила сразу, как вошла. Но сейчас могла сказать точно: пахло кровью. И не просто, а кровью моего эльфа. Ее запах я никогда и ни с чем не спутаю.

Моментально взяв себя в руки, стрелой метнулась наверх. Практически вся мебель была расколота в щепки, весь пол усыпан осколками, валялись какие-то ошметки ткани. И при этом везде: на полу, на стенах, на остатках мебели, виднелись огромные пятна крови. Я даже не уверена, что столько драгоценной жидкости может находиться в одном теле!

Издав полузадушенный вскрик, я принялась метаться по всем комнатам, в отчаянной надежде найти Найджела или же… его тело. На краю сознания брезжила мысль, что тот, кто это сделал, также мог находиться еще здесь. Но в доме было пусто…

Такого отчаяния и боли я не испытывала, даже когда умер Дамиан. Это все было похоже на кошмарный сон, который никак не закончится. Все звуки, запахи, ощущения теперь до меня доходили словно сквозь плотный туман.

Окинув еще раз мутным взглядом нашу гостиную, я заметила на стене, ближе к полу, окровавленный отпечаток руки. Конечно, мой храбрый эльф не мог сдаться просто так. На ватных ногах подошла к нему и, упав на колени, приложила свою ладонь к отпечатку. Рефлекторно дернула пальцами, царапнув когтями стену. Мне кажется, в тот момент я еще не до конца поняла, что же здесь произошло и что это для меня теперь означало. Умом понимала, но до сердца информация, что Найджела, скорей всего, больше нет, упорно не доходила.

Опустив голову вниз, не в силах больше на это смотреть, заметила на полу, прямо под кровавым следом, белеющий клок бумаги.

С трудом подняла его непослушными пальцами и прочла: «Не стоило искать меня, Дафна. Оставь все, как есть. Твой Создатель».

Осознав, что сейчас прочла, не сумела сдержать истошный крик, полный ужаса, отчаяния и вины, разрезавший тишину дома. Вместе с ним в глазах потемнело, и мое сознание уплыло куда-то, где нет ни эмоций, ни звуков, ни боли, лишь спасающая пустота…

В себя пришла глубокой ночью. Не открывая глаз, позвала Найджела, отчаянно надеясь, что он отзовется и все, что я видела — окажется лишь нелепым кошмаром. Но ответом мне была тишина и все тот же запах крови моего любимого эльфа.

Нет, не верю, что тебя больше нет! Не верю! Только не сейчас, только не так…

Подавив глухие рыдания, прошла в свою комнату и принялась лихорадочно собирать вещи. Как бы там ни было, теперь у меня нет иного выхода, не успокоюсь, пока не найду эту тварь! Создатель думал, что своим поступком заставит меня отступить? Плохо меня знает, теперь его от меня ничто не спасет.

В комнатах очень много крови, но ведь тела-то не было! Если бы вампир убил тебя — оставил бы мертвого здесь, для моего устрашения, ведь так? Следовательно, ты еще жив. Только дождись, я спасу тебя. В который раз…

Но так много крови… Какие должны быть раны, чтобы вытекло столько? Продержись, прошу.

Кажется, я все это исступленно шептала вслух, а может, просто мысли, что проносились в голове, были слишком яркие, но мне было так легче. Создавалась иллюзия, что Найджел… что ты, мой любимый эльф, слышишь меня.

Создателю выгодно, чтобы ты был жив, ведь под рукой всегда эльфийская кровь, которую можно пить. Прости, что так о тебе думаю, но это действительно наш шанс!

Я закончила собирать вещи, которые мне могли понадобиться. Вспомнила, что было бы неплохо вымыться, прежде, чем уйти. Направилась к ванной комнате.

Знаешь, не успела тебе сказать, мне удалось найти следы рожденного. Около пяти веков назад, он похитил сотню молодых девушек и юношей. Куда-то же привел их. Нужно просто найти это место. Какой-нибудь огромный дом, даже замок, который находится в лесу. Наверное, сейчас ты находишься как раз там… Я найду тебя, обязательно! Только живи, я не выдержу опять, не хочу…

Судорожный всхлип, вырвавшийся в унисон этой мысли, болью отозвался в груди. От понимания, что все это зря и тебя может не быть уже в живых, испытала почти агонию, сравнимую с болью от превращения.

И еще не сказала тебе кое-что очень важное. Думала, не время, но… Кто же знал, что времени у нас, по сути, почти и не было? Впрочем, и сейчас не скажу — все равно меня не слышишь. Но мне так проще, говорить с тобой, будто ты рядом, чтобы окончательно не сойти с ума.

Набирая в ванну воду, разделась и бросила взгляд на себя в зеркало. Чуть дернулась от неожиданности. Оттуда на меня смотрела нереально красивая девушка с большими синими глазами, украшенными пушистыми черными ресницами, идеальным точеным носом, словно нарисованными алыми губами, безупречными скулами. Взгляд скользнул ниже, по четко очерченным ключицам, идеальной формы красивой груди. Подняла руку вверх — незнакомка в зеркале повторила движение, продемонстрировав тонкую кисть с длинными пальцами.

Это действительно была я. На щеках вновь заблестела влага, губы страдальчески искривились.