Направляли все возрастающий градус накала происходящего главные заводилы, Найт и Джордан. Выставочное турне началось в Провиденс, штат Род-Айленд, в конце июня и после остановок в Миннеаполисе и Айова-Сити добралось до Индианаполиса, где 9 июля собралась огромная толпа зрителей, жаждавших увидеть битву двух команд. «К тому времени, как мы добрались до Индианаполиса, олимпийцы выиграли четыре игры, – вспоминал Пэкер. – Так что профессионалы намеревались положить этому конец, прервать серию в тот же вечер. Ларри Флейшеру не улыбалась перспектива увидеть поражение игроков NBA от кучки зеленых студентов».

Флейшер рекрутировал в свою команду Ларри Берда, Мэджика Джонсона, Айзею Томаса и нескольких других звезд, чем до предела наэлектризовал атмосферу в «Хузьер Доум», где собрались тысячи болельщиков. Пит Ньюэлл, многолетний наставник Найта и один из тренеров-ассистентов сборной США, зашел в раздевалку олимпийцев перед матчем, а потом разыскал Пэкера. «Слушай, я никогда за всю жизнь не видел никого, кто был бы так сильно заведен, как он», – признался Ньюэлл Пэкеру, говоря о Найте. Несмотря на то что состав команды NBA был полон звезд, олимпийцы победили в Инди.

Настоящее испытание поджидало их в Милуоки. Пэкер вспоминал: «Я никогда не видел по-настоящему выдающегося выступления от Майкла Джордана в нападении вплоть до того дня, когда олимпийцы сошлись в Милуоки с игроками NBA. Тогда я впервые наблюдал такой уровень игры в нападении от Майкла Джордана. Во время его прохода к корзине Майк Данливи попал ему в нос. Матч вышел невероятно брутальным. Парней из NBA тренировал Оскар Робертсон. Боба Найта после этого эпизода выгнали с игры. У Майкла текла кровь из носа. Тем временем мяч отскочил к Найту и тот убрал его за спину, отказавшись возвращать арбитрам. Тогда его выгнали. Он и Оскар буквально атаковали друг друга. В игре не действовало правило удаления за фолы. Так что парни из NBA просто колошматили пацанов-олимпийцев».

После ухода с игры Найта ассистенты тренера взяли тайм-аут, чтобы попытаться реорганизовать олимпийскую сборную. Пэкер вспоминал: «Они возвратились на паркет, и Майкл взял игру в свои руки, словно парни из NBA просто стояли столбами и ничего не делали. Это было что-то невероятное. Вот тогда я впервые увидел в Майкле Джордане по-настоящему великого игрока нападения, несмотря на то что наблюдал прежде за его игрой в старшей школе и три года следил за ним в студенческом баскетболе. Раньше я никогда не замечал эту сторону его игры, не знал, что он может просто взять контроль над игрой. Бобби не было даже на скамейке, но Майкл просто вышел и сказал: «Мне все равно, какая там система, я беру эту игру в свои руки». Так он и сделал».

В Финикс на последний выставочный матч в рамках турне олимпийцы ехали с восемью победами в активе при нуле поражений. «И это в играх с командами NBA, – говорил Пэкер. – Там была не какая-то шушера. К тому времени как турне добралось до Финикса, у нас с Бобом состоялся разговор. Майкл окончательно убедил его в своей состоятельности. Боб сказал мне: «Вот что я скажу тебе о Майкле Джордане. Прежде у меня были сомнения на его счет, но этот парень, черт его дери, станет величайшим баскетболистом из всех, что когда-либо ходили по земле».

Найт мало что рассказывал репортерам публично об игроках олимпийской сборной, так как не хотел нарушать командный баланс, раздувая самомнение кого-то из своих подопечных. Но даже несмотря на это, после серии выставочных матчей он сказал журналистам: «Майкл – великолепный, блестящий баскетболист».

Олимпийцы одержали победу в заключительной игре турне в Финиксе со счетом 84: 72, а Джордан набрал в матче 27 очков, два из которых ему присудили за слэм-данк, вколоченный им после рывка через всю площадку мимо отступавшего назад Мэджика Джонсона. В другом эпизоде он отдал мяч Юингу с левой стороны трехсекундной зоны, затем каким-то неведомым образом ухитрился рвануть вперед и забить справа после промаха центрового.

Матч за матчем Джордан выдавал спектакли на паркете. «Парни из NBA стояли и смотрели на него», – сказал репортеру его партнер по сборной США Джон Кончак. Тренер «Лейкерс» Пэт Райли, в тот день сидевший на скамейке команды звезд NBA, сказал после игры: «Он самый одаренный игрок из всех, кого я видел».

Позже Джордан отметит, что вызов (в том числе физического характера), которым для него стали выставочные матчи, подготовил его к резвому старту первого в карьере сезона в NBA. Пэкер указывал на то, что в ростере сборной Найта не было настоящего разыгрывающего защитника, она представляла собой скорее сборище разноплановых игроков, самым универсальным из которых был Джордан, способный закрыть сразу три позиции – обе в защите и позицию легкого форварда.

1984

Олимпийский баскетбольный турнир стартовал 29 июля в лос-анджелесском «Форуме». Советский Союз и Венгрия бойкотировали Игры, по всей видимости, протестуя против бойкота, объявленного сборной США Олимпиаде-1980, проходившей в России. Команда США не встретила серьезного сопротивления и выиграла восемь матчей, набрав в среднем на 32 очка больше своих соперников. Джордан стал ведущим снайпером команды со средним показателем в 17,1 очка за игру. «Стало очевидно, на что способен Джордан и каким разноплановым он умеет быть, – отмечал Пэкер. – Но на Олимпиаде он не выходил на паркет и не делал по 40 очков за игру. Та команда играла совсем не так».

Несмотря на то что системный подход Найта к нападению сильно ограничивал игровое время Джордана и его снайперские возможности, Майкл все равно приводил в изумление и восторг толпы болельщиков и партнеров как на тренировках, так и на играх. «Когда Майкл получает мяч в быстром прорыве, случиться может только одно, – говорил Стив Олфорд, – он исполнит какой-нибудь данк. Иногда игроки приобретают привычку просто стоять и смотреть на Майкла, потому что обычно он творит такое, что ты не захочешь пропустить».

Пока американцы на скорости проходили турнирную дистанцию, не замечая оппонентов, один иностранный журналист показал Джордану номер зарубежного журнала с его фотографией на обложке – издание объявляло Майкла величайшим баскетболистом планеты. Журналист спросил у Джордана, что он думает об этом. «До сих пор, – сказал тот прямо, – я еще не встретил того, кто мог бы помешать мне делать то, что я захочу».

От доминирования в матчах с командами, полными звезд NBA, до унижения лучших зарубежных сборных – то лето здорово подняло котировки Майкла. Единственный по-настоящему драматичный момент случился, когда американцы растеряли 22-очковое преимущество над сборной Западной Германии. Тогда Джордан совершил шесть потерь и попал в цель лишь в четырех случаях из 14 попыток с игры. Найт взорвался в приступе гнева на скамейке команды, но сборная США сумела остановить свое падение в пропасть и все же добыла победу, 78: 67. Жесткий характер тренера проявился в раздевалке после игры, когда он приказал Джордану принести извинения партнерам по команде.

Джордан был лидером команды, тем, чей огонь зажигал их всех. Партнеры ценили его талант и целеустремленность и были в шоке от того, что его ругают при всех. Позднее Сэм Перкинс аргументировал: «Мы не считали, что Майкл сыграл так уж плохо, ну правда. Но это было нужно нам. Тренер Найт знал, что делает. И его слова зарядили Майкла».