– Приветствую всех собравшихся, – разномастное сборище ответило ему сдавленным рыком, небрежными кивками и надменными взглядами.

Когда мистер Омен сел, плащ распахнулся, показав рукоятки парных пистолетов за поясом.

– Почему мы собираемся в открытую? – пробасил седовласый оборотень.

– Сеньор Серый Клык, – с иронией произнес мистер Омен, – вы бы предпочли глухой лес или развалины часовни?

– Пусть даже так, – хмыкнул перевертыш. – Здесь слишком много посторонних.

– Пора уже оставить эти ваши тайные сходки в укромных уголках старым легендам и сказкам. Мы же не нищая шайка грабителей с большака. Эта усадьба принадлежит частному клубу. Здесь устраивают встречи и отдыхают наиболее респектабельные джентльмены Долины Карамуреш. Никто не придаст значения тому, что представители клана лунного племени, ночного и подгорного народов изредка сюда выбираются. А вот тайные встречи в катакомбах и покинутых усадьбах привлекли бы к нам излишнее внимание.

Серый Клык откинулся на жалобно скрипнувшем кресле и презрительно хмыкнул.

– Обсудим последние события, – продолжил мистер Омен. – Гер Тас’Кара, до меня дошли неприятные известия о том, что произошло на вашем руднике.

– Легкий казус, ничего более, – поморщился гном. – Все под контролем.

– Тогда почему по всей Долине разносятся слухи о взбунтовавшихся рудокопах? – поинтересовался Йоханс Кронг, уставившись на коренастого подземника. – Мой помощник исчез, отправившись в копи. Уж не связан ли с этим фактом ваш «легкий казус»?

– Сперва сам мне разъясни, какими темными делишками занимался твой кровосос на моем руднике, – рявкнул Тас’Кара. Оба стража за его спиной заметно напряглись.

– Прошу успокоиться, – мистер Омен примирительно поднял ладони. – Гер Тас’Кара, не скажется ли произошедшее на наших планах?

– Я уже сказал, что все под контролем, – отрезал гном. – Несколько рудокопов из профсоюза слишком многое о себе возомнили. Они сгинули в заброшенной штольне. А врата, ведущие туда, я заварил и засыпал камнями.

Глаза мистера Омена нехорошо прищурились. Но миг спустя он удовлетворенно кивнул:

– Отлично, тогда мы все ожидаем новых сведений о маршрутах караванов с рудой. Господин Йоханс, с какой целью вы послали своего подчиненного на рудник?

– Проверить пересуды, – кратко ответил вампир. – Узнать, куда девается на самом деле руда.

Оборотень напоказ широко зевнул.

– Пустые домыслы, – фыркнул гном. – Да и какая вам разница, как я использую свою собственную руду?

– Господин Йоханс, – сказал мистер Омен. – Я уверен, что Гер Тас’Кара окажет вам все возможное содействие в поисках вашего подчиненного, если он, конечно, пропал на руднике.

Гном нехотя кивнул:

– Лады, пусть присылает кого-нибудь. Я дам ему сопровождающих, и они смогут насладиться прогулкой по моим подземным залам.

Судя по ухмылке подземника и скептической гримасе на лице надменного вампира, мало кто верил в успех этих поисков. Найти пропавшего в хитросплетениях подземных штолен было куда как непросто.

– В горную стоянку лунного племени тоже заявился пришлый, – встрял оборотень. – Представился посланником из Ардаса. Разнюхивал. Шарился.

– К вам, господин Йоханс, тоже захаживал прибывший в Парнаву собрат, – показал свою осведомленность мистер Омен. Вампир наметил еле заметный кивок. – Гости из Ардаса. Лучше бы им затеряться в наших негостеприимных лесах. Позаботьтесь об этом, господа. А теперь приступим к планированию операции.

День обернулся полумраком. Красная оболочка аэростата, смятая и пробитая кронами деревьев, накрыла неряшливым пологом ближайшую округу. Из баллонов с шипением вырывался газ. Панель управления была покрыта осколками стекла, щепками и сорванными листьями. Штурвал повис на треснувшем суку. Сама же гондола застряла посреди переломанной кроны дуба в нескольких метрах над землей.

Александр рванулся, от чего по ребрам стегнуло болью, процедил подслушанное у подземников проклятие и лишь затем вспомнил о самодельном ремне безопасности. Когда спасший ему жизнь сюртук поддался дрожащим пальцам, он со стоном попробовал привстать, но цепочка кандалов запуталась в развороченной панели управления. Дернув, он вырвал звенья из недр сломанной механики и осторожно пощупал саднившее колено. Руки-ноги и глаза остались на месте и даже в прежнем количестве. Недавно разбитый нос вновь неприятно ныл, скованные запястья распухли.

«Итак, я только что истратил очередную жизнь. Самый главный вопрос: сколько же их еще осталось?»

– Сол!.. Долбаный мертвяк… Сол, ты где?.. Лакрош!

Из-под груды веток в углу рубки торчала костяная нога. Александр привстал с кресла и тут же грохнулся на вздыбившийся пол гондолы, ухватившись с проклятием за лодыжку.

– Хватит уже отлеживаться! Здесь раненые люди…

Так и не получив ответа, он прополз по заваленной обломками палубе до скелета и дернул за костяную ступню. Из кучи веток вывалилась пара ног вместе с тазовой костью. Из останков торчал огрызок хребта. Поморщившись, Александр выронил нижнюю половину друга.

– Чтоб вас всех по очереди демоны в преисподней драли, – выбрав место почище, он обессиленно растянулся на накренившемся полу. – Надо было остаться в Ардасе, отказаться от этой расчудесной работенки и наслаждаться комфортом местной тюряги. Десять лет – это не срок.

– Хватит причитать, как старая дева над бездарно прожитыми без блядства годами! – Злой голос костяка доносился откуда-то снизу – за пределами гондолы.

– Сол! У меня здесь твоя лучшая половина!

– Ну так спустись и верни мне мои кости! Я по ним скучаю!

– А где Лакрош?

– Отдыхает на дереве… вниз головой… а из груди торчит обломок ветки…

«Как смерть-то рядом прошла. Чуть не попал под раздачу косы».

– Сейчас спущусь…

От резкого толчка гондола заскрипела и чуть съехала вниз. Ветки затрещали, а Александр прижался к борту под выбитым стеклом.

«Надо бы пошуровать в поисках припасов. Но если эта махина внезапно рухнет вниз? Или накопители магии решат разрядиться и превратят все в радиусе десяти метров в окаменевшие статуи или ледышки? Не-не, надо отсюда сваливать. Лучше голодным, чем мертвым».

И все же Александр, стараясь не порезаться об осколки стекла, прополз вверх по наклонному полу до закрытого люка в грузовой отсек. Но в ответ на толчки и рывки створка лишь протестующе поскрипела, не поддавшись ни на миллиметр. Похоже, сорвавшись с креплений, немногочисленные грузы в трюме навалились на люк и заблокировали рубку.

«Оно и к лучшему», – он скептически оглядел разбитые обзорные окна, искореженные рамы и торчащие сквозь них ветки дуба.