это у них расспросить. Но точно, что скорость мысли Лахрима на бегу не уступала предсмертной, а быть может и превосходила.

В отличие от гибели неизбежной, от твари сзади можно попробовать спастись. В тот момент мозг Лахрима, вполне вероятно, работал на уровне суперкомпьютеров, ведь говорят, что разум человека используется лишь на ничтожную часть его мощности.

А в этой ситуации, замерь кто скорость мысли Лахрима, человечество получило бы лишний повод для гордости. Но даже это не давало Лахриму никаких вариантов. Еще никто не смог найти то, чего нет.

Убегать, по сути, было некуда. Убить тварь он тоже никак не мог. У него не было оружия. Да если бы и было. Железный прут по чистой случайности, а никак не благодаря боевым навыкам Лахрима, сыграл свою роль идеально. Но смог лишь разозлить тварь.

Тем временем он уже слышал, как сзади скользят по металлическому полу когти чудища. Чувствуя, что он по вышеупомянутым причинам вот-вот начнет вспоминать всю свою жизнь, Лахрим родил безумную мысль. Она не спасала, но могла отсрочить гибель.

Он дернул за ручку ближайшей по ходу бега комнаты. Но та оказалась заперта. Лахрим тут же кинулся к следующей. Тварь была так близка, что от ее дыхания у него уже колыхались волосы на затылке. Хотя вполне возможно это делал страх. Но он точно понимал, что третьей попытки не будет.

Но тут ему улыбнулась фортуна. Комната открылась. Лахрим залетел внутрь, захлопнул дверь и запер замок. Он даже не успел отдышаться. Уже в другое мгновение дверь сотряс мощный удар.

Лахрим понял, что, как и в случае с железным прутом, улыбнулась не удача, а злой рок. Хотя он и оценил наличие у судьбы довольно тонкого чувства юмора.

Но сейчас Лахриму по понятным причинам было совсем не до смеха. Тем более что без малейшей задержки последовал второй мощнейший удар, от которого уже задрожали шарообразные петли.

Лахрим мгновенно понял, что случится после третьей попытки зверя. Это могло по обыкновению ввергнуть его в панику, но немного раньше этого у него успела промелькнуть идея. Решив отложить истерику, Лахрим ухватился за этот слабый луч надежды.

Он отпер дверь и встал рядом с ней, с противоположной стороны от ее петель. Он двигался быстро, как мог, но едва успел это сделать, как последовал новый удар.

Ничем не удерживаемая дверь распахнулась, и чудище влетело в комнату. Проскальзывая когтями по гладкому полу, тварь с разгона доехала до задней стены. Лахрим тут же выскочил и запер отсек снаружи.

Он как пуля, так ему, по крайней мере, казалось, помчался по коридору обратно к складу. Единственное, что пришло в голову — это выскочить наружу через пролом. О том, как спастись на открытой местности, он даже не думал. Бежать. Просто бежать. А там — будь, что будет.

Но фора перед зверем оказалась гораздо меньше, чем он думал. Чудище явно не устраивало пребывание в запертом помещении. Видимо, сказывались неприятные воспоминания недавнего заключения на много часов на складе.

Кипящая яростью тварь вышибла дверь с сильно поврежденными от предыдущих ударов петлями с первого раза. И уже спустя несколько секунд после начала бега Лахрима, стартовала смертельная гонка преследования.

Он слышал, как шаги сзади быстро приближаются. Тяжелое дыхание зверя часто переходило в рычание. Лахрим понимал, что в этот раз чудище раздумывать не будет.

А спасительный, хоть и по весьма сомнительным основаниям, пролом в стене приближался слишком медленно. Но, даже осознавая, что достигнуть цели он не успеет, Лахрим продолжал гонку со смертью.

До вожделенного выхода оставалось метров двадцать, когда он почувствовал, что зверь догнал его. Он уже сжался от страха на бегу, ожидая атаки, как вдруг земля ушла из-под ног.

Лахрим падал вниз вместе с полом. Вокруг стоял неимоверный грохот. Он даже не задумывался, что творится, понимая, что скоро наступит конец. Но, едва начавшись, падение остановилось, и он к удивлению все еще был жив. Хотя уже и не знал, радоваться этому или огорчаться.

4.

Лежа в полной темноте, Лахрим услышал какой-то шорох совсем рядом. Он привстал на корточки, и тут пол покачнулся, заставив его вновь распластаться. Это оказалось неприятным не только для него. До Лахрима донесся знакомый рык, и он с содроганием понял, кто его сосед.

Фонарь он уронил во время падения, но в эл-свиток встраивался небольшой светодиод. Уж лучше так, чем никак. Сидеть рядом с чудищем в совершенной темноте вредно для и так расшатанных нервов.

Лахрим нажал на кнопку, уже заранее предполагая, что ему не слишком понравится то, что он увидит. Разве что немощный фонарик оставит что-нибудь скрытым в темноте.

Но слабого освещения вполне хватило, чтобы оценить весьма пикантное положение, в которое попал Лахрим. С края пропасти в шатком равновесии свисал оторванный кусок пола метров в десять шириной и вполовину меньше длиной, угрожая сорваться вниз в любое время. На нем Лахрим вместе со зверем и стояли на разных концах каменной плиты.

Чудище, увидев свет, дернулось к Лахриму, но плита закачалась, и тварь вынужденно остановилась. Лахрим инстинктивно попятился назад и заметил, что к его маневрам каменная опора относится гораздо спокойнее. Видимо, его сильно перевешивал вес огромного зверя.

Это не укрылось и от его «напарника». Тварь вперила в него горящие красные глаза. Лахрим понимал, что та что-то задумала, и внимательно следил за ее действиями.

Но чудище не двигалось. Зато скоро Лахрим почувствовал, как что-то пытается проникнуть в его сознание, окутывая туманом мысли и связывая их, твердо и неотвратимо подчиняя себе.

Его тянуло вперед. Он понимал, что это приведет его прямиком к скорой и мучительной смерти, но даже это не могло его остановить. Чем дальше, тем больше он хотел подойти к этой ужасной образине.

Единственное, что его удерживало от того, чтобы броситься в объятия твари, это некое указание свыше. Оно гласило, что двигаться надо осторожно, иначе можно перевернуть плиту вместе с милой зверушкой. О том, что при этом погибнет и сам Лахрим, упоминания не было. И правильно. Сохранение его жизни больше не интересовало даже его самого.

Всецело контролируемый зверем, Лахрим, словно робот, переставлял ноги.

«Как робосос Компании», — мелькнула ассоциация с прошлым.

Его тело сделало еще шаг, но мозг уже жил своей жизнью. В голове мелькали воспоминания: робосос, джунгли, пещера со странными шарообразными сооружениями, Иу.

«Ты иметь сила побеждать», — вспомнились слова туземца.

«Твой сердце сильный», — это уже было совсем недавно здесь на Неге.

«Сердце», — подумал Лахрим.

Что-то проснулось в нем.