Сашка своими ручищами сгреб нас пятерых в охапку и крепко, до хруста в суставах, обнял, тем самым выражая свою крайнюю радость от нашей встречи. Мы тоже были рады его видеть, но выразить это словами не смогли, потому что из наших легких от столь жарких объятий был вытеснен весь-весь воздух.

— Так, народ, а ну все сюда! — крикнул Седой во двор базы после крепкого ритуала приветствия.

Все бойцы, которые были в этот момент ничем не заняты, собрались вокруг нас. А те, что оставались на постах, выглядывали из огневых точек, рассматривая нас.

— А это и есть те бравые ребята, о которых я вам постоянно рассказывал и в пример ставил, — Седой, говоря все это бойцам «Свободы», столпившимся у входа возле нас, незаметно подмигнул нам, дескать, чтобы мы ему немного подыграли. — Именно с ними мы навели шороху в Припяти и дали по сусалам «Монолиту» и военным. И с ними же потом мы построили всю братву в Рыжем лесу. Ну, а про то, как мы на Складах громили «Долг», так это вы не только от меня слышали.

Мы пятеро стояли, нацепив на лица героические выражения, и солидно кивали головами, подтверждая слова Седого. На плече у Руслана сейчас висел его ручной гранатомет револьверного типа, а сам он был обвешан с пяток до ушей гранатами всех мастей, а потому выглядел жутко сурово. У Яны на ремне болталось не менее экзотическое оружие — арбалет с оптическим прицелом, а на ее бедрах красовались черные кожаные колчаны с арбалетными болтами. «Гилли» Панкера и шест его обмотанной камуфляжными лентами снайперской винтовки на конкурсе крутизны были бы вообще вне конкуренции. Несколько скромнее выглядела Мышка в сомбреро, кожаных ковбойских сапогах и с двумя никелированными револьверами «Smith&Wesson» в набедренных кобурах. И совсем уж по обычному выглядел я, в «Берилле» и со стандартными СВД и АКСУ за спиной. Но, несмотря на меня, скромного, мы пятеро сейчас реально выглядели, как некая супергероическая «Команда Зю».

Не знаю, как остальные наши, но лично я в этот момент сжимал челюсти и всеми силами пытался сдержать смех. Какую лапшу на уши анархистам навешал Седой за все это время, я даже представить боялся, потому как матерые, тяжеловооруженные бойцы, уважительно поснимав свои шлемы и маски, сейчас пялились на нас, как на заправских, настоящих легенд Зоны.

Потом каждый из них с благоговением пожал нам руки и вернулся к своим делам. И еще долго «свободовцы», проходя мимо, кивали головами в нашу сторону и тихо о чем-то перешептывались.

А Сашка нас сразу же уволок под крышу местного бара, который расположился прямо здесь, под вышкой. Там мы и засели на длительное время. На этот раз угощал всех я, расплатившись с местным барменом ненужным мне артефактом «вспышка». Седой убедил нас не высовываться из укрепленной базы, пока не будет решен вопрос с наемниками. «Дикие гуси» в последнюю неделю так обложили «Свободу», что он вынужден был отставить все прочие дела и всерьез заняться вычислением местоположения их базы. Но до сих пор успеха в этом предприятии он так и не достиг. Именно поэтому Сашка не явился к браткам в Рыжий лес, за своим очередным заказом.

Но тот факт, что наемники сели на хвост нашему отряду, натолкнул его на мысль, что на ком-то из нас был их жучок. Пока мы заседали в баре, местный мастер-электронщик досконально исследовал и «просветил» своими приборами все наше снаряжение и, закончив исследование, утащил мой наладонник к себе в мастерскую. А тот факт, что он мне сразу же выдал взамен другой гаджет, мог свидетельствовать лишь о том, что прежний наладонник ожидает судьба весьма незавидная.

Спустя двадцать минут он притащил КПК назад, в раскуроченном виде, но в рабочем состоянии. Аппарат был разложен на небольшом планшете по составляющим блоками, и мастер своим профессиональным языком объяснил нам, что «вот эта фиговина, подключенная к этой херовине, получив импульс определенной частоты от ерундовины, расположенной где-то в лагере „диких гусей“, считывала координаты моего местоположения с „маст дая“ и передавала их на какую-то приемную балясину».

Из всего сказанного мастером можно было сделать вывод, что наемники отлично знали про этот пассивный маячок в моем гаджете, и, как только я попал в радиус действия их излучателя, жучок ожил и сдал им мое местоположение.

Как это устройство попало в мой наладонник, я точно не знал. Конечно, сразу же закралось подозрение, что это дело рук того мастера, с «Янова». Видимо, всем, чьи КПК проходили через его руки, он ставил подобные жучки. Однако даже если мастер и делал нечто подобное по своим немыслимым соображениям, все равно — не верил я, что Азот мог добровольно сдать человека этим нелюдям! Видимо, у наемников были свои, отработанные и стопроцентно эффективные методы убеждения сталкеров.

Но это обстоятельство неожиданно открыло и способ обнаружить самих «диких гусей». Частота излучателя наемников уже была известна, и Седой мигом выслал отряды своих бойцов на контролируемые «Свободой» объекты, где находились вышки антенн. Все, что им оставалось, — это дождаться следующего импульса, засечь его с трех разных точек и тем самым определить местоположение источника.

А пока «свободовцы» все это исполняли, мы сидели за сколоченным из досок столом и вели неспешную дружескую беседу. Панкер, Пилат и Яна, пользуясь случаем, привычно распивали шаровое спиртное, а я и Седой употребляли исключительно кофе и энергетики. Сашка был на круглосуточном посту, а меня, после вчерашней пьянки, мутило только от одного вида спиртного.

Так мы и просидели до самого вечера. Уже стемнело, и две сонные парочки наших ребят поднялись на второй этаж здания, которое примыкало к бару. Там, как я понял, была ночлежка для всех случайных гостей и для самих анархистов. А я и Сашка, как самые крепкие и сегодня непьющие, остались, чтобы и дальше разговаривать по душам.

Спустя час к нам подбежал радостный боец «Свободы» и сообщил о положительных результатах поиска. В течение дня четыре раза долину накрывал импульс излучателя, на который откликался маячок, и все четыре раза его источник оказывался в одном и том же месте. Седой тут же отдал распоряжения своим замам, чтобы те готовили штурмовые отряды. Удар по базе наемников решено было нанести с восходом солнца.

— Ну хорошо, а как накроете лагерь этих уродов, может, айда со мной к кордону? А что? Что тебя тут держит, Саня, неужели тебе в кайф эта бесконечная война? — спросил я Седого, продолжая нашу беседу «за жизнь».

— Эх, не то чтобы в кайф… — Сашка скривился и на минутку задумался о своем. — У меня тут еще, кроме этих наемников, забот по самое горло. Как разберусь с «дикими гусями», так нужно будет словом или силой принудить «долговцев» к миру. Лучше шаткое перемирие, чем бессмысленная, никому не нужная война. Ведь по сути-то своей что «Долг», что мы преследуем утопические и нереальные цели. «Зона свободна, мы сохраним ее!» — орем мы. «Мы уничтожим Зону любым путем!» — отвечают нам «долговцы». Но это так же смешно, как если бы два муравейника боролись один против другого за полное отсутствие пятен на Солнце, или за то, чтобы одно большое черное пятно поглотило целиком все светило. Зона, как и Солнце, живет своей собственной жизнью и улыбается, глядя на наши жалкие потуги. Не в наших силах влиять на ее развитие, на ее эволюцию.