– За перегон этого корабля отвечаешь головой! – Чернокожий гуманоид в униформе адмирала со знаками различия пиратского синдиката буравил глазами столь же чернокожую женщину в униформе капитана первого ранга.

– Не волнуйся, дорогой, всё будет окей, ты меня знаешь! – Чернокожая сверкнула белозубой улыбкой. – Я сделаю это! Доверься мне!

– Сейчас не до улыбочек! – резко одёрнул её адмирал. – Мы не пожалели людей ради его захвата! Весь флот Чиутлатона сейчас на ушах, ищет его везде! Если быстро не увести его в Талах, сюда нагрянет столько эскадр, что из нас выбьют всё дерьмо вместе с потрохами! Я должен сосредоточить все наши силы здесь, чтобы эти ублюдки проваливали отсюда без боя, как только поймут, что похищенного корабля на моей базе нет! Поэтому я дам тебе совсем небольшой эскорт, для защиты от случайных атак!

– Оставьте все корабли на базе, мой адмирал! – вытянулась во фрунт капитан первого ранга. – Они нужны здесь! Я доберусь до Талаха сама! Мы украли шпионскую лабораторию, это, конечно, не разведывательный корабль, но поля преломления у него есть! Этого хватит, чтобы не попадаться на глаза случайным встречным!

– До Талаха два десятка солнечных систем! – Адмирал недовольно скривился. – Это корыто не пройдёт столько за один гиперпереход! Придётся делать два прыжка и между ними сутки ждать перезарядки гиперпривода! Тебя будут искать, без эскорта слишком опасно!

– Ты же знаешь, что если меня найдёт боевая эскадра, эскорт не поможет, – возразила чернокожая. – Если только ты не передумал и не собираешься послать со мной все наши силы.

– Если я сделаю это, нашу базу разнесут к Бесам! – Адмирал выругался и продолжил: – Чиутлатонцы реально озверели! Мне даже интересно, что такого находится в компьютерах этой лаборатории, если её потеря вызвала у них такую реакцию?!

– Что говорят наши инженеры? – уточнила капитан первого ранга.

– Ничего! – отрезал адмирал. – У них не хватает не то технологий, не то мозгов, чтобы взломать программную защиту чиутлатонцев! Пусть этим занимаются в синдикате, мы своё дело сделали – первыми нашли лабораторию и отбили её! Я потерял десять процентов эскадры, и ещё двадцать нуждаются в срочном ремонте! Каждый корабль сейчас на счету!

– Тогда я тем более обойдусь без эскорта! – решительно заявила чернокожая. – Не буду выходить из режима невидимости вообще! Так путь будет дольше, зато безопасней! Дай мне пару разведчиков, чтобы шли в авангарде и прощупывали пространство для надёжности. Этого хватит.

– Окей! – согласился адмирал. – Отправляйся сейчас же! Я пошлю в синдикат шифровку, они будут встречать тебя в зоне выхода из гипера. И помни, эта долбаная лаборатория стоит в миллион раз дороже твоей роскошной задницы! Нам всем конец, если не доставим её в синдикат!

– Я сделаю это! – убедительно повторила капитан первого ранга. – Выдвигаюсь немедленно! – Она скользнула взглядом по своим людям: – Все за мной!

Чернокожая в окружении троих пиратских офицеров покинула командный пункт эскадренной базы, и адмирал перевёл взгляд на обзорные экраны. Его эскадра, сильно потрёпанная во вчерашнем бою за передвижную лабораторию, была рассеяна по базе и спешно занималась саморемонтом. На базе есть ремонтные модули, но для столь масштабного ремонта их нужно раз в десять больше. Чиутлатонцы держались за это долбаное корыто зубами! Наверняка лаборатория занималась исследованиями, обещающими очень большие бабки! И наверняка достигла успеха, раз её столь тщательно прятали в необитаемой солнечной системе.

Захватить её с наскока не удалось, дерзкий и стремительный рейд превратился в жестокую и затяжную кровавую мясорубку. Лабораторию удалось захватить невредимой лишь благодаря тому, что сами чиутлатонцы не стали её взрывать, хотя такая возможность у них была. Они обороняли её, сколько могли, после чего брызнули в разные стороны, словно мыши от кота! Поэтому уничтожить их всех не получилось, и несколько вражеских кораблей ушли живыми. Теперь чиутлатонцам известно, кто именно отмёл у них лабораторию, и весь их флот роет копытом землю в поисках его базы. И они её найдут, это не вызывает сомнений. Точных координат базы они не знают, но наверняка им понятно, в каком секторе космоса нужно искать.

Его эскадра работает в этих местах уже лет десять, держа в напряжении три десятка близлежащих солнечных систем. Живых планет там нет, зато есть ресурсные, и взимание мзды на транспортных магистралях приносит неплохой барыш. Хватает и на платежи синдикату, и на жалованье личному составу, и себе любимому. Терять всё это, заслуженное почти тридцатью годами работы на синдикат, ему совершенно неинтересно. Он ещё вчера попытался сделать всё, чтобы отвести от себя угрозу, но это неожиданно оказалось крайне проблематично.

Во-первых, чиутлатонцы, прежде чем бросить лабораторию, заблокировали ей силовую установку. С места боя пришлось тащить её на буксире, облепив РЭБ-кораблями, чтобы глушили сигналы маяков, которыми она оказалась напичкана. Но и это было лишь началом. Как только лабораторию поставили на сцепку, у неё активировался механизм отсроченной самоликвидации, и бортовой комп заявил, что в режиме блокировки у лабы есть только один прыжок, который предназначен для доставки к месту ремонта и потому жёстко ограничен по времени длительности. Иначе – самоподрыв. Пришлось тащить лабораторию через гипер к себе на базу, потому что с такими ограничениями до Талаха придётся прыгать раз семь.

Во-вторых, извлечь инфу из компов лабы не удалось. Технологии чиутлатонцев превосходят то, что есть у его эскадры, и сделать с этим его инженеры ничего не смогли. Уже само по себе везение, что его эскадре удалось найти лабораторию и отбить её. Первое, прямо сказать, реально и было чистым везением, потому что заказ на эту лабу получили все эскадры синдиката и не только они. Все синдикаты Талаха объявили награду за неё ещё два года назад. Отбить же лабу удалось потому, что чиутлатонцы больше делали ставку на секретность, чем на оборону. Что себя оправдало, если подумать, раз её два года не могли найти почти полсотни пиратских эскадр.

В-третьих, точно так же не удалось демонтировать с лабы компы и вывезти их отдельно вместе со всей информацией. Демонтаж компов тоже оказался завязан на механизм самоликвидации, и инженеры сразу заявили, что первая же попытка демонтажа вызовет взрыв лаборатории.

Короче, всё, что сумели сделать эти тупоголовые идиоты, это снять блокировку силовой установки. Но даже на это им потребовалось больше суток. За это время разведка сообщила, что чиутлатонцы каким-то образом ухитрились выяснить координаты солнечной системы, в которой находится его база. Не иначе им продал их кто-то из его ублюдков! Он следит за чистотой своих рядов, это политика синдиката, у всех синдикатов с этим строго, но за каждым болваном всё равно не углядишь. База его эскадры скрыта в глубине обширного астероидного скопления, так просто её не найдёшь, даже если пролетишь скопление насквозь. Придётся тщательно прочёсывать всё астероидное поле, в котором запросто уместится десяток планет. Но не приходилось сомневаться, что чиутлатонцы сделают это.