– Вам, моя строптивая леди, совершенно ничего. Слышал, простые люди говорят, можно уговорить лаской или таской. Ну, что ж. С лаской, пожалуй, мы уже закончили. Переходим ко второму пункту. У Вас так восхитительно много спутников. – Он растянул губы в хищной улыбке и от этого целый полк мурашек пробежал по спине. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: настала очередь угроз. – А у меня есть великолепные специалисты по пыткам. Они невероятно обрадуются своей внезапной востребованности. Навыки, конечно, немного подзабылись, но ничего, вспомнят со временем.

– Но мои друзья ни в чем не виноваты! – Возмутилась я несправедливости правителя.

– О! Это совершенно не важно. – Улыбка Арденэля стала еще шире и все больше напоминала волчий оскал. – Да и спрашивать их никто не о чем не будет. А Вы знаете на сколько можно разнообразить пытки, если совершенно не важно может ли жертва выдать нечто вразумительное или нет? Думаю, начнем с человека. Огромный такой парень. Линк, кажется?

Я судорожно сглотнула. Открывшаяся ужасная перспектива заставила мысли метаться, словно перепуганных зайцев. Вопрос сделает ли его окаянное величество то, что озвучил даже не стоял. Судя по самодовольному выражению лица эльфа – сделает и не поморщиться. Вопрос как поступить мне? Он же практически не оставил мне выбора! Вот гад!

Мне был необходим какой-то план. Что-то вроде туза в рукаве. Но даже у самого умелого шулера тузы из воздуха не появляются. Мне нужно было исхитриться сделать так, чтобы его величество оставил свою идею с замужеством, но с аргументами полная засада.

– А если я убью своего мужа до свадьбы, уже буду считаться вдовой? – Ляпнула я первое попавшееся, что пришло в голову, лишь бы прервать затянувшуюся паузу.

Эльф удивленно изогнул бровь, его взгляд преобразился, перестал напоминать взгляд ленивого хищника и стал внимательно заинтересованным. Прямо не знаю какой из них лучше.

– Вы собираетесь убить лорда Кайдэля? – Мягко усмехнулся он и, глядя на выражение его лица, я поняла, что иногда сбежать, хлопнув дверью, это лучший вариант. Какая досада, что в этих коридорах заблужусь и потом буду радостно ждать преследователей, чтобы хоть они меня спасли. – Тогда не пытайтесь его отравить. Он не чувствителен ко многим ядам. И не попадитесь.

– Вам плевать, что мой жених погибнет? – Ужаснулась таким пренебрежением к печальной участи капитана стражи я.

– А Вас это удивляет? Что за муж, который не сумел договориться с собственной женой? К тому же, в случае гибели будет разбирательство и, если Вас уличат, мне уже не нужны будут Ваши спутники или очередной кандидат в мужья. Достаточно предложить заманчивый выбор между эшафотом и служением клану.

Нет. Ну поглядите на эту самодовольную эльфийскую физиономию. Этот ядовитый гад способен любое событие использовать для своей пользы. Конечно, он учился этому веками, а тут приходиться разбираться на ходу.

– Но у Вас же разрешены дуэли. – Осторожно сообщила я, боясь спугнуть хрупкую птицу удачу.

– Да. До первой крови. – Согласился тот. – Вы хотите бросить вызов лорду Кайдэлю? Это глупо. И он откажется.

– Ничего не глупо. – Тут же уперлась я. – К тому же дело сделано. Он сам вызвал меня.

– Как интересно. Не стану уточнять что за разногласия между вами, пусть он попросит прощения.

Я смерила стоящего напротив Арденэля гордым взглядом победителя.

– Только я его не приму.

– Почему?

– Я обидчивая. – Еще выше задрала нос я.

– Леди, Вы понимаете, что я могу запретить эту дуэль? – Задумчиво уточнил он.

– Ну, что поделать, значит помимо ума, у моего жениха не будет еще и чести.

Его величество замолк. Толи у него попросту закончились идеи. Что, откровенно говоря, вряд ли. Толи просто решил выдержать зловещую паузу прежде, чем раздавить меня окончательно.

– Хорошо. – Наконец, выдал Арденэль заставив меня нервно вздрогнуть от неожиданности. Черт возьми, если так дело пойдет, то после этого разговора вернусь с седыми прядями в рыжине.

– Предлагаю Вам, леди, компромисс.

Компромисс. Звучало вполне себе обнадеживающе. Это уже не «схватим всех ее друзей, бросим в темницу и запытаем до смерти», скорее намек на хоть какой-то диалог. А диалог – шанс договориться. Я воспряла духом.

– И в чем он заключается? – Осторожно осведомилась я.

– Все просто. Я позволю этой дуэли состояться несмотря на то, что изначально затея глупая. Но… – Честно говоря, так и знала, что будет какое-нибудь «но». – Мы обставим это так, будто женщины из Ваших мест желают так проверить воинские способности жениха. Это вполне правдоподобно. Если мужчина не может победить свою женщину в схватке на мечах, как он сможет защитить ее и своих детей? И раз уж я иду Вам навстречу с дуэлью, должен быть и Ваш шаг.

Я вопросительно уставилась на его величество, не совсем понимая, что именно он имеет ввиду. Куда я должна шагать? И если дело касается шагов, с удовольствием шла бы отсюда куда подальше. Но это не с моим счастьем.

– Если Вы проиграете этот бой, выйдете замуж без нытья, протестов и воплей. На Вас наденут белое платье, и Вы торжественно пройдете по проходу к жрецу и все это, не впадая в истерику. Возможно, даже станете улыбаться. Если желаете, я сам проведу Вас по проходу, раз здесь нет Вашего отца.

Я не хотела. Возможно, это и невероятно обалденная честь для меня тащиться к малознакомому мужику в компании местного короля, который как раз и заставляет выходить замуж, но для меня это не так.

– Думаю, этим вполне справится брат. – Как можно более вежливо отказалась я. А, гулять так гулять! – А что получу я?

– В смысле? – Настала очередь Арденеэля недоумевать.

– Ну, если я выиграю, что получу? Только не надо предлагать свободу. Она у меня есть. – Продолжила наглеть я.

Его величество оглядел меня с видом энтомолога, обнаружив невероятно забавный вид насекомых, и неопределенно хмыкнул. Холодея от ужаса внутри, я уже была готова к чему-нибудь вроде резкого «да на кол ее, чтобы не выпендривалась!», но фантазия короля превзошла мои ожидания.

– Хорошо. Вы получите Орлиную башню и титул. Но для этого придется выиграть.

Лорд Кайдэль с ее величеством вернулись в комнату буквально через пару минут после окончания нашего разговора с королем, отчего у меня возникло стойкое ощущение, будто они не ходили любоваться на вид из окна, а банально подслушивали под дверью. Перед мысленным взором предстала довольно забавная картина, как Айнэль элегантно отклячив благородный зад плющит нос о дверь подглядывая в замочную скважину. Невольно улыбнулась своим мыслям. Лорд Кайдэль принял улыбку на свой счет, сбился с шага, запнулся о ковер, но не упал. Какая досада. Арденэль спокойно и обстоятельно пересказал итог нашей беседы. Глаза эльфийки удивленно расширились, но возражений не последовало. Возможно, она собиралась высказать их своему мужу наедине, но для меня это все равно. У меня появился шанс избежать навязанного брака, и я точно им воспользуюсь. Поэтому, как только прозвучали последние слова, я сочла аудиенцию оконченной, выдержала небольшую вежливую паузу и попросила позволения удалиться вместе с лордом Кайдэлем. Капитан смерил меня недоуменным взглядом серых глаз и вежливо поинтересовался куда мы собираемся пойти вместе.