– Кого именно? – вежливо поинтересовался адмирал, очень внимательно слушавший эти рассуждения и пытавшийся убедить себя, что говорят они о ком-то другом, а не о том негодяе, чьё имя так и вертелось у него в уме.

– Советника… бывшего, – уточнил Стан и насмешливо фыркнул: – И будущего. Король умер – да здравствует король!

– Но его ведь убьют, – начал понимать суть предложения адмирал, – теперь, когда становятся известны его делишки, у него нет ни одного шанса из тысячи прожить более трёх дней.

– Будем охранять, – жёстко отрезала моряна, – а народу объясним, что это совершенно другой человек!

– Вы про кого? – заинтересованно спросил Тин, входя в кабинет.

За ним, нежно полуобняв жену, следовал Васт и плёлся мрачный Тарос.

– Про Урдежиса, – пояснил Стан, бросая на брата пытливый взгляд. – Моряна решила, что без его памяти и подробного знания всех сделок мы скоро утонем в финансовых вопросах. Нужно только, чтобы мама сделала из него человека, вернее, выбила из его головы назойливые идеи о власти.

– Это интересная идея, – с ходу заинтересовалась Ярослава и решительно устроилась за столом. – Дайте листик бумаги, мне нужно продумать, как почётче выразить все аспекты…

– Вообще-то я думал, мы будем сегодня решать, как отвечать императрице, – укоризненно пробормотал Бенедли, – срок ультиматума истекает через несколько дней.

– Не будем мы ей отвечать… на тот запрос, – решительно отрезала Афродита, – сделаем вид, будто мы его не получили. Он вообще был послан в уже несуществующую канцелярию королевы. А мы ещё не успели разобраться во всех тех бумажках. Линел подготовила черновик текста послания императрице от имени нового правительства Сузерда с предложением взаимопомощи на взаимовыгодных условиях.

– А если она отправит наше предложением туда же, куда мы отправили их ультиматум? – едва ли не с жалостью смотрел на соправительницу адмирал.

Ну что она может понимать в дипломатических отношениях и методах ведения таких переговоров?

– Сегодня на Хамшире, – загадочно усмехнулась русалка, – произойдёт сразу несколько событий. Разорится, не сумев найти деньги на платежи по векселям, несколько крупных предприятий, принадлежащих влиятельным, но не совсем компетентным в финансовых вопросах господам первого круга. А новые владельцы все как один будут ратовать за союз империи с Сузердом. Одновременно с этим объявят себя гражданами нашей федерации несколько потомков господ, принадлежащих кругу тридцати. Кроме того, из всех городов и поместий разом исчезнут все до единого полукровки морян и их родственники, оставив сообщение об уходе на архипелаг. Своё имущество они уже успели продать, а деньги вложить в один очень надёжный банк. Кроме того, владельцы всех кораблей, стоящих в хамширских портах, получили или получат предупреждение, что в случае добровольной помощи войскам императрицы их постигнет судьба «Быстрой чайки».

– Так я и думал, что без морян это дело не обошлось, – ошеломлённо пробормотал адмирал, рассматривая соправительницу таким взглядом, словно никогда до этого не видел. – И за какую же провинность «Чайку» так наказали?!

– Мало наказали, – свирепо буркнул Конс, так и не простивший наглого капитана, – надо было вообще притопить.

– Не волнуйся, – утешила парня моряна, – капитан был вынужден продать «Чайку» за бесценок, никто не хотел доверять ему груз или покупать каюты на обратный рейс. Теперь её чинят и красят… думаю, она вам скоро пригодится… если я правильно поняла намёки Ливастаэра.

Въехавшее в распахнутую дверь кресло Дагеберта отвлекло клонов от обсуждения путешествия на собственном корабле, но по их загоревшимся глазам не только Слава поняла, что долго на этом материке они не засидятся.

Расстроенно вздохнул Инвард, начинавший привыкать к тому, что рядом с ним люди, которым можно полностью доверять. Не дурак ведь, прекрасно понял, насколько легко им было убить его или просто подчинить и захватить власть в свои руки. И большинство из тех, кого он знал, так бы и поступили, откройся у них подобные способности. А эти даже про оплату за все свои подвиги ни разу не заговорили, да и про желания тоже словно забыли. Хотя помнит он, как эта худенькая девушка отказалась от его предложения, предпочтя сберечь свои желания. Конечно, тогда он ещё и близко не представлял, настолько она верила словам моряны… и правильно делала, как оказалось.

– Доброе утро, как ты себя чувствуешь? – осторожно спросил Инвард, глядя на сына и не понимая, где были его глаза столько лет.

Нет, разумеется, совершенного сходства между ними нет. За прошедшие обороты жизнь по своему вкусу перекроила его собственное лицо, сделала его много жёстче и резче, чем следовало бы. Но и очень красноречивых совпадений вполне достаточно, особенно проявившихся после того, как Дагеберт упал с башни. Инвард точно знает, какой счастливый случай спас тогда его сына – по недосмотру оказавшаяся под стеной телега с обмундированием. Его привезли поздно вечером, и возчик, не найдя интенданта, просто поставил свой транспорт в укромном месте и отправился спать.

– Лучше… – Геб хотел ответить сухо, но распиравшая его радость от давно забытых ощущений и пробудившаяся вера в возможность снова ходить собственными ногами невольно вытолкнули на губы парня растерянную улыбку.

– Я рад… – вдруг разом забыл все подходящие слова Инвард, – и ещё… хотел сказать, я подписал в храме документ, что являюсь твоим отцом… и Адистанны, разумеется. И ещё издал указ, где признаю тебя единственным официальным наследником.

– А это ещё зачем… – сразу нахмурился Геб, – я и так обойдусь.

– Как-то плохо ты себе представляешь, – на миг подняв голову от листка, глянула прямо на бывшего принца Ярослава, – чем занимается твой отец и сколько у него врагов. Вот я знаю его всего несколько дней, и за это время он мог погибнуть трижды… последний раз мы еле успели его спасти. Такая у него профессия, военные всегда в группе риска.

– Он же теперь правитель, – фыркнул калека, и это прозвучало как обвинение.

– А правители, по-твоему, целыми днями по парку гуляют? – не выдержала Тина. – Тогда почему он сейчас тут бумажки читает, а не лежит на диване пузом кверху? И кому он может доверить страну и армию в момент, когда императрица выкатила такой ультиматум?

– Какой ультиматум? – недружелюбно косясь на Тину, проворчала Адистанна.

Костик смешался, не зная, как ответить: огорчать неприятными новостями Ади ему не хотелось, а начинать пояснять подробности планов моряны было бесполезно, девушка вряд ли станет его слушать. Но тут в разговор, как всегда бесцеремонно, вступила Афродита:

– Ультиматум прост, вернуть власть Лиокании и отправить Дагеберта на Хамшир в консорты к Ансельне. Ну и, естественно, после этого Сузерд становится колонией великой империи. А тебе найдётся жених среди кузенов Ансельны, там ещё трое холостых, насколько я помню.

– Моряна! – опомнившись, возмущённо прошипел Тин. – Мы же этого не допустим!