— Я скоро стану папой, а Катя мамой! — радостный Руслан подскочил ко мне и, смеясь, стал трясти меня, в точности как Панкер накануне тряс свой самодельный шейкер. — Моя Мышка призналась мне сегодня утром!

— Поздравляю, Русик. — Я крепко пожал ему руку и, протерев глаза, стал наблюдать за сборами, которые перевернули здесь все с ног на голову. — А куда это вы намылились? В более надежный схрон перебираетесь?

— Мы с Русланом решили вернуться вместе с тобой, к прежней жизни, — ответила мне Мышка, собирая свой маленький рюкзачок, — не здесь же рожать и растить ребенка!

— А мы с Яной, так и быть, проведем вас до самого кордона, — добавил Панкер, экипируясь походным снаряжением, — но дальше с вами не пойдем. Наше место здесь, в Зоне.

Само собой, обрадованный неожиданной новостью, я кинулся перебирать свое снаряжение и оружие, готовясь к ходке.

После завтрака и быстрого совещания мы единогласно решили идти в Темную долину, на базу «Свободы». И уже оттуда, с помощью Седого или без нее, прорываться через кордон.

Утро опять, как и вчера, выдалось туманным. Все в Зоне или уже спало, или еще спало, и лишь наш маленький отряд тихонечко плыл в пространстве вместе с этим густым белым маревом.

По своим охотничьим территориям нас вел Панкер. Димка уже знал здесь все-все тропы и, как оказалось, обладал бесценным для Зоны природным даром — чуять аномальные зоны. Не то чтобы он их видел четко, как звезды на ночном небе, но гнетущее чувство тревоги, как он мне признался, каждый раз возникало в нем, когда рядом была аномалия. После этого оставалось одно — вылупить зенки и визуально определить ее точное местонахождение.

К тому же здесь еще имелось множество других смертельных ловушек, совсем не аномальной природы. Большая часть территории между Темной долиной и руинами была собственноручно заминирована Русланом. Причем растяжками и минами были обложены именно те укромные местечки, в которые так и тянуло занырнуть, чтобы укрыться от окружающих опасностей.

Но, как только мы вышли за пределы разведанного Димкой района, отряд повел я. Благодаря сканеру аномалий в моем детекторе ходка была мало похожа на отчаянный рейд в тылу врага. Хотя прогулкой по парку она не стала, но смертельно опасной — на целый порядок меньше.

Лишь иногда мы останавливались и внимательно изучали пространство через бинокли, высматривая скопления мутантов и бродящих в тумане случайных сталкеров. Ни с теми ни с другими пересекаться желания не было. С мутантами все было просто — они охраняли свою территорию, а вот люди… Все мы уже научены горьким опытом и знаем реальную цену доверия особям своего вида.

Мы поднялись на большой пригорок, отсюда открывался вид на здания ремстройбазы. Вышки, бетонные плиты забора с рядами «колючки» сверху — вот он, лагерь «Свободы». Здесь уже был ощутим весьма специфический запах их любимого курева, и это был далеко не аромат изысканных табачных смесей.

Мы спустились вниз с пригорка, к бетонным столбикам ограждения, и стали прокусывать себе проход в густых плетениях колючей проволоки. А когда уже сделали лаз достаточной высоты, чтобы пролезть под «колючкой», то я вдруг заметил, что кого-то в нашем отряде не хватает.

— Не понял… А где Панкер? — шепотом спросил я остальных.

— Не переживай, он нас скоро догонит, что-то ему там показалось, и он отстал, решил проверить, — ответил мне Руслан.

Ну, Димка мальчик большой, ему виднее. Я придержал проволоку, пока под ней пролезали девушки, и нырнул в дырку следом за ними. Оказавшись на той стороне, мы еще несколько долгих минут ждали Димку, тревожно рассматривая тот пригорок, за которым он остался.

Вдруг там загромыхали выстрелы и разрывы гранат. Мы сжали свое оружие и приготовились к бою. На вершину холма взбежал Панкер в своем лохматом «гилли» и, прыгнув вниз, быстро съехал на заднице по влажной почве к его подножию, при этом свою винтовку он бережно держал над собой. А вершину пригорка уже вовсю клевали пули, разрывая почву в лохмотья и вздымая фонтаны грязи.

— Уходим! Там целая кодла наемников! — заорал Димка и ласточкой нырнул под проволоку.

— Сталкеры, спрячьте оружие, если не хотите, чтобы мы открыли по вам огонь! — ожил громкоговоритель на базе анархистов.

Мы закинули оружие за спины, подняли на несколько секунд руки вверх, продемонстрировав дозорным на вышках, что они пусты, и ломанулись к виднеющимся воротам. Я бежал впереди и вел за собой остальных, поглядывая на сканер аномальных полей. Было бы жутко обидно и глупо перед самым укрытием влететь в одну из тех «воронок», которых здесь, за забором лагеря, было множество.

Как только мы вбежали на территорию базы, нас тут же окружили бойцы «Свободы».

— Кто такие, какая цель прибытия в долину?! — достаточно грубым тоном обратился к нам боец в желтом экзоскелете, чем-то напоминающий робота из фантастических фильмов.

— Мы вольные сталкеры, нам на хвост наемники сели, — пытаясь отдышаться, начал тараторить я, — нас знает ваш первый полевой, Сашка Седой. И мы его знаем, мы из его бывшего отряда, скажите ему, что Бизон и остальные «городские» просят убежища.

— Внимание всем! Пригорок на двенадцать часов, там Смайлик! — вдруг загремел с вышки и разлетелся над базой командирский голос Седого.

Да, с такой глоткой можно было и на матюгальнике сэкономить. Услышав знакомый голос и знакомое прозвище преследующего меня наемника, я посмотрел сначала вверх, на Седого, а потом, выглянув за край забора, приник к своему биноклю. Там, на пригорке, стояла фигура в синем комбинезоне с оранжевым смайликом во всю грудь. Именно с этим типом я пересекался на «Янове». Но как он смог меня выследить?

Услышав голос командира, весь народ, который случился поблизости, бросился к дырам в бетонных плитах, а часовые, забыв про нас, выбежали за забор и вскинули свое оружие. Видимо, не только мне встал поперек горла этот товарищ с улыбающейся рожицей на торсе.

Количество стволов, в одночасье заговоривших, красноречиво обозначило число членов фан-клуба Смайлика. Ожили абсолютно все огневые точки «Свободы», которые были расположены по той стороне Периметра, с которой можно было вести огонь по холму. Бойцы изливали туда всю свою накопившуюся «любовь» к наемнику, и холм утонул в потоках трассеров и во вспышках разрывных зарядов крупнокалиберных пулеметов.

— Прекратить огонь, экономим патроны! — гаркнул Седой, заглушая своим голосом стрельбу, и припал к биноклю, осматривая взрыхленное залпами пространство. — И куда этот гусь делся?! Как он меня уже достал, урод! Как заноза в заднице!

Еще с минуту Сашка осматривал дымящийся холм, а потом, повернув бинокль, глянул через него сверху на нас и растянул на своей физиономии широкую-преширокую улыбку.

— Ба-а-а, кто к нам пришел! — Седой развел руки в стороны и сбежал вниз по железным ступеням вышки. — Уже и не думал не гадал вас снова увидеть, ребятки!