Андер рьяно закивал, а затем вручил мне белый конверт и спешно объяснил:

— Это приглашение на бои, которые состоятся в следующую субботу. У меня на Арене состоится первый бой, и мне будет приятно, если ты придешь меня поддержать!

Я с азартом согласилась принять приглашение, а он поднял руку в прощальном жесте и поспешил следом за магистрами.

Я нисколько не удивилась тому, что после обеда ко мне опустился бумажный голубь-вестник, разумеется, от Эльлинира. С тяжелым сердцем я отправилась к нему в кабинет, попутно продумывая тактику своего поведения.

Эльф был очень зол, это я поняла сразу, как пришла к нему. О его состоянии свидетельствовали крепко сжатые кулаки и вздувшиеся на щеках желваки.

— Сударь? — смиренно обратилась я к Эльлиниру.

— Моя террина, вы совсем забыли мои слова о том, что этот боевой маг неподходящая для вас компания?

— Это мой друг, сударь.

— Друг? Не смешите меня, моя дорогая! Я видел, как вы смотрели друг на друга!

— Андер — мой друг, — упрямо повторила я, придирчиво изучая носки своих туфель.

— Трэкс! Нилия, как же я устал!

— Отчего же? — тихо поинтересовалась я.

— Отчего? От вашего упрямства, дерзости, недоверия… мне продолжить перечислять все то, что стоит между нами?!

— Сударь, до нашего обручения остался всего лишь год. Следующим летом я стану вашей невестой, и у меня больше не останется никаких друзей.

— Вы мне это обещаете? — запальчиво осведомился он.

— Обещаю, — прошептала я, скрестив за спиной пальцы и невольно вспоминая свое обручение с драконом.

Видимо, мои раздумья отразились на лице, и Эльлинир подозрительно полюбопытствовал:

— Моя террина, что вы скрываете от меня?

Я выдохнула, пересилила себя и подошла к эльфу. Обняла его. Перворожденный замер, напрягся всем телом, а затем прижал меня к себе. Теперь слегка напряглась я, испугавшись, что Эльлинир надумает меня поцеловать. Но он лишь хрипло спросил:

— Террина, зачем вы приняли приглашение этого мальчишки?

Я подняла взгляд и как можно более честно ответила:

— Поймите, сударь, Андер — мой друг, почти брат. Ему очень важно, чтобы я присутствовала на его первом сражении. Я не могу его подвести!

Эльф глянул в мои глаза долгим, пронзительным, изучающим взором. Я смело выдержала эту своеобразную проверку.

— Вы взрослеете, моя террина, — печально заметил мужчина.

— Это плохо?

Эльф чуть качнул головой, а затем произнес:

— Там, на Аренах буду сражаться и я. Вы поддержите и меня тоже?

Я изумилась, увидев в его взгляде не приказ, а просьбу.

— Да, — прошептала я, а потом быстро прикоснулась губами к его щеке.

Эльлинир застыл, и пока он не решил поцеловать меня сам, я сказала:

— Мне нужно вернуться в лабораторию. Меня уже магистр мир Дейс ждет.

Эльф, все еще обнимающий меня за талию, милостиво кивнул, отпустил и нежно поцеловал мою руку.

— Идите, моя террина, и помните, что я буду вас ждать.

Я поторопилась к выходу. Сердце готово было выпрыгнуть из моей груди, но я была рада, что мне удалось обмануть эльфа.

На очередном факультативе по сказкам мы спросили учителя ир Биргана про демонов. Разговор начала Лиссандра:

— Господин учитель, а нет ли у вас какой-нибудь легенды о снежных демонах?

Маг особо сильно не удивился, он уже знал нашу тягу к новым знаниям.

— Отчего же нет? — проговорил ир Бирган. — Есть, конечно! Таких легенд, сказов, преданий, стихов и даже шуток о дуайтарах очень много, наверное, больше, чем про всех остальных перворожденных, вместе взятых. Оно и понятно: люди воевали с демонами почти триста лет.

— А вы участвовали в войне с ними? — поинтересовалась Тейя.

— Я не успел. В тот год, когда подписали мировое соглашение, мне исполнилось двадцать лет. А именно в этом возрасте юноши и отправлялись служить в войска. Но я видел и знал многих воинов, побывавших на полях сражений. Хотите, прочту вам стихи, что сочинил мой дядюшка Ренне, который всю жизнь провел на этой войне?

Мы все вразнобой согласились послушать творения родственника нашего любимого учителя. Ир Бирган начал читать:

На севере диком, в холодных горах

Стоит город темный, зовется Рильдаг.

Он возведен среди мрачных скал,

Ведь хмурый демон его основал.

Людям проход в этот город закрыт —

Сумрачный страж на границе стоит!

Рильдаг ты всегда стороной обходи,

Ведь есть в нашей жизни другие пути.

Иначе в тот город в цепях попадешь

И лучшей доли уже не найдешь!

— А почему все: и наш учитель географии, и наша учительница истории, и вы, господин ир Бирган, называете Рильдаг темным городом? — нахмурилась Нелика.

— Это не я так его называю, так называют Рильдаг в легендах, а почти все данные о столице дуайгаров получены из уст бывших пленников. Видимо, это связано с тем, что город находится в горах на севере, где солнца очень мало, ну или по какой-то иной причине. Я лучше поясню кое-что другое, о чем ведаю сам. Сдавших времен повелось так, что территорией дуайгаров являются Снежные горы и их предгорья. Но вы знаете, как ценны эти края. Да и растущее государство людей требовало освоения новых земель, вот люди и попытались выжить демонов дальше на север. Конечно, эти перворожденные сильнее нас, но люди брали смекалкой, хитростью, да что уж говорить, и подлостью тоже! Так что сложно теперь сказать, кто победил в той войне, а кто проиграл. Думаю, что и нам и им просто надоело воевать, вот и подписали мировое соглашение, по которому следует, что предгорья Снежных гор отходят Норуссии. Нолюди, следуя тому же соглашению, никогда не должны ступать в сами горы. Так что если вам доведется прибыть в Северные Ворота или Мейск, то лучше избегайте скал. Потому что четкой границы не существует, только страж вам объяснит, что вы пересекли черту. А у хранителей границы есть четкий приказ самого императора Сульфириуса, где черным по белому написано, что всех нарушителей границы следует немедленно заковать в цепи и доставить в Рильдаг.

— А что потом? — озадачилась Йена, выразительно глянув на нас с Лиссой.

— Что потом? — переспросил маг. — Потом, видимо, плен. К сожалению, я незнаком с теми, кто нарушал границу после окончания войны. Зато могу рассказать очередную байку дядюшки. Итак, слушайте!

В холодной пещере средь голых камней

Сидит черный демон — чешуйчатый зверь.

Его пожалеешь — и враз пропадешь,

Ведь смерть в той пещере

Ты сразу найдешь…