– А я что, пойду босиком?

Я тяжело вздохнула. Послать бы всех куда подальше, но ведь не пойдут. И оставить нельзя. И так не комнаты, а общежитие какой-то, только с садом, но это дела не меняет. Хотя… где-то я, кажется видела нечто подходящее. Может дракону сойти на первое время. Ему же не в поход отправляться, а по дворцу до башни прошлепать. Тапочки нашлись быстро. Меховые, белые, с умильными кроличьими мордочками, с глазками бусинками, мягкими длинными ушками. Торжественно передала с рук на руки дракону. Тот скривился, будто стакан уксуса употребил.

– Почему с кроликами? – Брезгливо осведомился его Светозарность.

Я окатила мужчину взглядом, способным заморозить гейзер, впрочем, драконы – народ толстокожий, бронированный – на них хоть как гляди, не поморщатся.

– Потому что со щенками и дракончиками не завезли. – Отрезала я. – Не капризничайте, идите в чем есть.

Дракон еще что-то желал возразить и даже открыл рот, но в этот момент из спальни появился Тиграш и рыкнул, привлекая к себе внимание. Судя по самодовольному выражению морды тигра, он нашел пропажу. Мечи оказались в шкафу. Странно. Не помню чтобы я их туда клала, да и только что просматривала шкаф на предмет «что надеть?». Но так ли это важно прямо сейчас? И где, черт возьми, их ножны? Ладно. В руках понесу.

И мы пошли. Первым шел обозленный на весь белый свет лорд Кайдэль. И это он еще на мне не женился, а уже готов рвать волосы из своей безупречной прически. Надеюсь, ему хватит ума проиграть красиво. В конце концов, я делаю ему одолжения, избавляя от печальной участи видеть меня ежедневно. Я его и в малых дозах нервирую, а в больших боюсь у него будет нервный срыв. На правах возможной невесты и соперника на дуэли в одном лице, я семенила следом. Его злобность умудрился развить такую скорость, что догнать пешком сложновато. Я не желала выпрашивать поблажек, оттого вкладывала все силы в возможность просто не отстать. Остальные двигались следом в неизвестном мне порядке, так как сил обернуться и полюбопытствовать банально не было.

Когда мы вышли из дворца, закат давно отгорел. Арена, на которой предстояла дуэль, напоминала уменьшенную копию древнеримского Колизея, до отказа забитую зрителями. Строение напоминало гигантскую овальную чашу. Посередине чаши располагалась арена, вокруг нее ступенчатые скамьи, на которых восседало несчетное количество эльфов. Похоже, поглазеть на поединок пришли все от мала до велика. На факелы и светильники не поскупились. Это хорошо, потому что бой на ощупь, может и оригинален, но слишком уж непредсказуем. На подходе к самой арене, спутники как-то незаметно рассредоточились, смешиваясь со зрителями. Еринэль обнял меня напоследок, смачно расцеловал в обе щеки, желая удачи. Капитан смотрел на наше прощание с видом прожженного букмекера, точно знающего на кого сегодня стоит делать ставки. Огромная арена, засыпанная песком, произвела на меня гнетущее впечатление. Ощущение такое, будто угодила в фильм про гладиаторов, а распорядитель велит сейчас выпустить зверей.

«А если мы не станем драться?» – Нарушил обед молчания Кумивар. – «Что будет делать наша воительница?».

От подобной перспективы споткнулась на полушаге. Такую подлость со стороны эльфийских клинков я не предвидела.

«Проиграю, выйду замуж, а вас на перековку», – Злобно пообещала я.

Другие угрозы на ум не шли. Вот же гадские мечи! Знают, что от них завишу, и подкладывают такую свинью.

«Зато у Ваш муж будет настоящим воином». – Гордо сообщил Кумивар.

Это он еще мне и одолжение делает? Точно сменю мечи. Те гораздо красивее, можно сказать обворожительны, если это слово можно применить к клинкам, а мои только критикуют.

«Брат, ты не прав», – Встал на мою защиту Джастудай, чем заслужил искреннюю благодарность с моей стороны. – «Разве ты не чувствуешь, что меч этого военного когда-то был парой?»

«И что с того? Мы живем настолько долго, что не удивительно, когда пара теряется или погибает.» – Откликнулся Кумивар.

Если бы он имел телесную оболочку, уверена, меч недоуменно пожал бы плечами.

«Только не в этом случае», – Не сдавался Джастудай. – «Их явно разлучили намеренно. И второй меч цел, но где-то в другом месте».

«Откуда ты вообще можешь знать такое?» – Удивилась я. – «В смысле о намеренном разделении. Кумивар прав, меч мог потеряться. Да мало ли по какой причине они уже не пара».

«Нет. Это сделали явно намерено. Он тоскует. Но это точно не скорбь по тому, чего не вернуть. Ты сама можешь это ощутить, если сосредоточишься».

Я честно попробовала последовать совету меча, сосредоточилась и попыталась почувствовать тоску одного меча по-другому, но ощутила лишь как на меня пялиться толпа народу, а подняв глаза, обнаружила, что уже подошли к царской ложе, где на золоченных, обитых красным бархатом стульях с резными спинками, торжественно восседала королевская чета. Мы остановились. Эльфы, кажется, задержали дыханье, подчеркивая важность момента. Король Арденэль медленно поднялся на ноги. Белый расшитый золотом шелк его одежды выгодно контрастировал с темнотой неба за его спиной. Но не успел он открыть рот, как откуда-то сбоку на песок вышла хрупкая эльфийская девичья фигурка в легком белом платье. Даже на таком расстоянии я с уверенностью практически в сто процентов определила ее высочество принцессу Норандириэль. М-да. Просто рыцарский роман. Сейчас прекрасная дева оторвет рукав своего платья и повяжет его на руку рыцаря, вставшего на ее защиту. Но поспешила с выводами.

Норандириэль вовсе не собиралась эффектно рвать дорогостоящую одежду на знаки внимания.

– Вероника, я тебя прощаю. – Сделала невероятное одолжение эльфийская принцесса. – Не хочу чтобы из-за меня пролилась кровь.

То есть моего прощения никто просить не собирается? Ну-ну.

– Как это мило с Вашей стороны, – умилилась я. – Особенно с учетом того, что Ваш отец точно не ограничится устным порицанием, если узнает, где именно пропадает его дочь.

Лорд Кайдэль ожег меня осуждающим взглядом, как будто подозревал в чем-то, но доказательств пока не собрал.

– Леди Вероника хотела сказать, что наша дуэль вовсе не из-за Вас. – Дипломатично пояснил он, поразив принцессу до крайности.

– Как не из-за меня? – Захлопала васильковыми глазами она. – А из-за кого же?

Ну да, если уж и устраивать бои, то только из-за прекрасной дамы.

– Мы с лордом не сошлись в вопросах религии. – Потупившись, сообщила я.

– ???

– Он отказывается считать меня богиней.

Норандириэль уставилась на меня с таким непередаваемым изумлением на лице, что я невольно устыдилась. Нельзя же быть такой доверчивой. Мало ли что люди говорят, не всему же следует верить. Глядя на нервное потрясение эльфийки, лорд Кайдэль некультурно толкнул меня локтем в бок. Он явно помнил о мечах в моих руках, потому сделал это несильно, просто привлек внимание.