– Слышь, Пафнутий, а что за день сегодня?

– Здорово тебя приложило, – покачал головой домовой, – коли о своем дне рождения не помнишь. Это ж поворотный день для любого ведьмака.

– Это точно, что поворотный, – с ужасом сказал Егор, прокручивая в голове события последних восьми дней. Ни за что на свете он не хотел пережить эти приключения снова. Ведьмак бросил взгляд в окошко. Ночь еще не выпустила лес из ласковых объятий.

– Если припозднюсь, задержи мою бабку, – произнес парень, выходя из избы.

– А уборка? – грустно сказал домовой, ставя грязную чашку на стол.

Егор собрался с силами и взлетел в темное небо. План действий моментально сложился в голове, словно кто-то уже все решил за него и теперь подкинул письмо с подробной инструкцией.

– Сначала летим к паучихе, – пошептал ведьмак и кубарем покатился вниз по воздушному потоку. Ветер смягчил паденье. Но роскошная шишка, тем не менее, украсила лоб ведьмака.

– Бабкино заклятье, – запоздало вспомнил он.

Теперь Егор понимал, Ираида хотела остановить развитие его отношений со Стелой. Пыталась уберечь любимого внука от нерадостного открытия. Потому и перекрыла дорогу от избушки. А как он преодолел преграду прошлый раз? Ну, конечно же, с помощью Пороши. И что делать теперь?

Егор потер шишку, пытаясь найти ответ в полученных от бабки знаниях, и разочарованно хмыкнул. Не настолько она неразумна, чтобы давать ему в руки преимущество перед собой. Резкая боль в мизинце заставила посмотреть на левую руку. Как и следовало ожидать, зеленого перстня на ободранном безымянном пальце не оказалось. Но к его громадному удивлению, птичье кольцо было на пальце. Более того, металлическая птаха, пытаясь привлечь его внимание, настойчиво колотила клювом по несчастному мизинцу.

– Что же ты делаешь? – поморщился он, стаскивая кольцо с пальца.

Птица удовлетворенно пискнула и камнем рухнула в траву.

– Черт, – выругался Егор, понимая, что теперь куча времени уйдет на поиски потерянной вещи.

Вспышка под ногами заставила ведьмака отступить назад. Сквозь дым и чад он разглядел на пятачке обожженной земли довольно крупное создание размером с орлана.

– Чего смотришь, держись за лапы, – прозвенел голос существа, расправляющего крылья.

– Ага, – сказал Егор, взлетая вслед за птицей.

Звеня железным оперением, она понеслась вверх. Теплая волна бабкиной защиты упругой стеной стала у них на пути. Птица заклекотала, забила крыльями, и защита сдалась, опадая облаком на землю.

– Вот это класс, – выдохнул Егор, понимая, что ему удалось вырваться из заботливого плена.

– Отцепись, – прозвенело сверху.

– Чего? – Егор посмотрел на спасительницу.

– Отцепись, говорю, – повторила птица. – Ты чего, летать не умеешь?

– Умею, – Егор отпустил лапы создания и, взлетев выше, оказался на одном с ним уровне.

– Куда летим? – поинтересовалось металлическое существо.

– Просьбу выполнишь? – спросил Егор.

– Говори уже, – раздался клекот.

Леший проснулся от звона в ушах. Даже для него сиволапого это был слишком ранний час. Он повздыхал, поохал, сетуя на подступающую старость. Посмотрел на разрумянившуюся во сне жену, укрытую одеялом из цветных лоскутов и подумал, что старость пока подождет. Шум, звон. Клекот. Кто-то настойчиво продолжал биться в дверь землянки.

– Тьфу, ты, – досадливо произнес Митрофаныч и, бросив еще один взгляд на жену, слез с печки.

За дверью в свете бледнеющих звезд сидело искрящееся существо.

– Диво-дивное, – поклонился он волшебному гостю. – Слыхивал про таких птиц. Но не видывал.

– Гамаюн, – птица шаркнула лапой по камням у порога, высекая из них искры.

– Митрофаныч, – сказал леший, отвесив гостю еще один поклон.

– У меня послание от Егора, – заклекотало серебристое существо.

Леший выслушал птицу и, отойдя от дома, начал преображаться, превращаясь в громадное дерево с человечьей головой. Корни-лапы копошились змеями у входа в землянку. Громадные ладони, поросшие мхом и мелким кустарником, пригладили зеленую бороду.

– В дорогу, – прогрохотал леший, делая первый шаг.

Вертолет, натужно стрекоча, летел над деревьями так низко, что поднимаемый им ветер волнами колыхал густые кроны деревьев. Солнышко выбралось из-за горизонта, освещая первыми лучами сонную землю. Просыпающиеся животные были легкой добычей для парящих в воздухе охотников.

– Ну, чего в такую даль затащил, Сан Саныч? – лениво зевнул столичный чиновник в охотничьем костюме. Ружье с дорогой оптикой стояло рядом с креслом, дожидаясь своего часа.

– Не беспокойтесь, Серей Павлович, – улыбнулся заместитель областного главы. – Эту охоту вы запомните надолго.

– Вон там, – помощник оторвался от окошка и бросился в кабину к пилотам. – Делай круг. У скалы за ущельем.

Вертолет повернулся к солнцу боком, выполняя маневр. Лязгнула, отодвигаемая дверь салона. Внутрь ворвался свежий утренний воздух.

– Ну, удивил. Такого трофея точно ни у кого не будет, – московский гость потянулся за ружьем, не веря собственным глазам.

На поляне внизу между многометровыми елями была натянута гигантская паутина. Серебрясь в лучах утреннего солнца, она окутывала сиянием висящее на ней громадное насекомое. Паучиха, размером с трех медведей, неторопливо перебирала суставчатыми лапами, ощупывая силки.

– Это я ее нашел. Здесь места туманные, редко когда пролететь можно, – затараторил помощник. – Но вчера развиднелось. Вечером слетал на разведку и подумал…

– Заткнись, – прошипел Сан Саныч, – ружье мне давай. Чего время тратишь. Ну, гостю, первый выстрел, – улыбнулся он Сергею Павловичу.

Москвич прицелился, ловя оптикой тушу между деревьями. Что-то блеснуло серебром в прицеле. Глаза заслезились от яркого света. Чиновник моргнул, с удивлением глядя на громадную птицу несущуюся прямо на него.

– Что за чертовщина, – пробормотал Сан Саныч.

Серебристая птица вихрем пронеслась рядом с вертолетом, выбивая из рук москвича ружье.

– Это что это? – отпрянул чиновник, видя, как, блестя перьями, существо заходит на новый разворот.

– Внутрь, – схватил его за плечи Сан Саныч. – Что стоишь? Закрывай, – крикнул он помощнику. Клацнула дверь. Мужчины ошарашено посмотрели друг на друга.

– У нас проблемы, – один из пилотов заглянул в салон.

– Да знаем мы, – отмахнулся заместитель губернатора. – Летим отсюда. Здесь еще недалеко маралы есть, – заискивающе улыбнулся он московскому гостю.

– У нас проблемы, – повторил второй пилот. – Нас тянет потоком воздуха.