– И на какой край?

– В Украину.

– Я так и понял.

– В Западную?

– В Крым.

– Это уже что-то новое.

– У меня там есть друзья, родственники… Забудем, что было плохого. Ты меня спасал от смерти, я тебя спасала, нас Бог соединил…

– А Аллах разъединил? Не надо метаться, взывая к богам…

– Хочешь, я тебе скажу, где твоя ненаглядная Патка? Она сейчас ублажает жирняка Лао. И она это будет делать ровно столько, сколько он захочет. И не только потому, что у него всегда есть деньги. У него есть неограниченная власть над ней. Он захочет – и утопит в океане ее бедных родителей. И она это знает. Потом утопит и ее. И это она тоже знает. А ты – экзотика, развлечение на грани фола, мощный сексуальный чувак…

Мария задумалась, а потом тряхнула волосами и в сердцах сказала:

– Да катись ты к черту! И мне ты не нужен!

Она сделала пьяную попытку встать, но я мягким движением посадил ее на место.

– Не торопись. Если не возражаешь, я тебя провожу до… где ты живешь…

– Как это мило с твоей стороны, – пробормотала Мария.

– Ты по-прежнему сидишь на кокаиновых делах? – на ушко спросил я ее. – Наверное, уже стала наркобаронессой?

– Оставь эту тему, а?

– Есть другое приложение, то есть предложение… В принципе, не мое это дело. Хочу тебя еще раз познакомить с человеком, который скромно назвался Колей. Это профессор геммологии, крупнейший специалист по драгоценным камням.

Николай застегнул одну из расстегнутых почти до пупа пуговок рубахи и учтиво поклонился.

– Есть возможность заняться, скажем так, более безопасным делом, – продолжил я. – За которое уж точно не расстреливают из пулемета, как в Таиланде. А у нас в России в худшем случае дают не условный, а реальный срок.

После моих слов дядя Коля полез в карман жилетки и снова вытащил на мир божий черный бриллиант.

Мария ахнула. Такое великолепие она вряд ли когда видела в своей кочевой жизни.

– Очень гармонирует с вашими прелестными черными волосами, – заметил Профессор.

– Что это? – восхищенно спросила Мария.

– Как видите, черный бриллиант.

Профессор явно поторопился. Презентацию камня надо было проводить не сегодня и хоть с каким-то элементарным рекламным ходом. Но теперь, когда камешек ослепил нашу контрабандистку, пришлось форсировать события.

Я заметил, что господина Лао может заинтересовать это произведение искусства. Мария кивнула, достала телефон и, набрав номер, предложила Лао немедленно встретиться, чтобы обсудить очень выгодное дело.

Бриллиант перекочевал в ее руки, и трудно было сказать, что ярче сверкало: черный камень или алчный блеск ее глаз.

Не прошло и получаса, как в казино вплыл Лао. За ним в нескольких шагах рабски покорно шла Паттайя, все в той же униформе крупье – черной мини-юбке, жилетке и ослепительно белой блузке. Толстяк небрежно махнул ей рукой, и она встала у одного из пустующих игральных столов. Публика уже потихоньку покидала заведение.

Мы потеряли счет времени. И даже неинтересно было знать, сколько времени мы находимся в казино, наступил ли зимний рассвет… В этих стенах счет денег заменял понятие и ощущение времени.

Мария никак не хотела расстаться с камнем. Она вертела его и так и сяк, как сорока, которая умыкнула блестящую вещицу. Профессор снисходительно посмеивался, а Сильвио хранил молчание. Ему было жаль нас, дураков.

Лао пододвинул к нашему столу кресло и водрузил на него свой объемный зад. Поерзав, он приготовился слушать. Бриллиант, к пущему сожалению, был отнят у Марии и вернулся к владельцу.

– Николай Феоктистович, профессор геммологии, – решил солидней представиться дядя Коля, – специалистов моего уровня не более четырех в России. Я читаю лекции в МГУ, в Сорбонне, Иллинойсе. Уникальный черный бриллиант, который вы видите, – уникальное творение, в котором редкий природный камень получил не менее уникальную ювелирную обработку.

Творение было торжественно передано в пухлые ручки Лао. Сыграть брезгливое равнодушие не удалось. Поросячьи глазки распахнулись от изумления. В возникшей паузе ощутимо почувствовалось, как толстяк лихорадочно подсчитывает вероятную стоимость камня.

– Хочу вам прочесть небольшую лекцию об этом чуде природы – черном бриллианте. Подобный черный бриллиант, правда, несколько крупнее весом, в 88 карат, некогда принадлежал русской дворянской семье Корловых-Сапожниковых и был позднее назван Korloff Noir. Во время революции им удалось вывезти из России все фамильные драгоценности, в том числе и знаменитый бриллиант. В 1920-м его купил богатый антверпенский ювелир. Потом камень несколько раз переходил из рук в руки, пока в 1978 году его не приобрел французский ювелир Даниэль Пайлассер. Новый владелец камня был так потрясен его благородной красотой, что, когда открыл собственный ювелирный дом, назвал его в честь бриллианта – «Korloff». До недавнего времени Korloff был единственным в своем роде ограненным черным бриллиантом. До огранки он весил 421 карат. В отличие от обычных бриллиантов Korloff Noir имеет 57 граней, у них это фирменная запатентованная огранка ювелирного дома Korloff.

Профессор сделал эффектную паузу и продолжил:

– Камень, который вы держите, тоже уникален. Его черный цвет обусловлен наличием графитовых включений. Именно это крайне затрудняет его обработку, что тоже сказывается на стоимости. Я и мои коллеги открыли не только новое месторождение черных алмазов, но и разработали современные технологии их обработки… Кстати, известно ли вам, – обратился Профессор уже ко всем, – что черный бриллиант приносит удачу его владельцам? Благотворное воздействие бриллианта было проверено на многих людях, в числе которых – виолончелист Мстислав Ростропович, между прочим, Карпов с Каспаровым (оттого они так долго вничью рубились), олимпийская чемпионка Марина Анисина… А вы посмотрите на эту девушку, – сымпровизировал Николай, повернувшись к Марии. – Как она расцвела после того, как чудесный камень побывал в ее прелестных пальчиках!

«Видел бы ты, как эти прелестные пальчики нажимают на спусковой крючок снайперской винтовки!» – подумал я.

Профессор заверил, что на его камень имеется сертификат, подписанный известным профессором геммологии. И экспертизу можно провести у любого ювелира Москвы.

– А я, в свою очередь, тоже хочу сделать небольшой сюрприз, чтобы красиво завершить волшебную «бриллиантовую ночь», – загадочно произнес Лао.

Он махнул рукой конферансье, который только что объявил победителей лотереи, проведенной среди посетителей. Мужчина тотчас подошел, учтиво склонил голову.

– Пора объявить мой сюрприз для публики. Назови его «Ночь коротка».

– Как вам будет угодно.

Поплыли томные звуки танго, сцена вспыхнула и осветилась переливом синих, бардовых, красных огней. Мы увидели Паттайю. Строгий костюм крупье на подиуме выглядел странно. Она подняла руку и змейкой обвила заелозенный стриптизершами шест. Жилетка сползла, как чешуйка. Ритм и страсть музыки стали нарастать. Извиваясь, она ловко и быстро, как боец при отбое, освободилась от блузки. Публика одобрительно загудела. Игра приостановилась: юная колдунья шокировала своей новой непредсказуемой «игрой» с клиентами. Мини-юбка, как живая, опустилась на подиум. Паттайя оттолкнула шест, сделав немыслимый изгиб мостиком, подняла свечкой ноги, развела шпагатом. Народ выдохнул. Видно, такой эротический трюк здесь еще никто не видел. Воздушной змейкой слетел один, затем другой чулок. Она была безупречна – танцовщица в пляске огней. Полетел в разгоряченную публику сверкнувший блестками лифчик. Игроки в зале позабыли об игре: дьяволица заворожила всех своим бешеным танцем. Десятки взглядов облизывали обнаженное, порочное, недоступно прекрасное тело юной тайки. Они увидели то, о чем похотливо мечтали: увидеть голой девчонку, которая безжалостно раздевала их за игральным столом. Наконец публика получила последний штрих: Паттайя скинула тонкую полоску трусиков и как бы стыдливо обвилась вокруг шеста, потом, обхватив его ногами, перевернулась вниз головой…