обстановку. Невольно выступила вперед, закрывая близких щитом, расправила плечи, гордо вскинула голову. Князь был один, но это не значило, что за дверью нет верных псов.

– Нина Константиновна, разрешите официально представить великого князя Семена Павловича Стужева, – выступил посредником Алим.

Возраст князя не определить сходу. Ему смело можно дать сорок лет и шестьдесят. На бесстрастном лице совершенно не отражаются эмоции. Сеточка морщин вокруг глаз, складки в уголках рта, пергаментная кожа. Немигающий взгляд прожигает насквозь, особенно, когда их обладатель долго тебя рассматривает.

В гляделки с гостем играть не собиралась – заведомо безнадежное занятие. Поэтому посмотрела на помощника.

– Алим Осипович, а Его сиятельство не сообщал о цели визита? У нас тут частная вечеринка, посторонним не место.

Мусечка закатила глаза, хватаясь за Осипа Аароновича, почтившего праздник присутствием. Ашкеназец побледнел и судорожно сглотнул. Зато на холодном лице Стужева шевельнулась левая бровь. Брат осторожно коснулся рукой плеча и, когда обернулась, одними губами прошептал: «Не надо».

Эх, сама знаю! Но в том и дело, что надо. Один раз покажешь слабину – на шею сядут. А прогибаться под великого князя Холода не собираюсь.

– Чем обязаны великой чести, Ваше сиятельство? – обратилась напрямую к Стужеву. – Вы уж просветите, к чему готовиться: к миру или войне? Если к миру, приглашаю за стол. Повод замечательный – свадьба Игната Александровича и Елизаветы Гавриловны. Ну а если предъявить претензии надумали, так предъявляйте. Вот она я, перед вами.

В звенящей тишине, образовавшейся после слов, раздались хлопки и сухой смех, похожий на карканье.

Кстати, Гектор мог бы и предупредить. Опять куда-то запропастился!

– Надо же, как отшила! Дерзкая девчонка! – проскрипел князь, растянув губы в подобии улыбки. – С миром я пришел, с миром. Поэтому прощаю дерзость. На пир не останусь – дела, но подарок молодоженам за мной. А пришел затем, чтобы отблагодарить за внука. Не привык оставлять долгов. Заставила же ты побегать, девочка, – покачал головой, – оттого и решил сам посмотреть, что из себя представляешь.

– В таком случае, добро пожаловать в наш дом! – поклонилась, приветствуя князя согласно этикета. – Желаете чаю со льдом, другие напитки, десерт?

– Нет, не имею привычки принимать угощение в гостях, – отмахнулся легким движением ладони, – и вам не советую. Пригодится в будущем.

– Вот как? – вскинула брови в удивлении. – Хм, в этом есть смысл. Но как же правила приличия?

– А вы разве всегда и во всем следуете правилам?

– Желаете об этом поговорить? – бросаться фразами, не отвечая на вопросы, я тоже умела, а вот раболепствовать перед сильными мира не очень, и князь это понял.

Приятно иметь дело с умным человеком. Тем же небрежным жестом руки мужчина показал, чтобы остальные убирались. Молодняк тут же подорвался с места и устремился на выход. Демидов задержался, передавая внучку Ивану. Парень чуть ли не пар из ноздрей пускал от возмущения и бессилия. Я взглядом показала Григорию Климентьевичу, чтобы присмотрел за Юленькой и за ученичком заодно. Старшему Полозьеву также покачала головой в ответ на немую просьбу остаться. Игнат подвел Лизу к Зельманам и попросил баронессу присмотреть за женой. Братец и не думал спрашивать разрешения, просто встал за спиной, как надежная скала. Алим с места не сдвинулся, всем своим видом выражая, что не намерен оставлять с матерым хищником наедине.

– Я вас внимательно слушаю, – наглеть, так наглеть! – подтащила воздушным щупом кресло, установила посередине комнаты и опустилась на него с королевским достоинством.

Ну, не стоять же перед князем навытяжку в собственном доме? Между прочим, вторые сутки на ногах, и до этого деньки выдались насыщенными. В юном возрасте усталости не замечаешь, так что – дело принципа.

– Это я слушаю, чего желает защитница, спасшая последнего внука?

– Ничего, – пожала плечами, – незнакомый парень помог двум девушкам, не требуя ничего взамен, я ответила тем же.

– Хочешь сказать, не знала, кого спасала? – Стужев нахмурил брови. – А если бы Артемий прошел мимо? – ответа князь не дождался.

Успела бы, не обрати я внимание на мальчишку при первой встрече? Неизвестно. Это ведь Гектор предупредил об опасности.

– Как ты поняла, что нужна помощь?

– Это сложно объяснить, – сцепила ладони в замок.

– Ты уж постарайся, Нина Константиновна, – Стужев напустил холода в голос, отчего и в гостиной похолодало. – Я пришел сюда за ответами, и без них не уйду.

– Это часть дара – чувствовать, когда близким угрожает опасность. К сожалению, я рано потеряла семью, поэтому тонкости постигаю опытным путем. Не осталось живых учителей, способных передать родовое умение. Иногда я делаю что-то, подчиняясь внутреннему порыву, а в итоге неразумный поступок оборачивается на пользу. Уверяю, спасение Артемия – случайность. Вы ничего не должны. Я защищала тех, кто мне дорог.

– Защищала! – хмыкнул мужчина. – От меня? И сейчас защищаешь? Любой на твоем месте воспользовался бы ситуацией, чтобы извлечь выгоду. Мое расположение многие пытаются заслужить. Я ведь могу помочь с возрождением рода, могу покарать убийц, уничтоживших семью. Ты вправе попросить, что угодно.

Заманчиво звучало предложение князя, очень заманчиво.  Игнат напрягся в ожидании ответа, стиснул боковину кресла так, что побелели костяшки пальцев. Алим превратился в статую, анализируя каждое слово. А у меня в голове крутилась фраза одного книжного персонажа из прошлой жизни:

– «Никогда и ничего не проси у тех, кто сильнее. Сами предложат, и сами дадут».

Скорая месть Агнияру Шумскому выглядела желанным призом, до ужаса хотелось согласиться и побыстрее разделаться с детоубийцей. Но в чем тогда моя заслуга? И почему, если Стужев в курсе, кто уничтожил род, ничего не предпринял ранее? Не покарал убийцу согласно закону? Великий князь – советник императора, второй человек в империи, облеченный безграничной властью. И он готов это сделать теперь, чтобы отплатить долг жизни? Соизмеримы ли эти вещи? Что будет после, когда князь Холода публично покажет расположение и заинтересованность? У меня не останется выхода, как поддержать его, если потребуется. А где одна услуга, там и другая, третья – и вот я уже пляшу под указку расчетливой ледышки.

– Семен Павлович, благодарю за столь щедрое предложение, но собственные проблемы я привыкла решать сама.

– Гордая? – усмехнулся. – Все такие поначалу, а как дела коснется, на коленях ползают, вымаливая помощь. Что же, молодости свойственно ошибаться… – забарабанил пальцами по подлокотнику. – Может, советникам есть, что сказать?

Игнат промолчал и отвел глаза, не выдержав пристального взгляда князя, но я расслышала, как скрипнул зубами. Алим покачал головой:

– Нет, Нина Константиновна высказалась ясно.

– Значит, отказываетесь? – шумно втянул носом воздух и, похлопав ладонями по боковинам кресла, поднялся. – Тогда, мне здесь больше нечего делать.

Я поднялась следом,