– Мир его останкам… У нас получилось! Да! Мы сделали это!.. Мсье Лакрош, вы не могли бы вытащить когти из моей ноги?

– Приношу свои извинения… Вы удержитесь сами? Надо ползти.

– Да о чем вы? Вы же только что мне жизнь спасли! Я удержусь, только куда двигаться? – Александр перекатился на живот и медленно, не отрываясь от теплого на ощупь материала, похожего на туго натянутый брезент, развернулся к товарищам и носу аэростата. Встречный ветер уже не мог оторвать его от оболочки и лишь теребил отросшие волосы.

Адреналин или еще что-то выбил весь страх, и он на какое-то время даже забыл, что находится на верхушке несущегося дирижабля. Мир словно засверкал новыми красками, и он чувствовал себя способным на все.

– Мсье Сол заметил ведущую вниз лесенку почти посередине аэростата. Возможно, она спускается до самой гондолы.

– Тогда вперед!

Словно гусеница, раз за разом подтаскивая тело к скованным рукам, он пополз по оболочке аэростата вслед за подошвами гномских ботинок. Края дирижабля были так далеки, что о высоте можно было легко забыть. Казалось, он разлегся на огромном красном надувном матрасе, и лишь иногда приходилось переползать через выступавшие ребра корпуса.

«Можно даже закрыть глаза и представить, что лежу дома, а усердно шумящий возле окна вентилятор гонит на лицо мощную струю воздуха».

Через пятьдесят метров он догнал костяка и распластавшегося возле прутьев стальных ступенек вампира. Скобы тянулись вниз по пологому борту аэростата, теряясь за красным склоном. Там, внизу, где-то шумели бешено крутящиеся винты двигателей. И там же господствовала пустота.

– Мсье Сол, вы готовы спускаться?

– Крем от загара я забыл в Ардасе, а так бы еще повалялся, – продребезжал костяк. – Я ведь горжусь аристократической белизной костей и не собираюсь выгорать и становиться посмешищем для каких-нибудь зомби!

– Тогда следуйте за мсье Алексом.

– Отличная идея! Хоть никто не свалится мне на черепушку.

«Это просто лесенка. Удобные прутья, за них легко цепляются ботинки и пальцы. А то, что до земли пара сотен метров, а мои руки в кандалах, это лишь детали».

Он полез вниз по скобам вслед за Лакрошем. Вначале – почти лежа на оболочке аэростата. Но постепенно, ступенька за ступенькой, пологий борт все круче загибался, и все сильнее приходилось сжимать прутья. А затем оболочка аэростата резко ушла вниз, и прутья превратились в настоящую нависшую над бездной лесенку. Он честно пытался смотреть прямо перед собой, на скобы и красный материал корпуса, но взгляд то и дело перескакивал на далекую землю внизу, и внутри все холодело.

«Главное, понадежнее ставить ноги, раз уж я нынче однорукий мутант».

Нащупать ботинком новую ступеньку. Отпустить скованными руками скобу и тут же, на секунду беспомощно зависнув, перехватить следующую чуть ниже.

Над его головой легко прыгающий по лестнице скелет то и дело демонстративно постукивал костяной ступней по скобам.

– Будешь раздражать, вообще встану на перекур! – крикнул, задрав голову, Александр надоедливому компаньону.

– Да хоть гамак там развесь на ночь!

«А вот теперь уже сложнее».

Прутья начали уходить назад, спускаясь под брюхо огромного аэростата. Теперь ему пришлось повиснуть спиной над проносящимся внизу ущельем. Цепляясь за скобы, он мысленно перечислял все известные проклятия в адрес заковавшего его мордоворота, кузнеца, затем даже прошелся по куску руды – прародителю его кандалов. Пожалуй, за сегодняшний день ключ от оков занял лидерство в хит-параде его желаний, уверенно сместив с пьедестала холодную газировку и освежающий душ.

«А ведь он сейчас обжаривается в развалинах станции или погребен на дне ущелья».

Показался серебристый корпус гондолы. Огромная, вытянутая стальная сигара с широкими обзорными окнами на носу. По бокам гондолы рассекали воздух сверкающие диски вращающихся пропеллеров. Знатно опередивший его вампир уже стоял на крохотной площадке у стального люка.

«О святой Ньютон, не дай мне упасть! Двадцать ступенек, и я на месте».

Последние метры ему пришлось буквально перескакивать со ступеньки на ступеньку. Закрепившись ногами, он резко отрывался от прута и тут же, скорчившись, падая спиной вниз, хватался за идущую чуть ниже скобу. Пот заливал глаза. Мышцы спины и пресс болели. Александр гадал, когда же ослабшие пальцы соскользнут с прута и он сорвется вниз.

«Еще десять».

Он готов был уже упасть без сил, когда под ногами вместо очередной ступеньки оказалась ровная площадка, отгороженная невысоким поручнем от всего мира. Рухнув на колени, Александр прижался к вибрирующему корпусу гондолы.

«Я. Это. Сделал». – Теперь лишь массивный люк отделял его от надежной кабины. Только вот с внешней стороны металлической дверцы не было ни ручек, ни креплений, ни тем более звонка-колокольчика.

Поудобнее прислонившись спиной к гондоле, он вытянул ноги перед собой. Ступням места на площадке не хватило, и ботинки оказались за ограждением.

– Ну, чего встали? – крикнул скелет, повисший на скобах лесенки чуть выше.

– Закрыто, – буркнул Александр. – Похоже, нас никто не ждал.

– А вы стучали? – усмехнулся костяк.

Александр обессиленно и не вполне вменяемо рассмеялся.

– А действительно, Лакрош. Постучись.

Уцепившись за прутья лесенки, вампир ударил ногой по люку.

Гулкий звон разошелся по всему корпусу гондолы, и ему даже захотелось глянуть, нет ли на люке вмятины. Тем временем гном нанес новый удар по стойкой дверце.

«Должны же они, в конце концов, проверить, что там стучит снаружи. Ну или мы продолжим барабанить, пока не сведем их с ума».

Отвесные склоны ущелья с редкими сосенками и елями внизу сменились невысокими скалами и исчезли совсем. Взяв курс на поднимающееся из-за кряжа солнце, дирижабль пролетал над одной из многочисленных долин в предгорьях. Под ногами Александра раскинулся густой лес. Ни единой крыши, дороги или башни.

«Сколько ни летал на самолетах, ни разу не довелось воспользоваться там туалетом. Но упускать такой шанс – просто кощунство».

Подойдя к краю платформы, он скованными руками приспустил штаны и расслабился. Внизу как раз пролетела стая птиц.

«Если дирижабль сейчас тряханет, я тут не только малую нужду справлю».

– Видно, немало на тебя голуби гадили, если ты решил им так отомстить, – ухмыльнулся Сол.

– Завидуй молча.

Когда он поправил брюки, Лакрош нанес уже одиннадцатый по счету удар. И тут люк распахнулся. Александр успел заметить показавшийся ствол винтовки, молниеносный бросок вампира, схватившегося за оружие, – и мимо него в пустоту, перекувыркнувшись через перила, вылетел вскрикнувший боевик.