– А без этого никак?

Дуда повела подбородком из стороны в сторону. Эва тяжеловздохнула, но спорить не стала, знала – бесполезно. Оценив ее покладистость,Эдуарда расцеловала ее в обе щеки, а поторопила не пинком, а ласковым шлепкомпо мягкому месту. Спустя секунду Эва уже бежала к лестнице, очень надеясь нато, что никого не встретит по дороге.

* * *

Прошло чуть больше часа с того момента, как Дуда покинуладом. За это время ее никто не хватился, но, судя по тому, что все покончили сосмотром своих участков и стали стекаться в гостиную с «трофеями», в скоромвремени кто-нибудь поинтересуется, куда она запропала.

Пока гости «Красной скалы» шныряли по дому, а Эва томилась,Антон ковырялся в гараже. Сначала он очень удивился тому факту, что женщины такбесцеремонно обыскивают помещения, затем, узнав, зачем они это делают, обиделся(понял, что его никто не воспринимает всерьез), после, когда обида улеглась,постарался оказать посильную помощь. Сводилась она к тому, чтобы не мешать, апоскольку бездействовать в то время, когда все в работе, он не мог, то решилпопробовать завести разбитый джип. Кроме этого, он отыскал в одной из кладовоккомплект альпинистского снаряжения, подаренный ему на какой-то из праздниковЭленой Рэдрок и благополучно заброшенный по причине полного его равнодушия кскалолазанию, и отдал Матильде. Та присовокупила его к нескольким самоличнонайденным полезным вещам, как то: пара лыжных палок и мощный фонарь, после чегоизъявила желание подсобить Антону, ошибочно считая себя человеком, хорошо разбирающимсяв технике и механике. Остальные остались в доме и продолжили поиски подпредводительством вышедшей из «подполья» Элены.

Разбуженная шумом, Хозяйка Медной горы выползла из своейкомнаты и, позевывая, спросила, что заставило ее гостей так громко топотать ихлопать дверьми. Гости объяснили. Объяснение Элену удовлетворило, хотя и былосбивчиво и малопонятно. Казалось, ее даже не очень заботило, зачем импонадобились лыжи и сигнальные ракеты, она приняла это как факт и взяласьпомогать в поисках, хотя, что где лежало, представляла весьма отдаленно, вомногих помещениях ни разу не была, о наличии некоторых и вовсе не догадывалась.К счастью, Элена выбилась из сил довольно быстро и решила, что больше пользыпринесет, если приготовит гостям коктейли, и отправилась в гостиную. По дорогетуда она встретила Эву, которая все еще топталась у дверей подвала, делая вид,что ожидает Дуду. По закону подлости госпожа Рэдрок мимо не прошла, а,остановившись у основания лестницы, спросила ласково:

– Что вы, милочка, тут делаете? Это неподходящее длявас место…

– Жду Дуду, – облизнув пересохшие от волнениягубы, ответила Эва.

– Вы о своей симпатичной помощнице говорите? А она где?

– В подвале.

– Какие вы странные люди, право! Вместо того чтобысобраться в гостиной у камина, попивая вино и кушая зажаренных на открытом огнеосетров, вы слоняетесь по дому, норовя забраться в самые дикие уголки… И зачем?Чтобы отыскать какую-то ерунду, типа воздушек! Ну зачем она вам, скажите мне,милочка?

Из этих слов Эве стало ясно, что Элене никто ничего толкомне объяснил. Она тоже не собиралась этого делать, поэтому сказала:

– Не знаю, как другие, а Дуда полезла в подвал завином… Ведь винный погреб где-то там, она не ошиблась?

– Попросили бы Антона, зачем самим утруждаться?

– Мы и так его замучили. Вот и решили лишний раз небеспокоить. – Эва растянула губы в улыбке, а мысленно послала Элену кчерту, очень надеясь, что она уберется с глаз.

– Попросите тогда вашу Дуду достать для меня «Мерло»1998 года. Пару бутылочек. Оно мне очень по вкусу.

– Хорошо, обязательно.

– Только не забудьте.

– Ни в коем случае!

Получив это заверение, Элена отстала и тут же удалилась. Эваоблегченно вздохнула, но на выдохе закашлялась, поняв, что теперь ей самой надоспускаться в винный погреб, иначе факт отсутствия Эдуарды станет всем известенуже в ближайшее время. А как себя заставить вновь войти туда, да еще одной? Вэтот склеп, где холодный воздух пахнет смертью? Где нет ничего живого, дажемышей и мокриц? Зато есть два мертвеца, терпеливо ожидающие момента, когда ихпредадут земле…

Но выбора нет! Она должна! Обязана! Ради Дуды, ради себя,ради всех…

Вонзив ногти в ладони, чтобы хоть болью отогнать страх, Эвашагнула в прохладу подвала. Щелкнула выключателем. Когда лестница и лежащее подней помещение осветились, сбежала вниз. Не смотря по сторонам, промчалась покоридору. Она уже знала, что винный погреб находится сразу же закомнатой-моргом, поэтому не останавливалась. Притормозила у нужной двери,открыла ее, влетела внутрь.

Помещение винного хранилища оказалось очень большим. Попериметру его стояли стеллажи, похожие на школьные ящики для сменной обуви,только вместо башмаков на полках лежали бутылки. Горлышками наружу. Эвасхватилась за два, потянула емкости на себя. Слава богу, «Мерло»! Правда, не1998 года, а 1997-го, но она надеялась, что Элена этого не заметит, а кользаметит, можно сказать, что нужное кончилось. Все равно она не знает точногоколичества бутылок! Ольга же говорила, что она ни разу сюда не спускалась…

Сунув бутылки под мышки, Эва направилась к двери, но наполпути остановилась. Ее внимание привлек один из стеллажей. Он в отличие отдругих был совершенно пустым, если не считать одной-единственной бутылки,торчащей из самой крайней верхней ячейки. Из любопытства Эва взяла ее, чтобы посмотреть,как называется вино, что так обособленно хранится. Оказалось, самое обычноемолдавское. Судя по этикетке – «левое». Дешевый концентрат, разбавленныйспиртом. Эва сама когда-то пила такую бурду. В те годы, когда еще не былаБОГИНЕЙ. Со временем она научилась разбираться в винах и поняла, как сильноподделки отличаются от оригиналов.

Эва вернула бутылку на место. Раз Элена хранит ее, значит,она тоже дорога ей как память! Или все гораздо проще, и сие вино спрятано изабыто тут одним из бывших работников…

Бросив последний взгляд на пустующий стеллаж, Эва сделалашаг к выходу, но вновь остановилась. Она заметила еще одну интересную деталь –двери. Оказалось, в хранилище их четыре. Две из них скрывались за стеллажами(одна как раз за пустым), третья была входной, а четвертая притулилась междудвух деревянных бочек с краниками. При этом доступа не было только к одной,которую загораживал полутораметровый ящик с бутылками все того же «Мерло», а кдругим двум (входная не в счет!) Эва смогла подойти. Сначала она достигла той,что между бочек. Коря себя и прокручивая в уме поговорку про любопытнуюВарвару, которой нос оторвали, Эва все же попыталась приоткрыть дверь, дабыпосмотреть, что прячется за ней. Но у нее ничего не вышло – было заперто. ТогдаЭва присела и заглянула в замочную скважину. Опять никакого результата! По тусторону стояла непроглядная тьма. Зато слышались какие-то шорохи. Отдаленные,но различимые. Очевидно, это крысы! Как же без них? Представив противные острыеморды и тонкие голые хвосты мерзких грызунов, Эва шарахнулась прочь, опасаясь,как бы ее не тяпнули за нос. Не крысы, так какие-нибудь летучие мыши, которыхона боялась не меньше…