– Стерлась. Пришлось мне как-то раз на заднице с горы съехать. С самой вершины до самого низа. Вот и стерлась, пока ехал…

– А больше у тебя там ничего не стерлось? – ехидно полюбопытствовала Илона.

– А тебе что, нужно, что ли? – встречно поинтересовался я.

– Ну… так… интересно!

– Праздное любопытство варгу не украшает!

– А почему?

– А потому!

Короче, крестьяне мне ничего внятного сказать не смогли. Ни про дорогу до империи, ни про то, где находится Вечный лес. Нужен был более компетентный источник информации, который я рассчитывал найти в городе, сделав в него вылазку. К моему сожалению, про Халифат я мало что знал. Как-то недосуг было подробности изучать, сидя в столице империи. Ну есть он и есть. Он там, я – тут. Совершенно не планировал в него попадать. Но вот попал… Помню, что из слышанного о нем у меня сложилось впечатление, как о какой-то восточной стране на Земле. Гаремы, дворцы, фонтаны, пальмы, верблюды и падишах. Экзотика, короче. Вот я в эту сказку и попал. По идее сходить на разведку и узнать – как живут в этой сказочной стране? – следовало бы одному, но Кира уперлась «рогом» и ни в какую. Мол, только вместе, и все тут! Мы – охрана и тыры-пыры, восьмидыры. С одной стороны – глупость явная, поскольку я совершенно не в курсе, как тут относятся к иноземцам. Впрочем, к иноземцам везде относятся с подозрением, но в Халифате (это я точно знаю) развита торговля, и иностранных купцов тут должно хватать, поэтому на улице бросаться не должны. А с другой стороны, ну как нарвусь я в одиночку на группу странствующих архимагов-пилигримов… Вряд ли, конечно, они толпами бродят. Но хотя бы даже на одного… Мало мне точно не покажется! Крестьяне сказали, что хозяином здешних земель является могущественный волшебник Карадюман. Слово «Карадюман» имеет значение «темный дым»… Чем он там «дымит»? Нанюхаюсь еще… Поплохеет… Пятерка «убийц магов» очень даже может помочь «очистить воздух»… Рината уже «на ходу». Неделя отдыха и я ей весьма и весьма пошли на пользу. В тот день, когда устроил всем банный день, я же организовал и стирку. И не потому, что я такой весь из себя заботливый, а просто – пахнет уже от всех! Бегали, потели, в подземельях в грязи и пыли возились. Уже было просто необходимо вопросами гигиены заняться! Кира – мышей не ловит. Впрочем, если уж начистоту, ловить ей нечем. Пришлось мне опять все брать на себя. Вот местный вариант шампуня с мылом они у меня тогда и прикончили… Но в тот момент из-за этого не огорчился. Это я сейчас жалею. А тогда у меня было прекрасное настроение. Вечером того же дня, «дыша» свежевымытым телом, я решил закончить день так же приятственно, как он и прошел, да заодно и Ринате дать еще один повод для размышления по поводу выбора «стороны силы». Вспомнил, что было приторочено к ее коню, и сделал, как говорил один знакомый студент на земле, «шах конем и мат доской!». А именно – достал гитару. Ту, что похуже. Которой обзавелся в столице. Первую, эльфийскую, что вернула Дина, приберег. Нечего тут добром разбрасываться! Ри как инструмент увидела – глаза округлила. Остальные, впрочем, тоже. Поудобнее усевшись в облачном кресле, я пробежал пальцами по струнам, слушая лад, и мельком подумал, что со всей этой беготней совсем я забросил гитару и рисование. Нужно будет как-то вспомнить…

Оглядев обращенные ко мне лица, я прокашлялся и начал небольшой вечерний концерт с песни, которая, как мне показалось, наиболее точно соответствовала текущему моменту: «Ваше благородие, госпожа Удача». Малость адаптировано, конечно: «девять граммов в сердце» им непонятно, а вот «ты кинжал мне в сердце»… – кинжал у каждой есть.

– Так все же кто такие «черти»? – поинтересовалась Илона, когда отзвучал последний аккорд. Речь о строчке «Перестаньте, черти…».

У меня просто язык чесался сказать, что черти – это варги, но я не стал портить начавшееся выступление скандалом, ибо хотелось поиграть на гитаре, а без слушателей – не так интересно.

– Черти – это мелкие демоны, – дипломатично пояснил я ей, – они в детстве плохо ели и много болели… Вот и не выросли…

«Стоп! – внезапно пришла мне в голову мысль. – Она уже спрашивала про чертей! Тогда я ей про вилы сказал! А теперь – «болели»… Она меня что, проверяет, что ли? На ошибках ловит?»

– Хорошая песня! – перебила Анжи открывшую было вновь рот Илону. – Я никогда ее прежде не слышала. А еще… что-нибудь?

Ну что еще можно сыграть молодым девчонкам у костра, под темно-синим небом с первыми крупными звездами? Явно не рок. Тем более что гитара – акустическая. На ней лишь про любовь – других вариантов особо нет. Попсу, короче. «Вечерок-вечерочек».

Женя Белоусов – фореве! Он и тут нашел благодарных слушательниц. После припева Илона на меня так внимательно смотрела! Она что, решила, что это – намек? Не, зубастая, не прокатит. Я – один! Можешь даже не думать приходить!

Потом я «прошвырнулся» по земной эстраде, выбирая, как казалось, наиболее подходящие, на мой взгляд, «вещички». Больше про любовь да чувства. «Обгоревшим ртом спорим мы опять с судьбой»…

Выступление я закончил песней Вики Цыгановой – «Добро и зло». Хорошо так получилось. А потом протянул в наступившей тишине гитару Ринате.

– На! – сказал я ей.

– Чего? – не поняла она, отодвигаясь.

– У тебя же была гитара? Сыграй! Твоя очередь. Интересно, какие в Этории песни поют!

– Ну… я не знаю…

– Сыграй, Ри, – попросила Дана, – у тебя хорошо получается.

– Ладно. А что сыграть? – спросила она у нее, принимая из моих рук инструмент.

– Про спецназ. Мне нравится…

«Спецназ? – удивился я, услышав знакомое по Земле слово. – Хотя, впрочем, везде и у всех есть специальные войска… Чего тут удивительного?»

…И ты увидишь сны,

А я побуду рядом[1]…

Лично мне – понравилось! Голос у Ринаты оказался сильным и приятным. И манера игры – тоже интересная.

– Здорово! – искренне сказал я. – А слова чьи? Твои?

Остальные моей похвалы не поддержали. Кира сидела с непроницаемым лицом, Анжи – смотрела в огонь, Илона – скептически чуть искривила уголок рта. Одна Дана улыбнулась исполнительнице.

– Нет, – ответила Ри, обежав взглядом всех сидящих у костра и остановившись им на Кире. – Это не мои стихи. Это… Это у нас в академии. Одна курсантка написала…

«Ничего себе! – подумал я, глядя на нее. – Варги пишут стихи? Кто бы мог подумать…»

А потом, после песни Ринаты, вечер как-то – «завял»… Все сидели хмурые, насупленные и думали о чем-то о своем.

Ну и ладно. Не хотите веселиться – как хотите. Я не обязан вас развлекать…

На следующий день, прямо с утра, я взялся думать, как мне научить Ри пользоваться свалившимся на нее даром. Поломав голову и так и сяк, пришел к выводу, что проще всего будет использовать способ, который я уже испытал на Стефании: установить ментальную связь. Если получится – проблема решится быстро и просто. За то, что Рината сможет в этот момент вторгнуться в мои мысли, я не беспокоился. Заклинание предусматривало такую возможность, и чтение мыслей «активатора» «активируемым» было невозможно. В Эсферато маги лаптем щи не хлебают!