Ох, как же вам не повезло, ребятки! Я в несколько неуклюжих прыжков оказался у костра и, прежде чем успели встать на ноги двое из троих братков, расстрелял в упор всех. Двое упали замертво, а третий, раненый, лежал на боку и тяжело дышал, пока я менял магазин.

— Мужик, за шо? Шо мы те сделали? — уже совсем другим, жалобным тоном исторг он свои последние слова.

— За что? Этот вопрос я только и задаю с того момента, как в Зону попал. — Выстрелом в голову я успокоил бандита навсегда.

От туннеля между холмов вела грунтовая дорога, по ней я дотопал до руин АТП. Там в остатках зданий у костров сидели люди, звучала гитара, и слышался веселый смех. Похоже, что здесь обосновались простые сталкеры из нейтралов. Я не стал заходить к ним на огонек и миновал руины вдоль ограждения из колючей проволоки, пройдя под самым забором АТП.

За «колючкой» возвышался большой лысый холм, а дальше, если верить карте, начинались лесные массивы. Я внимательно присмотрелся к этой карте и к пометкам на ней, и в голову закралась беспокойная мысль. А почему бы мне прямо здесь не прорубить это ограждение и не смыться из Зоны? Зачем идти к какому-то местному барыге и просить у него помощи?

Я еще раз недоверчиво посмотрел через «колючку» на ту сторону, туда, где уже вроде бы не Зона. Что там может находиться такого страшного, что для защиты хватает этого весьма символичного забора, поставленного для ограничения Периметра Зоны? Почему туда-сюда прямо через него не снуют челноки, в любом месте?

Ответы на эти вопросы сейчас я искать не стал и отправился дальше, вдоль обтянутых проволокой деревянных столбиков. Чупакабра не посоветовал бы мне искать помощи на стороне, если бы переход можно было провернуть так просто. К тому же во мне еще не остыло желание поквитаться с военными. Не зря же я на себе, как настоящий бизон, все это время пер столько смертоносной тяжести.

Невдалеке от ограждения еще потрескивало несколько костров и оттуда доносились голоса, но я решил не беспокоить этих людей. Обойдя греющийся у огня народ, я вышел к дорожной насыпи. За ней уже виднелись многочисленные костры сталкерского поселка. Убрав за спину автомат, я спустился с насыпи и вошел в руины.

— Привет, брат, — тут же поприветствовал меня часовой, стоящий на входе в поселок.

Я молча кивнул и прошел мимо него. Здесь все было спокойно. Несколько сонных патрульных бродили между домов, а один вяло мерял шагами единственную здесь улочку. Вокруг одного из костров сидели сталкеры и травили друг другу байки. В чьих-то руках мелодично пела гитара. Я окинул взглядом скромные по масштабам развалины и не приметил ни одного достаточно укромного и укрепленного места, где мог бы расположиться местный торговец.

— Доброй ночи, не подскажете, где здесь Сидорович обитает? — спросил я у троих парней, сидевших у костра.

— Гы-гы, ты что, с неба в Зону упал? Кто ж не знает, в какой норе старый лис живет? А может, ты мутант какой-то и потому не знаешь элементарщины? — ответил задорно один из сталкеров, и вся троица залилась смехом.

— Не умничай, сопляк, спросил по-людски, так отвечай как человек! — злобно гаркнул я на сталкера и дернулся всем телом так, что звонко брякнули висящие на мне гранатометы и боеприпасы. — Или здесь уже все в зверье мутировали?!

Сталкеры вздрогнули от моего вскрика и прекратили ржать. Испуганно замолчала и гитара.

— Да че ты, че дергаешься? Вон там он, за забором в конце поселка, в своем бункере сидит, — ответил один из парней и проводил меня взглядом.

— Вот до чего Зона народ доводит, — стали переговариваться за моей спиной сталкеры. — Его лучше не злить, а вдруг он немного того. Еще палить начнет прямо в поселке. Нужно Доберману маякнуть, это его обязанность за порядком тут следить.

Я перестал коситься на них и прислушиваться к тому, что они болтают. Прошагал через руины со злобной ухмылкой на губах. Мне понравилось то, что меня убоялись эти трое. Сладкий вкус чужого страха придал мне уверенности и сделал сильнее. А может быть, изначально в Зоне так и следует себя ставить?

Или все боятся тебя, или всех боишься ты.

Железные створки люка, лежащие прямо на земле, были распахнуты, за ними виднелись ведущие вниз ступени. Я оглянулся по сторонам и, не раздумывая, нырнул туда. Сразу стало намного комфортнее. В закрытом помещении можно не думать о пуле снайпера, которая может прилететь из любой точки Зоны.

Здесь, под арками промежуточных лестничных площадок, горели электрические лампы в старых взрывозащищенных плафонах, почти как в бункере Михея. И точно так же под аркой туннеля сбоку шла разводка старых толстых кабелей, подбитая ржавыми скобами арматуры. Видимо, любит здешний торговец комфорт и блага цивилизации.

Я спустился вниз и застыл на последней площадке перед герметичной железной дверью. Состояние легкого дежа-вю заставило на минутку остановиться, я снял свой шлем и вдохнул прелый воздух подземелья. Эта дверь как две капли воды была похожа на двери в бункере деда. Даже воздух здесь был такой же. Может быть, и строили эти два сооружения одни и те же ребята?

Вдруг я услышал за стеной недовольные крики и прислушался.

— Что, теперь они и Болота обложили?! И тебе понадобилась неделя на то, чтобы это понять?! Три моих лучших курьера убиты солдафонами! А этот майор, который на выкуп контейнеры приносит, так вообще весь страх потерял! Говорит, мол, давай еще своих смертничков засылай, а то нам скучно. Ты думаешь, в Зоне кадровый вопрос легко решается?! — орал охрипший мужской голос, явно принадлежащий пожилому человеку. — Если вы, дармоеды, мне в ближайшие дни безопасную тропу не найдете, я вас самих кину блокпост штурмовать!

— А что мы можем сделать? — тут же стал оправдываться молодой голос. — У армии ресурсы почти безграничные, а у нас мало того, что каждый патрон денег стоит, так и осталось в отряде уже семь человек.

Я постучал по железной двери и прервал этот разговор.

— А это еще что за придурок там стучит? Открыто, блин! — гаркнул голос пожилого за дверью.

Я отворил скрипучую дверь и вошел в тускло освещенное помещение, держа «сферу» в руке. Здесь, на маленьком пятачке, отгороженном от остального помещения железной решеткой прилавка торговца, стояли старые шкафчики, а на полу валялся большой ящик. За решеткой сидел практически лысый пожилой мужик в жилетке и сердито стрелял глазами. За ним виднелся целый склад оружия, снаряжения и всевозможных припасов.

Несмотря на то, что на дворе была осень, здесь, в бункере, было жарко и душно. Электронагреватели работали хорошо, а вот с вентиляцией вышел прокол. На шкафу за торговцем шумел вентилятор, гоняя спертый воздух по помещению.

Тут же, перед решеткой, стоял мужик в экзоскелете без шевронов и прочих знаков различия. Свой шлем он тоже держал в руках, как я…

Мое сердце екнуло. Это был наемник. Но то, что он сразу не схватился за оружие, увидев мое лицо, несколько успокаивало. Возможно, это был наемный охранник торговца, для которого все остальные движения в Зоне были глубоко плоскопараллельными.