Пауза.

– Неблагодарность… Кругом одна сплошная черная неблагодарность… Кто-то тебе сказал «спасибо», Ри? Похлопал по плечу? Нет! Наоборот! Тебе сказали, что ты – не варга! Прогнали прочь, изгнали из своих рядов! А за что? Чего ты такого сделала, чтобы с тобой так поступить? Ни-че-го! Ничего такого ты не сделала, чтобы заслужить подобное отношение!

Пауза.

– Зависть. Сплошная зависть… Понятно ведь, что ты теперь в Этории – варга номер один. «Жало» пятерки, неподконтрольной императору, выжившая после первого боя. Варга, умеющая читать мысли. Да тебе цены нет! Наверняка тебе сразу звание майора присвоят. А может, и подполковника. Твои таланты стоят того, если не большего. А твои подруги, закончив учиться, начнут служить с самого младшего звания… И неизвестно еще, дорастут ли они за всю свою жизнь до подполковника или нет…

Рината наклонила голову к левому плечу, чуть повернув так, чтобы правое ухо было направлено в мою сторону.

– Но высокие чины и звания не уберегут тебя от зависти окружающих. Даже если ты варга номер один. Каждый посчитает, что это должно было достаться ему, а не тебе. И что получила это ты незаслуженно. И плевать, что у тебя из глаз текла кровь! Это же была не их кровь, не так ли?

Пауза.

– Вот как сейчас. Никто не захотел, чтобы Рината, вечный объект для шуток и тычков, стала вдруг первой. Проще прогнать, вместо того чтобы попытаться понять. Лишь бы не видеть чужого успеха и удачи…

Длинная пауза.

– Зачем ты мне это говоришь? – тихо спросила Ри, не оборачиваясь.

– Я просто прошел все это раньше тебя. И стал таким, каким я тебе не нравлюсь. И тебе придется тоже стать такой, если ты теперь не такая, как все. Цинизм – да, он не решает проблемы, но он делает боль от несправедливости меньше…

Ри промолчала, ничего не ответив.

– У меня к тебе есть предложение…

– Какое? – спросила Рината, повернув голову вбок так, что стал виден профиль ее лица.

– Циничное и расчетливое, – хмыкнул я, – какое только может сделать студент темного факультета.

– Да?

Правый уголок рта Ринаты чуть приподнялся вверх, намекая на тень улыбки.

– Я знаю, кто ты и что ты. И что тебе нужно. Нужно тебе – научиться не слышать чужих мыслей. У тебя ведь сейчас все «говорят» в голове разом? Так?

Ри молча кивнула.

– Пока мы в лесу и вокруг тебя всего пятеро, думаю, что ты как-то с этим справишься. Хотя под вечер, за день, голова твоя наверняка будет раскалываться. Но если людей вокруг станет больше… Например, если ты попадешь в большой город – ты не выдержишь. Думаю, ты запросто сойдешь с ума.

– Правда? – испуганно спросила Ри, вновь отворачиваясь совсем. Видно, не желая показывать своего зареванного лица.

– Ты сама можешь легко себе представить, что с тобой будет в городе.

– И что же делать? – спросила она, помолчав.

– Сделка. Я попытаюсь научить тебя не слышать окружающих. А ты взамен, если получится, пойдешь со мной к эльфам. Идет?

– Куда? – удивилась Ри.

– К эльфам. Мой путь лежит не в империю, а в Вечный лес. Сразу предупреждая твои вопросы, скажу – у меня там есть дела.

– Какие?

– Я ищу знания. У эльфов они могут быть. Больше ничего не скажу.

– Но… ведь … мы же тебя охраняем! Значит, все пойдут вместе с тобой.

– Я в этом уже не уверен. Глядя на поведение твоего командира, мне сложно сказать, что завтра ей придет в голову. Сегодня утром она выказала свое недовольство тем, что я как бы не лишен магических сил и что это как бы не вписывается в полученный ею приказ. При ее импульсивности она может запросто завтра всех вас собрать в кучку и усвистать домой, в Эторию. А я хочу, чтобы ты со мной пошла к эльфам.

– Зачем? Что я там буду делать?

– Проведешь разведку для своей страны. Узнаешь, что замышляют лесные жители. Ну и мне, когда я попрошу, расскажешь – о чем они думают.

– То есть… шпионить тебе?

– Не только мне, но и себе и своей Этории. В обмен – я попытаюсь научить тебя пользоваться внезапно свалившимся на тебя даром. Ты – мне, я – тебе. Цинично и практично. Привыкай, не такая как все!

– Н-да… – протянула Ри с некой удивленной интонацией. – Но говорят, что с темными связываться не стоит…

– Наоборот, – возразил я, – с темными как раз можно связываться! Ведь ты всегда знаешь, чего от них ожидать, и хуже, чем есть, они уже не станут. Дальше просто некуда… Ты всегда на страже, всегда следишь. А вот когда внезапно предают свои…

Сделав паузу, я развел руками, хоть Ри меня и не видела.

– …Вот тогда – наступает настоящая катастрофа! – закончил я свою мысль.

Рината зябко повела плечами, ничего не сказав в ответ.

– Хорошо. Я подумаю, – после длительного молчания тихо произнесла она. – Я потом приду. Ладно?

– Одна долго не сиди, – сказал я, поднимаясь на ноги.

– Тебе будет жалко, если со мной что-то случится?

– Мне будет жалко, если моего замечательного умного эльфийского шпиона сожрет какая-то тупая голодная тварь.

– Цинично и практично…

– Именно! Ты быстро учишься. А сидеть тебе долго не стоит и потому, что ты еще не выздоровела. Тебе сейчас лучше лежать. Придешь – я сделаю кровать, ляжешь. Я же твой целитель. Забыла?

– Да. Спасибо… Пожалуй, я тебе должна… За лечение.

– Ничего ты мне не должна. На входе в подземелье ты прикрыла меня, я же – отложил твою встречу с Хель. Никто никому ничего не должен. Все честно. И поэтому мы можем заключить с тобою договор – на равных. Без оглядки на старые долги.

– Но… я тогда о тебе не думала! Я думала о… Я вообще не думала!

– Ни капли в этом не сомневаюсь, – усмехнулся я. – А еще я попробую научить тебя держать свой язык за зубами… Мне почему-то кажется, что это будет самым сложным…

– Пфф… – фыркнула в ответ Рината, дернув плечом.

– Ладно, я ухожу. Сюда кто-то идет… Кажется, Дана.

Я пошел по оставленному следу назад, в лагерь. Где-то посредине пути мне попалась навстречу Дана. Почему-то меня совершенно не удивило, что это она, а не кто-то другой.

– На, – сказал я, протягивая ей последний чистый носовой платок из своего загашника. – Ри отдашь.

– Почему сам не отдал? – удивилась она.

– Она бы не взяла у меня, – коротко пояснил я и, обогнув варгу, потопал к лагерю.

– И не волнуй ее там! – крикнул я через секунду через плечо. – И вообще веди ее назад!

По секрету всему свету

– Ри… ты как?