– Вот вам и первый контраст, уважаемый Зиз, – продолжил боевой птиц. – Бесконечные россыпи мёртвых солнечных систем и редкие крохи систем обитаемых, хотя в количественном плане этих крох порядка миллиона! Ну, а далее список контрастов можно продолжать бесконечно: примитивные цивилизации соседствуют с высокоразвитыми. Высокоразвитые имеют крайне неоднородные достижения в науке – например, вполне современные системы вооружения и просто никакие силовые установки, или гиперприводы, или системы бортового питания и тому подобное! В выпотрошенных миллионы лет назад солнечных системах, с тех пор напрочь лишённых даже запаха ресурсов, никто не появляется тысячелетиями, при этом в обитаемых системах порой такие толпы, что без автоматических централизованных диспетчерских центров столкновения случаются даже в космосе. И так далее, у нас тут пространство бесконечных контрастов!

К*Ук* потряс головой и продолжил:

– Касательно конкретно того, что я имел в виду в своей фразе: в Нейтральных Территориях всегда и везде опасно, если находиться вне центров обитаемых систем. Особенно одинокому кораблю! И в то же время тут безопасно в центре любой обитаемой системы, даже слаборазвитой. Но стоит совершить посадку на планету, как вновь начинаются контрасты: где-то есть преступность, где-то нет. У кого-то её больше, у кого-то меньше. В глобальном плане в нашем пространстве всегда высокий уровень опасности!

– Поэтому я здесь, – скромно заметил Зиз*Суаш. – Хочу увеличить собственные шансы остаться в живых в случае, скажем так, незапланированных контактов.

– Ой ли? – весело защёлкал Мокни, и лингвотрон действительно перевёл его щелчки как вежливый смех. – Вы собираетесь приобрести совсем не оборонительное орудие! Спорю на единственное, что у меня есть собственного – вот этот боевой скафандр, – на вашей респектабельной яхте на самом деле установлены поля преломления шпионского класса!

– Почему вы так решили, уважаемый Мокни? – резко напрягся старший нефелим, внешне расслабляясь в дружелюбном смехе.

– Я служил когда-то на подобном корабле, – прощёлкал К*Ук*. – Внешне это был обычный тюремный транспорт для перевозки заключённых, который ещё раньше был обычным транспортом для перевозки горняков. Но в действительности пассажирских отсеков на нём не имелось – всё занимали сканеры, генераторы полей преломления и большая пушка! Мы охотились на разведывательные корабли пиратов, шпионивших за этим местом.

– За этим местом? – Зиз*Суаш предпочёл перевести всё в шутку, дабы избежать продолжения расспросов относительно Нефа. – Не сочтите за оскорбление, уважаемый Мокни, но мне с трудом верится, что за этим местом могут следить пираты. Или у вас здесь отбывают срок их лидеры?

– Какое там! – Начальник тюрьмы бросил космокатер в ещё один опасный поворот. – Здесь никогда не сидели преступные авторитеты, это тюрьма для черни, которой не привыкать вкалывать!

Катер сбросил скорость, и Зиз*Суаш увидел на фронтальном обзорном экране клочок освещённого пространства посреди теряющейся во мраке магистрали. Это оказались ворота стояночного места. Катер вполз в открывшееся за ними помещение и остановился. Его купол распахнулся, раскалываясь надвое, и начальник тюрьмы, взмахнув мощными крыльями, вылетел наружу. Следом за ним поднялось кресло, в котором сидел старший нефелим, и тоже вынесло его наверх.

– Это мой офис! – прощёлкал Мокни, указывая крылом на пару скромных кресел, стоящих посреди птичьего кабинета. – Располагайтесь, уважаемый Зиз!

Кабинет был чем-то похож на катер, тоже выстроен в высоту, а не в ширину, и состоял из нескольких уровней жердей и гнёзд, выполненных из искусственных материалов. Кресла для гуманоидов располагались в гнезде на втором уровне, но добраться до них по жердям труда не составляло – жерди были метровой ширины и по бокам соединялись оборудованными перилами лестницами. Старший нефелим занял одно из кресел, и начальник тюрьмы уселся перед ним на край гнезда, свешивая вниз закованный в броню хвост.

– У вас здесь по-своему уютно, – похвалил Зиз*Суаш. – Больше похоже на жилище, чем на офис.

– Так и есть, уважаемый Зиз! – подтвердил Мокни. – Я тут живу. Другого жилья у меня нет, так что этот офис для меня одновременно и рабочее пространство, и дом.

– Даже не знаю, хорошо это или плохо. – Старший нефелим подумал о своём Нефе. Начальник тюрьмы даже не догадывается, насколько хорошо его гость понимает его ситуацию. – Почему так сложилось, если это не секрет?

– Да какой уж тут секрет, – усмехнулся К*Ук* и, сидя на правой лапе, вытянул в сторону левую лапу и левое крыло. – Это боевые импланты. Настоящие крыло и лапу я потерял в бою, когда мой корабль попал под залп вражеского линкора. С тех пор я предпочитаю как можно реже снимать боевой скафандр. В нём я чувствую себя прежним…

Он несколько раз потряс головой и закончил:

– К счастью, флот не бросил меня на произвол судьбы. Мне оплатили операцию по имплантации и даже нашли место работы – рулить этой пустыней, о которой все забыли лет сто назад, ещё до того, как вылупился мой дед.

– Цивилизация Чиутлатона забросила эту тюрьму сто лет назад? – удивился Зиз*Суаш. – И до сих пор тратит средства на её содержание? Обеспечение энергией столь огромной станции должно влетать в баснословную сумму!

– Оно не стоит ни гроша! – прощёлкал Мокни и метко ткнул клювом в расположенный неподалёку массив разнообразных сенсоров рабочего интерфейса. – Если бы не это, станцию давно уже законсервировали бы. Или просто продали бы по цене лома, если, конечно, смогли бы найти покупателя. Нас и так продают за бесценок, но никто не покупает. Тут делать нечего.

Большой обзорный экран, совмещённый с центральной стеной офиса, вспыхнул, и глазам старшего нефелима предстал вид на безмолвную громаду мрачной станции с расстояния в пару километров.

– Камера установлена на одной из мини-лун? – предположил он.

– Это платформы для орбитальных орудий, – поправил его начальник тюрьмы. – На них давно ничего нет. Дрон ходит по короткой орбите вокруг станции, это последнее, что осталось от нашей системы безопасности. Раньше я боялся, что его украдут, но с тех пор прошли годы, и стало ясно, что мы тут на фиг никому не нужны.

Боевой птиц метко клюнул в другой сенсор и заявил:

– Вот наше энергообеспечение!

Гигантская стальная верхушка столь же гигантской станции пришла в движение, и Зиз*Суаш понял, что в действительности вся крыша станции представляет собой раздвижную конструкцию. Сейчас эта конструкция разъезжалась в стороны, складываясь вдоль вертикальных поверхностей строения. Под ней обнаружился прозрачный купол, немедленно заблестевший под лучами звезды. Мокни клюнул в третий сенсор, зажигая рядом с центральным экраном экран чуть поменьше, и вывел на него изображение из внутреннего помещения: огромный и пустой стальной мешок на глазах заливало ярким солнечным светом.

– Станция установлена так, что её верхний купол всегда направлен на солнце, – объяснил начальник тюрьмы. – Внешний корпус купола стальной, рассчитан на оборону от истребителей при наличии защитных полей. Внутренний – прозрачный, в него встроены фотонные поглотители. Купол не задерживает ультрафиолет, его можно настраивать в плане степени и интенсивности пропуска солнечного света. Своеобразная погодная установка. Обычно я держу внешний корпус раскрытым на полпроцента, этого с лихвой хватает на все наши нужды, и опасность поймать внутренним куполом метеор невелика.