— Об отставке? — Генсек вопросительно поднял густые волнистые чёрные брови. — В столь сложный для цивилизации час? А кто будет устранять последствия вашего фиаско? Новичок, которому только принимать у вас дела придется несколько месяцев?

— Как я могу загладить свою вину? — приободрился прайм-адмирал. Если Генсек затевал подобную игру словами, значит, вместо отставки хотел поручить провинившемуся некую рискованную миссию. На которую имело смысл соглашаться, потому что в случае успеха награда всегда бывала значительной. Он, Олайен, именно на таких миссиях стал сначала Министром Обороны, а после миллионером.

— Вам лучше моего известно, — во взгляде Генсека хорошо угадывалось одобрение, — что в новых боевых технологиях мы нуждаемся очень остро. Конфликт с Роуса-Ал есть не более чем вопрос времени, и к нему необходимо подойти во всеоружии. Мы уже собрали флот, кратно превышающий Роуса-Альцев численностью, но технологическое отставание является нашим слабым местом. Сейчас, когда подхалимы Сияющих охвачены острым приступом фанатизма, бессмысленно рассчитывать приобрести у них что-либо. Но наш МИД не сидит сложа руки и всё это время не терял времени даром. Нам удалось договориться о сделке с одной из цивилизаций Тёмных.

— В Нейтральных Территориях не так много цивилизаций, чьи технологии не уступают технологиям Роуса-Ал. — Олайен нахмурился. — И все они Красные. То есть с большой вероятностью имеют контакты с Ушмаицу. А всё, что известно на Ушмаицу, известно Сияющим.

— Именно по этой причине наши партнёры по сделке настаивают на максимальной секретности. Они Тёмные, их не пугает шумиха Светлых, поднятая вокруг нас. Наш поступок не кажется им ужасным преступлением, они прекрасно нас понимают. Но им не нужны проблемы, и это разумно.

— В чём заключаются их требования? — Прайм-адмирал представил сложившуюся ситуацию с позиции потенциальных партнёров и предположил: — Мы должны сами доставить оплату в пространство низких энергий?

— Верно, — кивнул Генсек. — Но не в этом главная проблема. Они настаивают на том, чтобы мы провели оплату способами, не поддающимися отслеживанию.

— То есть ресурсами, — закончил за Генсека Министр Обороны. — Нам необходимо собрать очень крупный караван и загрузить его так, чтобы никто ничего не узнал.

Он мрачно вздохнул и с сомнением произнёс:

— Вряд ли нам удастся такое сейчас. После нашего фиаско все будут следить за нашими ресурсодобывающими кораблями. Крылатые коротышки уж точно не поленятся. У нас есть ископаемые, уже добытые на наших месторождениях. Но их происхождение легко отследят едва ли не все высокотехнологичные Расы нашего спирального рукава. Единственный способ, который я вижу, это добыть ресурсы на продажу на стороне. Но с этим мы только что провалились. Разве только купить у кого-нибудь чужие ресурсы в обмен на свои… Но это слишком странно. Мгновенно вспыхнут подозрения. Однако, раз вы говорите об этом, значит, способ есть?

— Способ есть, — подтвердил Генсек. — Он рискован, но весьма интересен тем, что в случае успеха мы не только оплатим разовую сделку, но и получим мощный источник ресурсов в своё длительное распоряжение.

— Тайная разработка месторождения в чужом спиральном рукаве? — предположил Министр Обороны. — Это будет дорого и долго.

— Мы рассмотрим подобный вариант, если иных не окажется. — Генсек коснулся сенсора на своём электронном столе, и демонстрирующая карту окрестных созвездий голограмма подсветила нужную планету.

— Иилату? — удивился Олайен. — Но это же невозможно. Туда не попасть.

— Наши ученые считают, что такая возможность существует, — ещё более удивил его Генеральный Секретарь. — Это секретный проект нашей цивилизации. Мы работаем над ним достаточно давно, и так складывается, что сейчас настало время испытать его в действии. Но для успешной реализации задуманного нам потребуется провести недружественный акт по отношению к цивилизации Роуса-Ал.

— О! — мстительно осклабился прайм-адмирал. — Вот это я сделаю с удовольствием!

— В таком случае все остальные подробности узнаете у учёных. — Генсек коснулся ещё одного сенсора, и в дверях его кабинета возникли офицеры секретной службы охраны. — Вас проводят туда, где осуществлялась подготовка проекта.

Спустя час прайм-адмирал Олайен входил в лаборатории секретного научного центра, замаскированного под медицинскую поликлинику администрации Генсека. О том, что на самом деле в этом здании размещается некое секретное научное предприятие, Министр обороны знал давно. Но о том, чем именно здесь занимаются учёные, он узнал только сейчас, и масштаб их работ его откровенно порадовал.

— Мы потратили много лет на тщательное изучение данного вопроса. — Научный руководитель секретного проекта одну за другой зажёг посреди своего офиса серию голограмм с обилием информации и принялся объяснять её смысл.

— И ещё больше усилий ушло у разведчиков и дипломатов на получение информации из древних архивов старых Рас, — продолжил он. — Ситуация осложняется тем, что точные данные имеются только у Сияющих, и потому нашим представителям пришлось действовать руками третьих лиц. К счастью, таковые нашлись. Некие загадочные доброжелатели предложили помощь нашей цивилизации, поставив основным условием полную анонимность. Так что об их расовой или цивилизационной принадлежности у меня нет информации. Но нам она и не нужна. Гораздо важней данные, которые мы смогли получить благодаря содействию незнакомцев. А они таковы…

Маститый академик указал на ближайшую голограмму и подсветил массив текста.

— Вот конкретная информация, относящаяся к первой половине Второй Всеобщей. — Учёный избрал многозначительный тон. — Из неё следует, что в какой-то момент некие Тёмные всерьёз изучали возможность активировать аварийные маяки Сияющих, захваченные или найденные на полях космических сражений. Какие-то способы были найдены, все они в итоге оказались пресечены Сияющими, но суть не в этом. Она в том, что в ходе указанных экспериментов неожиданно выяснился интересный факт: излучения личного энергетического контура новорождённых Мавов очень близки к излучениям Сияющих. То есть пока Мав являлся младенцем, его энергоконтуром можно было запустить аварийный маяк Сияющих с некоей долей правдоподобности. Реальным это оказалось потому, что в течение не более чем первого месяца жизни качество излучений энергоконтура Мавов было близко к идеальному. Потом оное качество начинает снижаться, причём довольно сильно.

Руководитель секретного проекта перенёс внимание на следующую голограмму:

— Мы сделали ставку на эту информацию и провели грандиозный фронт работ. Опуская подробности, подытожу полученные нами результаты: считаем, что энергоконтур новорождённых Мавов даже сейчас почти или даже полностью идентичен энергоконтуру новорождённых Дэльфи. Иными словами, барьер Центра Создателей, закрывающий путь к солнечной системе, в которой находится Иилату, пропустит корабль, на борту которого будут находиться новорождённые Мавы. Если полученные нами выводы окажутся верны, наша цивилизация обретёт нетронутую сверхбогатую ресурсную солнечную систему, включая планету-океан.