– Какую? – Рист не сводил с нее взгляда.

– Помимо обещанных денег и некоторых довольно ценных побрякушек я предлагаю вам защиту, – сказала она, вскинув голову. – Сейчас, когда подземные минимум на полгода выбыли с арены, а союз с южными – дело времени, мы выходим на лидирующие позиции в городе. Сам понимаешь, для города это хорошо.

Я поперхнулась. Ничего себе, скромняжечки!..

– Конечно, понимаю, – неожиданно для меня подтвердил Рист. – Но я-то тут при чем? И тем более – Ирина? Она вообще просто мне послание от Флоры передала.

– Ну да, ну да, – ехидно усмехнулась нага. – И в твоем доме она с меня личину конечно же одним неловким жестом не снимала.

Кажется, у меня сейчас начнет дергаться веко. Глазастая! С чересчур хорошей памятью! Что же делать? Я нейтрализатор! Наги обо мне знают… Бежать!

– Ирина, прекрати, ради богини, искать взглядом, как сбежать отсюда, – закатила глаза нага, на раз просекши мои сумбурные мысли. – Никто тебя трогать не будет. Мы, знаешь ли, за эти века с… неприятного инцидента между нашими народами стали более цивилизованными. И искренне сожалеем, что тогда не договорились с вами.

Теперь у меня задергался второй глаз. Господи, а зачем вот так в лоб сразу, а? Да еще и при Аристархе! Он же теперь с меня не слезет – вон с каким любопытством смотрит! Я последний раз такой взгляд у него видела, когда наш староста, Димка, неправильно собрал контур, а тот взял и заработал!

– Ладно, все всех разоблачили, – поставил точку в шпионских играх Охотник, взглядом мне намекнув, что разговора не избежать. – Что вы от нас хотите? Помимо того, что мы уже сделали.

– Не хотим, – качнула головой Оксана. – Предлагаем. Вы заключаете с нами договор. Время от времени мы будем просить вас о небольших услугах. Не бесплатно, разумеется, и с правом отказаться. За это мы поможем решить любые проблемы – будь то подземные или… ирбисы. – Красноречивый взгляд в мою сторону и отстраненная улыбка. – Кстати, хорошо стреляешь, Ирина.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила я, не видя больше смысла морозиться.

– Кстати, к тебе у нас дополнительное предложение. – Нага вздохнула и, немного промолчав, тихо произнесла: – Мы прекрасно понимаем, что, раз ты умеешь контролировать свою способность, на твоем пути попался кто-то из тех, за чью голову многие кланы готовы отвалить круглую сумму. И что, даже не учитывая подземных, остальные кланы, узнав о твоем существовании, передерутся. Варвары… Как я уже говорила, прошли века. Нет смысла воевать со всем миром, когда можно договориться к обоюдной выгоде. Поэтому мы готовы дать тебе новую личность, обеспечить работой и защитой. Все в городе будут знать: если тронут тебя, встанут все северные. А подземные не заподозрят, что ты – тот самый нейтрализатор. Взамен – ничего особенного. Помимо заказов, которые мы готовы давать Охотнику, только действия по профилю – снять защиту, разрушить заклинания и тому подобное. Без принуждения, сколько сможешь.

Я нервно сжала кулаки. В висках пульсировало – надеюсь, я не подставила Дария. И его не будут искать… Надо предупредить Светлану!

Но вслух я произнесла другое:

– Не думаю, что я готова так радикально менять жизнь. Надеюсь, до того времени, как к подземным вернется магия, любые подозрения на мой счет пропадут и я смогу жить обычной жизнью.

– Обычной жизнью? – с веселым недоумением переспросила нага и покачала головой. – Ну-ну… Впрочем, твое дело. Но предложение остается в силе. – Она повернулась к Ристу: – А ты, Аристарх, что скажешь?

– Пожалуй, пока воздержусь, – медленно проговорил он и склонил голову. – Все это очень неожиданно… Да и я не привык ни от кого зависеть, пусть даже в такой мягкой форме.

– Эх, дети, – как-то по-доброму улыбнулась Оксана. – Азарт в крови играет, глаза застилает… Вы оба подумайте. Двери нашего клана открыты. Так… – Она нахмурилась. – Кажется, все выяснила. Аристарх, положенную оплату получишь после того, как шкатулка будет у нас. Подумай до завтра, что из артефактов ты хотел бы.

И поползла к выходу.

У меня на языке вертелся вопрос, и не один. Но я благоразумно прикусила этот самый язык. В конце концов, какая мне разница, для чего северным эта шкатулка и как они собираются распорядиться ее содержимым. Не мое дело.

Зато, как оказалось, не одна я здесь страдаю любопытством.

– Оксана! – окликнул нагу Рист, а когда она повернулась и вопросительно на него посмотрела, быстро произнес: – Я так понимаю, вы собираетесь использовать содержимое шкатулки для того, чтобы заставить подземных разорвать помолвку с девицей из южных и освободить ее для вашего племянника?

– Совершенно верно, – кивнула она, поощряя дальнейшие расспросы.

– Я все это время ломал голову, но так и не смог понять, как вы собираетесь это сделать, – признался он. – В шкатулке, как было сказано, семейная реликвия. Если вы вернете ее в обмен на разрыв помолвки, кто даст гарантию, что подземные, получив свое, не отомстят?

Нага вдруг расхохоталась. А затем окинула нас снисходительным взглядом.

– Семейные реликвии, Аристарх, бывают разные, – лукаво сказала она. – Например, такие, при демонстрации которых семья получит крупные проблемы.

Что-то я ничего не поняла. Почему проблемы? Что там такое вообще, что может принести этим отмороженным чернохвостым, которые плевать хотели на всех вокруг, проблемы?!

А вот Рист, кажется, догадался. Посмотрел на нагу просветленным взглядом и едва слышно выдохнул:

– Хроника! Вы же фиксируете все, даже то, что лучше не фиксировать!

– Завет богини, – усмехнулась Оксана. – История каждого клана пишется от начала времен и не прерывается. Но вот отдельные страницы этой истории… кланы прячут. Конечно, самые страшные секреты кланов находятся в храме богини, но и в наших сокровищницах достаточно компромата. И в этой шкатулке – часть той информации, которую подземные хотели бы вообще уничтожить. Так что никто ничего обменивать не будет, детки. Стоит лишь намекнуть подземным, что шкатулка у нас, и подкинуть кое-какие доказательства – они станут сговорчивыми. А с учетом того, что за время действия проклятия мы еще больше усилимся… – Она опять усмехнулась.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарил Рист.

– Обращайся, – кивнула нага и покинула библиотеку.

А я без сил откинулась на спинку кресла.

Мир вокруг меня сошел с ума, определенно.

– Я должен был догадаться, – вдруг пробормотал мой напарник. – Слишком уж Оксана не похожа на других женщин-наг! Слишком самостоятельная, слишком волевая, слишком проницательная… сколько этих слишком? Непростительная беспечность…

– Ага, раскусила она нас на раз-два, – мрачно согласилась я. – Даже не знаю теперь, как на это реагировать…

– Нормально реагировать. – Он наконец взглянул на меня. – Тебя же обещали не выдавать и не трогать, а северные держат слово… Кста-а-ати! О каком вашем народе говорила Оксана? И не отпирайся, по тебе было видно, что ты понимаешь, о чем она!