– Тебе самой-то нравится? – уточнила Лиз, внимательно вглядываясь в отражение моего лица.

– Нравится, – ответила я, тоже глядя в зеркало, – хорошее платье…

Платье с широкой юбкой из ткани темно-зеленого перламутра мне шло. Как-то делало ярче мои глаза. Корсет жестко стягивал верхнюю часть моего тела, заставляя держать спину прямо, откинув голову. Нет, хорошее платье!

– А что ты тогда такая невеселая, если нравится?

– Так… – неопределенно ответила я. – Настроения нет.

– Это из-за Диния, да?

Я ничего не ответила, хмуро глядя на свое отражение. Диний… Уже две недели как нет от него писем. Неужели так трудно черкнуть несколько строчек? Сказать, что жив, здоров. Я бы не волновалась… Я же не прошу, чтобы он мне в чувствах в каждом письме признавался! Хочу простого внимания. Неужели это так трудно понять? Что за манеры, право слово… А еще из императорской семьи… А второй – так вообще пропал! Ректор Мотэдиус срочно уехал на место раскопок. Туда, куда он послал Эриадора. По слухам, там нашли что-то особенное. То ли проход в секретные подземелья с книгами древних, то ли какие-то особенные артефакты. Зная способности Эри на пустом месте создавать нечто, я совсем не удивлена. Скорее я бы удивилась, если бы там не случилось ничего такого, особенного. Но тоже – молчит! Не на край же света уехал?! Наверняка можно было весточку послать. А то он только мне сны шлет, в которых он с какими-то развратными девками по постелям валяется. Я еще спрошу его за это, когда вернется! Ух, и спрошу! А что, собственно… спрошу? Он мне… кто?

– Ты чего так нахмурилась? – удивилась Лиз. – Ты что, поругалась с ним?

Поругалась?

Я вспомнила нашу последнюю встречу с Ди, и кровь бросилась мне в голову. Он был таким нежным…

– Ой, а теперь покраснела! Стефи, что с тобой?

– Ничего. Душно здесь.

– Давай я скажу, чтобы окно открыли?

– Не надо, сквозняк будет.

– Хорошо, как скажешь. А ты изменилась. Сильно.

– Наверное.

«Изменилась! – фыркнула я про себя. – Изменилась! Хорошо, в уме своем осталась после всего случившегося за этот год. Но почему же они оба не пишут? Неужели им все равно, что со мной?»

На руинах

– У меня пропал лучший ученик! – проскрежетал Мотэдиус, пытаясь изобразить из себя скалу и нависнуть над леди Эстой.

Но этого сделать не получалось. Начальница тайной стражи Этории, подобно бесстрашному альпинисту, задрав голову, смело смотрела на возвышающуюся над ней вершину, пусть даже грозящую ей смертью.

– Он уже не ваш ученик! – отрезала она. – Он потерял способности! Я же – действительно потеряла пятерку лучших учениц! И вправе требовать от вас объяснений!

– Ученики – всегда ученики, какого бы возраста они ни были! И каких еще объяснений вам нужно? – неподдельно удивился ректор магического университета, вскинув брови.

– А таких, господин архимаг! Расследование однозначно показало, что исчезнуть они могли только через портал! Никто из наших девочек – никто, вы слышите? – не обладает способностями в магии! А вот господин Аальст – обладает!

– Вы же только что заявили, что он их потерял!

– Ну и что? Он же когда-то умел? Вполне возможно, что вы дали ему какой-то артефакт, чтобы он проверил его в действии. Артефакт сработал, а вы теперь пытаетесь все свалить на нас!

– Ну знаете, леди Эста! Я слышал, что у вас изощренная фантазия, но не до такой же степени! Доверить проведение подобного опыта человеку, потерявшему способности, да еще с каким-то таинственным артефактом! И это в то время, когда империя остро нуждается в открытии тайны порталов! Ваши фантазии просто за гранью разума, леди!

– Фантазии, да? А куда же тогда делась экспедиция? Мы отправили с вами лучшую пятерку! Можно сказать, элиту Этории! И где они теперь?

– Так уж и элиту! – усомнился Мотэдиус.

– Да, элиту! Отличницы в боевой и теоретической подготовке! Лучшие курсантки академии! Если с ними что-то случится, это будет невосполнимой утратой для всего нашего народа!

– Вам нужно было подготовленных посылать, а не курсанток!

– А вам нужно было не архивариуса какого-то посылать, а нормального мага! Знаете, господин Мотэдиус, все должны с чего-то начинать. Ну мы и выделили вам лучших, в расчете на то, что это станет началом их блестящей карьеры. А вы? Что сделали вы?

– Да! И что же сделали – мы?

– Что-то явно не то, если мы сейчас стоим с вами здесь и ругаемся, господин архимаг!

Ругань происходила на древних развалинах портала. По одну сторону круглого каменного постамента, очищенного до последней песчинки, стояли представители славного магического университета, приехавшие вместе с ректором. По другую его сторону – группа поддержки Этории, прибывшая сюда задолго до появления леди Эсты и всех прочих остальных. Представители группировок мрачно созерцали друг друга через разделяющие их каменные метры поверхности, пока первые лица пытались перевалить друг на друга вину в случившемся, в его центре – под сводами каменной арки.

– То есть это мы виноваты?

– Позволю себе напомнить, господин архимаг, что первым поиск виновных начали вы, обвинив нас во всех грехах!

– Во всех грехах?

– Да! Почти…

Мотэдиус поднял глаза к прозрачному голубому небу, где щедро сияло зимнее солнце, и принялся мысленно считать до десяти.

– Я предлагаю, – быстро сказала Эста, похоже, смекнув, чем он занят, – не заниматься поиском виновных, а выработать совместную тактику решения проблемы!

– И что же в ней будет совместного, в этой тактике? – уже спокойнее поинтересовался Мотэдиус, опуская глаза к земле.

– Нужно попытаться понять – где они могли оказаться? И отправиться к ним на помощь!

– И как же – понять? – В голосе ректора была ирония.

– Например, в архивах вашей гильдии могут быть древние карты, которые показывают, из какого портала куда можно попасть. Мы выделим пятерки – вы выделите магов. Ну и вышлем их туда, на помощь! Вы же заинтересованы в возвращении вашего Аальста? Так же, как и я в возвращении своих девочек. Не так ли?

– Хм… – хмыкнул Мотэдиус, в задумчивости беря себя правой рукой за подбородок, – по поводу Аальста… может, и так… Но я вас огорчу, леди. Я точно знаю, что с любого портала можно попасть в любой другой портал. Боюсь, всей Этории может не хватить, если разослать кругом отряды с целью помощи.

– Да? Очень жаль… Какие тогда будут ваши предложения, господин Мотэдиус?

– Мои предложения… – Мотэдиус вновь задрал голову в небо и, сильно сощурясь, глянул на солнце, определяя его высоту. – Мои предложения будут таковы… – сказал он, переводя взор с неба на варгу. – Думаю, что сделать мы тут ничего больше не сможем. Нужно возвращаться назад. Сидеть здесь дальше – смысла нет. Будем ждать вестей.