«Вашу ж…» – он передернулся и вжался в стену гондолы. Вся напускная бравада мигом испарилась.

Лакрош, не медля, ворвался внутрь кабины. Донеслись выстрелы и проклятия. Сол спрыгнул на площадку, выхватил саблю и ринулся следом за гномом.

«Или они, или мы – это же так просто. И одновременно так сложно».

Александр бочком вдвинулся в открытый люк. Треск выстрела, он кинулся на пол и заполз за груду ящиков. Пуля срикошетила о стенку над ним.

Большую часть гондолы занимало грузовое помещение. Но в этот незапланированный рейс аэростат улетел порожним. В дальней части пустого трюма возвышались цистерны, тянулась паутина труб с циферблатами датчиков, гудели и щелкали многочисленные механизмы и автоматы.

Пули летели из открытого люка носового отсека. Выстрелы мешали Солу и вампиру достать укрывшихся в рубке бойцов. А ответная пальба костяка, схоронившегося за выступом корпуса, не позволяла боевикам захлопнуть люк.

Александр мельком разглядел в капитанской рубке несколько штурвалов, огромное обзорное окно и ряды рубильников и рукоятей. Неуправляемый аэростат летел к далекому горному хребту, равнодушно ожидая смены командования на борту.

– Сдавайтесь и сложите оружие! – не высовываясь, крикнул он из-за ящиков. – И мы…

В рубке мелькнула тень, прозвучало два одновременных выстрела. Сдавленный стон одного из боевиков стал наградой за прицельное попадание Сола.

– Я же вел переговоры, – зло шикнул Александр на перезаряжавшего винтовку скелета.

– А я выдвинул им ультиматум! И верни мой револьвер. Магазин винтовки пуст, как копилка пьяницы.

Вдоль корпуса к рубке кралась тень вампира. Сол подхватил револьвер и отщелкнул барабан, проверив патроны. В глубине носового отсека заскрежетал спешно задраиваемый невидимый люк.

– Это еще что за?.. – дернулся Сол, опасно выставляя черепушку из-за укрытия.

Лакрош промелькнул в проходе и ворвался в рубку. Александр скривился, ожидая криков и воплей, но услышал лишь безразличный голос вампира:

– Они сбежали.

– Да куда они могли сбежать? – Он даже опередил скелета, первым вбежав в захваченную рубку. – Это же дирижабль!

– Они тоже небось удивились, когда мы появились на борту, – фыркнул вошедший следом костяк.

Лакрош указал на небольшой люк в полу рубки. К нему по полу тянулись редкие капли крови.

– Он ведет к спасательному челноку. – В подтверждение слов гнома снизу загудели заработавшие механизмы, и пол завибрировал сильнее.

– Мы их упустили? Вот ведь!.. – А затем он вспомнил, что еще с полчаса назад размышлял над последствиями падения с сотни метров.

«Грех жаловаться, казалось бы. Но нет предела человеческим желаниям».

– Зато мы захватили дирижабль, – пожал плечами Лакрош.

– Да! Мы взяли на абордаж эту ржавую посудину! – Сол потряс саблей. – Пойду, пороюсь в трофеях.

Александр подскочил к широким обзорным окнам на носу аэростата. Слева по борту показался огромный белый купол раскрывшегося парашюта, быстро исчезнувший позади дирижабля.

– Прежде чем устроить по этому случаю гулянку и нажраться в стельку, – он повернулся к товарищам и кивнул на бесхозное, медленно вращающееся рулевое колесо, – признайтесь, кто-нибудь представляет, как управлять этой махиной?

В капитанской рубке дирижабля наличествовали: два рулевых колеса, с десяток приборов, стрелки которых колебались на круглых шкалах, несколько панелей кнопок и рубильников и шкафчик с начатой бутылкой самогона.

– О да! Вот в этом я разбираюсь, – костяк открутил крышку и вдохнул горилки. – Крепка!

– Пока мы не начнем падать, не стоит ничего трогать, – Александр безуспешно пытался разобраться в аббревиатурах возле многочисленных переключателей. – К счастью, лететь по прямой дирижабль может и сам. Нам надо только развернуть его в сторону от гор. А вот куда направиться?

– Не стоит лететь к населенным пунктам, – Лакрош разложил на рулевой стойке найденную полетную карту Долины. – У нас нет времени объяснять, как мы оказались на взорванной станции и каким боком причастны к похищению дирижабля. Сейчас аэростат сильно отклонился от обычных маршрутов, и под нами безлюдная часть Карамуреш. Леса, холмы и крохотные горные речки.

– Тогда надо найти ровную площадку и попытаться приземлиться. Большое поле, плоский холм или берег реки. Вырубим двигатели, методом тыканья найдем управление рулями высоты и пойдем на снижение.

– Здесь указана старая заброшенная дорога, идущая от Восточного тракта, – вампир постучал когтем по карте. – Направимся к ней, может, там найдем удобную площадку. Курс на северо-север-восток!

– Есть, капитан! – Честь отдавать без головного убора Александр не стал.

Штурвал с натугой качнулся. Горный хребет перед носом медленно пополз вправо, и теперь прямо по курсу до самого горизонта распростерся пушистый ковер леса.

Александр возлежал в полудреме на капитанском кресле, закинув ноги на панель управления. Двигатели мерно грохотали, а чистое до самого окоема небо не предвещало тревог. Ближайшие часы грозили полнейшей скукой.

Индикатор заряда Эфира замер на середине шкалы. Энергия шла не только на работу паровых машин, но и на левитирующую подвеску. Да, даже у этого почти обыкновенного чуда техники оказалась полностью колдовская составляющая.

Он даже задумался, не отключить ли ненужные сейчас заклятия, но, как случайно не остановить заодно и лопасти двигателей, не знал. Так что зеленые лампочки индикаторов продолжали гореть, подтверждая медленный расход Эфира в накопительных кристаллах.

«Заряда хватит на несколько дней. А к тому времени мы найдем посреди леса подходящий аэродром. Даже самолеты сажают с неисправными двигателями. А это – большой воздушный шар. Он медленно опустится вниз, а не врежется стальным носом в землю».

Одна из лампочек замигала тревожным красным отблеском. Александр лениво перещелкнул пару выключателей по сторонам индикатора, пока автоматика не отменила свои угрозы.

В животе предательски заурчало. Только вот стюардесс с обедом на борту не было.

В кабину ввалился удрученный костяк и уткнулся алебастровым лбом в обзорное стекло.

– Так и не нашел никаких трофеев? – с наигранным сочувствием поинтересовался Александр.

– Пусты даже шкафчики персонала! Обыскал все, включая бачок сортира. Кстати, дыра из клозета выходит наружу. Не завидую жителям тех городов, над которыми летают такие штуки, – костяк усмехнулся. – Зато глянь, что надыбал!

Мало чему в своей жизни Александр радовался больше, чем невзрачной ножовке по металлу в руках мертвяка. Жизнь повеселела и улыбнулась ему бликами на хромированных поручнях.

– Сол, с меня бочка самого забористого пойла! Ну же, не тяни! – Он натянул цепочку кандалов. – Моя свобода в твоих руках!