– Можно вопрос напоследок? Как меня нашли?

– О! Это было нетрудно, – небрежно повел плечами. – Золото развязывает языки и прочищает память. Ищейкам дай только зацепиться – живо размотают клубок. А уж когда заявился Клим, сомнений не осталось. Единственное, что запутало поиски – мнимая смерть. Я заподозрил неладное, когда Демидов отправился мстить за убитого сына, а в итоге убил собственного начальника охраны.

– Так, вы следили за нами?

– Присматривали, – растянул губы в улыбке. – Слуг вы, может, и защитили клятвой, но соседям, дворникам или прохожим глаза и уши не заткнешь. Я не поверил, когда сообщили, что Гришка Демидов, с утра улетевший в имение, вдруг вернулся в Алапаевск. Даже скоростной курьерский корабль не управится, а он тут как тут, да еще с ребенком, на виске которого красуется свежая печать рода. Я дал команду задержать свадебный кортеж и не прогадал. Молодожены таинственным образом исчезли! А поскольку у Забелиных нет собственного мага-портальщика, это сделала ты.

Гость неспешно направился к выходу, но у двери остановился. Задумался, вспоминая что-то, затем развернулся, опаляя ледяным взглядом.

– Хоть ты и отказалась от благодарности, но, так и быть, сделаю подарок. Пять лет!

– Что пять лет? – не сообразила сразу.

– Пять лет спокойной жизни, чтобы род окреп и встал на ноги. Гарантирую, близких не тронут, а проекты получат поддержку. Вы успеете построить дом и наплодить наследников, – легкий кивок в сторону брата, на которого возлагались надежды, – но ты исчезнешь на это время. Полагаю, тебе уже присмотрели закрытую школу?

Я гулко сглотнула, поразившись, как легко князь сделал безошибочные выводы. Но почему такой срок?

– А что будет потом?

– Империи потребуются услуги рода, – Стужев усмехнулся. – Если хочешь, чтобы Забелиных восстановили в правах, придется исполнить давний договор: предоставить империи защитника или…

– Или что?

– Или выйти замуж и войти в род супруга, – бесстрастно добил великий князь.

– Но ведь, мне будет пятнадцать. До совершеннолетия и инициации я не могу выйти замуж!

– Так ведь и возраст такой, глаз да глаз нужен. В любом случае, потребуется время, чтобы влиться в общество, завести знакомства. Ты носительница редкой магии. Ни я, ни император не допустим, чтобы талисман бездарно сгинул в клановой войне.

– Талисман? – кажется, скоро пар из ушей пойдет от возмущения, как, походя, решалась судьба.

– Не знаешь? – осуждающе покачал головой. – Выдающихся представителей твоей семьи называли щитами, а женщин – талисманами. Ни один род, включая золотые, не откажется заполучить тебя. Надеюсь, не станешь совершать глупостей? Ни один храм не проведет обряд, если не будет высшего императорского соизволения. Отныне ты под присмотром Его величества.

– А куда смотрел Его величество, когда Шумский убивал родителей и ближников? – стиснув руки в кулаки, шагнула к Стужеву. Пусть он выше ростом, сильнее и могущественнее, это не мешало смотреть на него сверху-вниз. –  Где были вы, когда дед вырвал брата из рук умирающей матери и приказал избавиться от меня, гнилого семени? Почему безоговорочно поверили в гибель рода? Почему никто не спросил, откуда у Шумских в одночасье взялся наследник? Кто вернет семью, которую у меня безжалостно отняли?

– Довольно! – гаркнул князь, вымораживая воздух в комнате, – Его величество не вмешивается во внутренние дела кланов. Если Константину не достало сил защитить собственную семью, это только его вина.

– Почаще говорите себе это перед сном, – огрызнулась злобным волчонком.

Семен Павлович запнулся, будто получил резкий удар по дых. Синие глаза стали похожи на две ледяные глыбы, на лице заходили желваки, а одежда покрылась инеем. Если бы не Игнат, раскалившийся, как печка, мы бы превратились в замороженные статуи внутри сияющего кристалликами фиолетового круга. Похоже, переборщила, напомнив Стужеву о потере.

– Простите, последнее было лишним, – повинилась, мысленно ругая себя за длинный язык.

Нечто подобное я ведь и ожидала от встречи с великим князем. Сначала кинет щедрую подачку, чтобы не упрекнули в неблагодарности, а после сделает предложение, от которого не откажешься. Вот только Стужев пошел дальше – просто поставил перед фактом… или предупредил?

– Я сожалею о трагедии и понимаю, каково это, потерять дорогих людей. Но трупы ваших врагов уже остыли, тогда как я скрываюсь и жду, когда наступит время мести.

– Откуда? А, вот кого за кристалл с признаниями предателя благодарить следует! – князь задумчиво пожевал нижнюю губу, при этом заметно успокоившись – воздух в гостиной стал теплее. – Что же, награду заслужила. Золотом я не удивлю, судя по фамильным украшениям на невесте. Зато в моей власти приоткрыть завесу будущего. Как я уже сказал, тебе предоставят выбор: брак с подходящим кандидатом из золотой или серебряной книги родов. Или же станешь талисманом великого князя Владимирского.

Я закаменела, услышав имя человека, ради которого придется отказаться от личной жизни.

– После того, что случилось одиннадцать лет назад, Владимирский престол снова доверите щиту Забелиных?

– А что такого? Ты ведь не допустишь, чтобы молодого князя уничтожили? Отличный способ восстановить честное имя и делом доказать, что нет в империи лучше защитников, нежели Забелины. Счастливо оставаться.

Стужев вышел, хлопнув дверью, а мы так и остались стоять в молчании, переваривая новости. Значит, либо замуж, либо Ярослав Бельский? Последний выживший в трагедии прошлого, когда отца Игната обвинили в предательстве, а сам он превратился в изгоя. Медленно добрела до кресла и рухнула, как подкошенная. Вот уж чего не предусмотрела, так это волеизъявления сильных мира. Ишь-ты, редкий дар захотели сохранить! Чего же тогда лучшего представителя рода на плаху отправили? И ведь не пикнешь против воли императора! Прикажет выйти замуж, и пойдешь, как миленькая. Недаром князь Холода упомянул, что в течение пяти лет ближникам ничего не угрожает. А дальше посмотрим на поведение? Чего добьются, насильно выдав замуж? Кому-то сокровищница Забелиных покоя не дает? Вот только способности этим не сохранишь, если браки не по любви заключать. Банальная истина, но отчего-то никто не берет ее в расчет. А, может, Семен Павлович на внука намекал, раз уж обмолвился, что любой род захочет заполучить меня себе?

– Нин, не переживай, что-нибудь придумаем, – брат наклонился, чтобы заглянуть в глаза, – пять лет уже немало! Мы ведь и не надеялись, что будет легко.

– И то верно, – неожиданно поддержал Алим, – но я бы не рассчитывал на весь срок. Стужев ведет собственную игру и не упустит из рук то, что уже считает своим. Он видел достаточно, чтобы сделать выводы. В землях Каменной пади после гибели рода неожиданно активировалась древняя охрана. Это доказывает, представитель рода уцелел. Затем происшествие в Екатеринбурге, когда ты защитила Артемия и вытащила из-под удара. Мальчишка плохо соображал и