– Быть того не может! – вскинулся Дмитрий.

«Стало быть, здесь и это уже изобретено!» – промелькнуло у меня.

Подтянувшись на клепаном поручне, я выглянул в верхний люк. Увы, слух меня не обманул.

Нас нагонял вертолет. Не нужно было слишком хорошо разбираться в истории авиации, чтобы сообразить, что это машина являет собой едва ли не самый первый экземпляр подобной техники на Исэйе.

Широкий прямоугольный корпус с острой мордой, раздвоенная ажурная балка стабилизатора с блестящими на солнце кругами несоразмерно больших хвостовых винтов, высоко поднимающийся над кабиной, сыплющий во все стороны искрами двигатель. Вся конструкция выглядела на редкость уродливо.

Под плоским брюхом была подвешена длинная труба, и что-то мне подсказывало, что это не просто украшение.

Видимо, рация в замке все же была.

– Вот пакость-то выдумали… – ошарашенно пробормотал Тронк, выглянувший из соседнего люка.

Вертолет пронесся над вездеходом, развернулся и вновь пошел на нас. Метрах в двухстах он завис на месте, заставив Тронка открыть в изумлении рот. Потом труба под брюхом шевельнулась и плюнула огнем в обе стороны, что-то ударило в дорогу позади нас, подняв тучу каменной пыли и щебня.

– Вот пакость-то!! – взвизгнул Тронк, исчезая.

«Похоже, безоткатное», – подумал я, с тоской поглядев на пустую турель.

Пушка вновь выстрелила, на этот раз снаряд угодил в кювет, отметив это радостное событие столбом грязи. Взрыва опять не было, и это меня слегка озадачило.

– Или у них никуда не годятся взрыватели, или стреляют болванками, – прокомментировал происходящее появившийся на месте Тронка Дмитрий. – Давай вниз, у них наверняка есть пулеметы.

«Будут брать живыми».

Мы рванули вперед, Анк выжал рычаг сцепления до упора. Только в скорости была наша надежда, пусть и небольшая, – может, нам удастся проскочить к порталу до того, как за нас возьмутся всерьез.

Вертолет вновь прошел прямо над нами, а потом словно огромная кувалда обрушилась на амфибию.

Грохот заложил уши. Сверху брызнули заклепки, одна из них рассекла скулу Ингольфа.

Подняв глаза, я увидел на крыше огромную вмятину, от которой в разные стороны звездообразно расходились трещины.

– Ах так?! – прорычал Ингольф, вытирая струйку крови со щеки. – Ну, не взыщите! Я птеранодона уделал, а тот покрупнее был!

Схватив карабин с оптическим прицелом, он высунулся в люк.

– Куда ему лучше засадить? – сквозь рев двигателя и грохот винтов донеслось до меня снаружи.

Однако винтокрылым страшилищем управляли отнюдь не дураки, и уже в следующую секунду Ингольф скатился вниз – по броне застучали очереди.

– Надо бросать машину и уходить в лес! – прокричал я.

– Не уйдете! – торжествующе заявила заметно воспрявшая духом Файтах. – Вас в этом лесу в два счета морские егеря отыщут! Тут у них полигон неподалеку, так что лучше сразу сдайтесь. – И с высокомерным апломбом добавила: – Если бы вы дураками не были, то сами бы этот ваш кристалл отдали, с самого начала. Тогда бы хоть награду получили…

Следующий выстрел пришелся всего метрах в десяти впереди машины. На этот раз снаряд оказался с начинкой. Боль пронзила уши, наполнив их ровным звоном.

Туча гравия и пыли закрыла триплекс и смотровые щели, нас подбросило вверх и в сторону, что-то со свистом пронеслось совсем рядом с бортом.

Многотонная машина подпрыгнула несколько раз, как будто какой-то великан вздумал трясти ее; взревел, падая с сиденья, Ингольф; заорал, ударившись лбом в переборку, Тронк; завизжала Файтах.

– Тормози, – обреченно скомандовала Мидара, – похоже, придется уходить пешком.

Выругавшись сквозь зубы, Мустафа остановил амфибию.

Я опять высунул голову в люк.

Вертолет завис впереди, всего в каких-то метрах тридцати от нас, преграждая нам путь, из его брюха вывалился трос. Затем по нему быстро скользнул вниз человек с длинными, чуть не спускающимися на грудь усами, в полосатой форме.

Спрыгнув на землю, он трусцой побежал в нашу сторону, высоко подняв руки, в каждой из которых была зажата зеленая ветвь в знак мирных намерений.

Его мундир с чередующимися черными и белыми косыми полосами, как на пограничном столбе, и длинными фалдами напомнил мне фрак, скроенный сумасшедшим модельером из шкуры зебры.

Из соседнего люка высунулся Ингольф. Одной рукой он прижимал к себе связанную, заливающуюся слезами пленницу. В другой был кинжал, упершийся в горло Файтах.

Парламентер приблизился. Выглянувший из двери Орминис поднял было автомат, но тут же опустил и опять скрылся в машине.

– Отпустите девушку, выходите из машины и сдавайтесь – вам не причинят вреда! – стараясь перекричать грохот винтов, обратился к нам усатый. – Вам нечего бояться – вами заинтересовался сам Великий Капитан! Вам не причинят вреда и достойно вознаградят за помощь! – повторил он.

– Не верьте ему! – вдруг истошно завопил Тронк. Каким-то чудом, не понимая языка, он догадался, о чем говорил парламентер. – Не верьте – они все врут, они нас до смерти запытают!

Мидара что-то быстро зашептала Ингольфу на ухо, он то в ярости краснел, то зло ухмылялся.

Потом, схватив снайперскую винтовку, он вдруг выскочил из машины и опрометью метнулся к лесу.

Дмитрий кинулся было следом, но зацепился за порог и растянулся на дороге. Через секунду скандинав скрылся за кустами.

Я подумал, что Мидара в отчаянии решила, что пусть каждый теперь спасается как может, но тут опять начала биться и верещать Файтах, требуя немедленно развязать ее и сообщая, что с нами сделает ее родня и лично она, поэтому я не успел задать капитану вопрос.

Потом вдруг где-то неподалеку, почти неслышные за завыванием винта, хлопнули один за другим три выстрела.

В раскрытый люк я увидел, как висящая теперь почти над нами машина покачнулась, откуда-то из-под винта вырвался язык пламени. Через мгновение весь двигатель был в огне, и грохот захлебнулся, сменившись прерывистым кашлем. Свалившись на бок, вертолет стремительно пошел вниз, оставляя за собой дымный след.

Бесполезно подняв тучу песка и дерна, где-то позади нас упал запоздалый снаряд.

Тронк издал какой-то боевой клич и, азартно скалясь, выпрыгнул из амфибии. Выставив перед собой зловеще вращающийся нож, он нарочито медленно двинулся к парламентеру. Но полосатый, в момент лишившись огневой поддержки с неба, вовсе не был настроен вступать с кем-то из нас в схватку. Развернувшись, он скачками устремился к близким деревьям, на ходу изображая что-то похожее на «качающийся маятник».

Из зарослей появился Ингольф с винтовкой наперевес.

Видя спасающегося бегством врага, он тут же прицелился, присев на одно колено, но тот успел скрыться в лесу.