– Да, пора мне. Завтра с утра.

– Значит, я вовремя, – хрипло сказал Аристарх.

Я подняла глаза на напарника и усмехнулась:

– Ага. И как только чуйка срабатывает?

– Сам не знаю. – Он вернул мне усмешку и обратился к оборотням: – Можете нас оставить? Нам поговорить надо.

– Да не проблема. – Данила спрыгнул с качелей и поманил Мышку. – Пошли, сестренка.

– Ах, этот лямур-тужур, – промурлыкала волчица, проходя мимо Риста, и многозначительно мне подмигнула.

Мы с ним, не сговариваясь, дружно захохотали. Ну в самом деле, придумает тоже! Какой еще лямур?

– Я думала, ты не приедешь.

– Как я мог.

Мы смотрели друг на друга и улыбались.

Черт, как все меняется. Я искренне была рада его видеть. Словно без него в моей жизни чего-то не хватает. И это что-то явно не риск и опасность, с которыми отныне и навсегда у меня будет ассоциироваться этот мужчина.

– Кстати, спасибо за сессию.

– Ну я же обещал, – усмехнулся он. – Да и это самое малое, что я мог для тебя сделать. – Он сел на качели и протянул мне коробку. – Держи, это твое.

– Хм… – Я взвесила ее в руке и искоса посмотрела на напарника. – А что там?

– А ты открой.

О’кей, шеф. Как скажешь. Я поставила коробку рядом с собой и сняла крышку.

Она оказалась набита какими-то бумагами. И первое, что попалось мне на глаза, была пластиковая карточка.

– Это что? – Я повертела ее в руках.

– То, что я тебе обещал. Награда за помощь в денежном эквиваленте.

М-да, а я и забыла, что он мне деньги обещал. Прямо как-то неловко… Но отказываться не буду, я их заслужила.

Так-с, с этим понятно, что там дальше…

– А что это за ворох бумаг?

– Все эти бумаги лишь приложение к тому, что лежит на дне, – любезно просветили меня.

– Да? – пробормотала я и принялась перекладывать бумаги. – И что же там такое может…

И замерла с открытым ртом. Потому что на дне коробки лежал… револьвер. Изящная дамская игрушка из тех, что легко помещаются в сумочке. А еще коробка патронов к нему. Красивый, зар-р-раза, но какого черта?!

– Ты что, я не могу это взять. – Я покачала головой и отодвинула коробку, даже не притронувшись к пушке. – Меня с ним первый же патруль загребет.

– Не загребет, – спокойно отозвался напарник. – Все эти бумаги – разрешения. Тебе официально разрешено носить такую вот смертоносную игрушку.

– Как?! – сипло выдохнула я. – У нас же нет свободного ношения огнестрельного оружия!

– Для кого-то нет, для кого-то есть, – хмыкнул он и подвинул коробку обратно ко мне. – Бери-бери. С твоим умением находить неприятности он тебе просто необходим. – И гаденько так улыбнулся.

Нет, вы посмотрите на него! Он еще и издевается!

– Вот сейчас я одну неприятность пристрелю, и они у меня резко закончатся, – процедила я и взяла Риста на прицел пальца. – Руки вверх!

– Сдаюсь! – Он поднял руки и изобразил страх на лице.

– Не верю, – скептически хмыкнула я. – Играешь ты, должна сказать, фигово.

– Ну так я и не актер. – Аристарх сложил руки на груди и резко стал серьезным. – А вообще я к тебе с предложением.

И этот туда же! Не знаю, что он решил мне предложить, но это уже не смешно!

– И что ты хочешь мне предложить? – скорбно спросила я, выделив интонацией слово «ты».

– А что предлагали? – заинтересовался он.

– Остаться, учиться наемничьему ремеслу, влиться по-настоящему в клан, – честно сказала я.

– Мое предложение отчасти пересекается. – Рист помолчал, а затем, глядя мне в глаза, тихо, но веско произнес: – Я предлагаю тебе стать моим напарником. Не на один заказ, не на два, а на постоянной основе.

Я поперхнулась и едва не свалилась с качелей. Он же не работает с напарниками! Ему же одному проще! Да блин… Я и не умею-то ничего толком! Да и, скажем прямо, от нейтрализатора в наемничестве больше проблем, чем пользы!

– Не смотри на меня как баран на новые ворота, – покачал головой Аристарх. – Я вполне соображаю, что предлагаю. Ты прекрасный напарник, тебе можно доверить спину. Даже по одному заказу видно, что мы отлично сработаемся. Все, что тебе надо, это подучиться, кошки с этим справятся.

А ведь он всерьез! Как-то и не верится… А лестно, да! Ведь получается, что я такая особенная, что ради меня он отказывается от своих принципов. Но… это все равно ничего не меняет. Я не собираюсь жить в таком идиотском темпе до конца своих дней. Причем, учитывая предлагаемую профессию, – не факт, что не до скорого конца.

– Мне льстит, честно, – осторожно начала я, пытаясь поточнее сформулировать свои мысли. – Но мне кажется, это не лучшая идея. К тому же… Я устала от такой жизни. А ведь это всего несколько недель! Жить так годами я просто не смогу.

Я думала, он будет меня уговаривать. Но Рист только смотрел на меня своими льдисто-серыми глазами и молчал. По его лицу было невозможно понять, о чем он думает.

– Жаль, – наконец произнес он. – Но я понимаю… Впрочем, если передумаешь, я буду только рад.

– Это вряд ли, – хихикнула я.

Некоторое время мы просто молча сидели на качелях, наконец Аристарх поднялся.

– Мне пора. – Он внимательно на меня посмотрел и улыбнулся. – До осени, Ромашка. Мне было весело с тобой.

– До осени, – эхом отозвалась я, зачарованно его рассматривая, словно пытаясь запомнить. – Мне тоже было весело. Ну, по крайней мере, когда не было жуть как страшно.

Аристарх рассмеялся и наставил на меня указательный палец.

– И все же я надеюсь, что ты передумаешь.

Он ушел, а я еще долго сидела на качелях, бездумно гладила пальцами прохладный ствол моего пистолета и блаженно улыбалась.

Я бросила сумку с вещами на пол и задумчиво осмотрела комнату, от которой уже успела отвыкнуть. Все так знакомо и так… чуждо. Поверить не могу, что не была здесь всего несколько недель.

Наша общаговская берлога выглядела нежилой. Впрочем, ничего удивительного – девчонки разъехались еще неделю назад, досрочно закрыв сессию. И, кстати, обещали осенью открутить мне голову… За то, что пропала, так и не рассказала, где была, а потом, объявившись, наотрез отказалась срочно вот-прям-щас приехать к ним. Черт, сама не верю, что тогда сказала твердое «нет». Это ведь так на меня не похоже. Все же, как я ни сопротивлялась, это приключение сильно меня изменило. Или скорее сорвало маску, с которой я за столько лет сжилась… А под ней обнаружилась совсем другая Ира. Немного непривычная, но, каюсь, она мне нравится намного больше той, которая еще совсем недавно трусилась только от одного вида Аристарха.