– Не засиживайся над книгами допоздна, – улыбнулся он.

Я кивнула. Расставаться не хотелось. Ниточка понимания между нами казалась такой тонкой, что было страшно сделать лишнее движение, обронить ненужное слово из боязни разорвать ее.

Арххаррион коснулся моих губ легким поцелуем и ушел. Я перевела дыхание. Все-таки мне до последнего казалось, что он скажет «нет».

***

Бездумно побродив по комнате и блаженно улыбаясь, я все-таки нашла в себе силы переодеться и заплести косы. Вынырнуть из водоворота чувств оказалось не так просто. Хотелось раскинуть руки и полететь или упасть в снег и лежать, глядя в небо. Перекатывать в голове воспоминания и чувства, предвкушать встречу…

Со вздохом я вышла в коридор и сразу столкнулась с Шайдером. Он был в дорожной одежде, в плаще, и нервно похлопывал по бедру перчатками.

– Ветряна! – воскликнул он. – Тиана сказала, что не видела тебя целый день! А привратник видел посыльного из Эллоара! Что случилось? Где ты была?

– Все в порядке, – ответила я и замолчала, не зная, что еще сказать.

Лорд Даррелл остановился рядом.

– Я привез тебе подарок, – начал он и вдруг замолчал.

Прищурился, внимательно меня рассматривая. Его взгляд скользнул по моим шальным глазам, распухшим губам, которые так и норовили сложиться в хмельную улыбку, тяжело остановился на моей шее, отмеченной слишком жаркими поцелуями. Я подняла голову, глядя на него в упор и не собираясь стыдливо отводить взгляд.

Перчатки упали на пол, а Шайдер шагнул ко мне, больно сжал мне плечи.

– Почему? – шипящим шепотом спросил он. – Объясни мне, почему?

Я вздохнула.

– Прости, но я не обязана тебе ничего объяснять, Шайдер.

Он словно не слышал меня. В глазах заворачивалась буря, кипела боль, а лицо побледнело, стало похоже на маску.

– Объясни, почему он? Почему ты выбрала его? Почему ты выбираешь того, кто причинил тебе боль? Почему не меня? У нас с тобой столько общего, мы понимаем друг друга, я готов жизнь за тебя отдать! В конце концов, мы оба – люди! Как ты могла выбрать того, кто… – он замолчал, лихорадочно закусил губу.

Конечно, Шайдер знал про уничтожение схитов. И про то, кто в этом участвовал. И я была ему благодарна, что он смог остановиться и не произнести это вслух. И все-таки неоконченная фраза повисла в воздухе.

– Прости, – безнадежно повторила я, – мне жаль… жаль, что тебе из-за меня больно! Но я не знаю, что тебе ответить.

– Тебе жаль, просто жаль, – он скривился. – Как ты не понимаешь! Думаешь, Рион тебя любит? Ты ошибаешься. Он просто не умеет любить! Все, что он делает, имеет цель и расчет. Он просто не знает, что такое любить кого-то, он играет тобой! Ты сама лезешь в яму, Ветряна!

– Шайдер, замолчи, – сказала я.

Тихо сказала, но он осекся, прикрыл глаза, словно от яркого света, причиняющего боль.

– Прости, – опустил руки.

Внизу слышались голоса и смех, громкие голоса преподавателей, одергивающих расшалившихся учеников. А здесь, наверху, зависла тягостная тишина. Я не знала, что сказать ему, какие слова найти, чтобы успокоить. Да и есть ли такие слова? Извиняться? Не за что. Объяснять? Нечего.

И все равно больно, маетно, тяжело!

Лорд Даррелл отступил на шаг, поднял голову.

– Прости, – повторил он, – я веду себя… низко. Конечно, это твой выбор, ты имеешь на него право. Я… – он как-то растерянно провел дрогнувшей рукой по лицу, – я уеду. Сегодня. Не знаю, когда вернусь. Дела передам Тиане, она опытная наставница и поможет тебе со всеми вопросами.

Я молчала, сдерживая желание расплакаться. Даже не могла сказать, что буду ждать его возвращения, или попросить остаться, боясь, что это станет для него очередной надеждой, ниточкой, которая снова потянет ко мне. Поэтому молчала.

Шайдер еще постоял, потерянно глядя мне в глаза, а потом, резко развернувшись, ушел. На темных досках пола остались забытые перчатки.

***

Лорд Даррелл уехал.

Я переживала это расставание, но влюбленное сердце жестоко и быстро забывает отвергнутых поклонников, погружаясь в пучину собственных чувств. Мне было безумно жаль. Я искренне привязалась к Шайдеру, но… лишь как к другу.

Ночью Рион снова забрал меня в Хаос.

А на следующий день…

Я сидела в трапезной, когда тени сгустились, и вышел Арххаррион. Вскочила радостно, бросилась ему навстречу и остановилась встревоженно. Следом за ним из разорванной Тьмы выходили демоны. Много. С оружием. В черной форме со спиралью на груди. В боевой ипостаси.

– Рион, что происходит? – испугалась я.

Он быстро обнял меня, отстранил, заглядывая в глаза.

– Ветряна, не бойся, стражи будут охранять тебя, охранять Риверстейн. Ты должна укрепить щит и поставить дополнительный, сможешь? И закрыть портал. Маги Хаоса уже запечатывают все порталы по периметру Северного Королевства, чтобы никто извне не смог пройти сюда. Из замка не выходить. Никуда, даже в лес. Пообещай мне!

– Что случилось? – побелевшими губами выдохнула я.

– Цитадель Смерти разрушена, Саарххард освобожден, – он смотрел спокойно, но в темных глазах уже разгоралось пламя. А я понимала, что это еще не все… – Источник Эллоара – Белое Дерево – начал терять Силу. Утром Империя объявила войну Хаосу.

– Рион…

Он сжал меня, прижал к себе так крепко, что я кожей ощутила, как бьется его сердце. И отстранился.

– Пообещай, что не выйдешь из замка, – ровно произнес он.

– Обещаю!

Я хотела сказать и другое. Хотела… но он уже отвернулся, отдавая приказы стражам, а потом еще раз легко прижался губами и ушел в темноту.

Я смотрела на мертвые тени, кусая губы.

Так мало мгновений вместе. Так много времени врозь. Чего стоят наши обиды, глупые страхи, терзания и сомнения перед лицом надвигающейся катастрофы? Кому становятся нужны долг и ответственность, долгие размышления разума и уговоры сердца, когда понимаешь, что времени почти не осталось? Как быстро очищаются души перед этим пониманием, и так ясно становится главное перед лицом неизбежности…

Время заканчивалось. Наше время. Время Подлунного Мира.

***

Одним из пришедших демонов был Кххар, его присутствие как-то успокаивало меня. Странно, но оказывается, я успела привыкнуть к этому молчаливому стражу. Он быстро и четко расставил демонов по всему Риверстейну, отдал приказы. Мне пришлось успокоить преподавателей, плохие слухи быстро распространились по школе. Удивительно, но все наставники решили остаться и продолжить уроки. Только наши ученики-эльфы вернулись в Эллоар, пожелав быть вместе с родителями в это непростое для Подлунного Мира время.