Она сидела на большом бревне и смотрела на горящий перед ней огонь. Её плечи укрывал тёмно-зелёный плед, найденный в доме, белоснежные волосы были распущены, а на лице царило лишь спокойствие и умиротворение.

— Хорошо, — отозвался Снежок, залюбовавшись тем, как в глазах принцессы отражаются огненные блики.

Сейчас, в этот вечер, она казалась ему такой родной, такой близкой, что Авер сам пугался своих мыслей. Ему хотелось, чтобы завтра никогда не наступало, потому что по приказу Рио уже утром им придётся отправиться в Дом Солнца, и тогда всё то, что сейчас есть между ними — закончится.

Вернувшись к костру, Снежок, опустил взгляд на опустевшую тарелку принцессы и, улыбнувшись, спросил:

— И как тебе шашлык?

— Очень вкусно, — отозвалась девушка, подарив ему тёплую благодарную улыбку. — И шампанское тоже вкусное. И вообще… здесь так хорошо.

— Да… — задумчиво согласился Авер.

Он какое-то время ещё постоял у костра, а потом, будто что-то для себя решив, опустился рядом с Янориной на то же бревно. Обняв принцессу за плечи, Авер притянул её к себе ближе и со странным наслаждением потёрся щекой о её волосы.

— Я не хочу возвращаться, — с непривычным надрывом проговорила девушка, продолжая смотреть на костёр. — Не хочу. Ни в Дом Солнца, ни на Аргаллу.

Снежок легко коснулся губами её виска и, сам себя не понимая, зажмурился… словно пытался запечатлеть в памяти эти ощущения: тепла, душевного трепета, нежности, и ещё чего-то совершенно невероятного. Он тоже не хотел терять Нори… пусть никогда и не считал её своей. Даже сейчас, когда по документам она считалась его законной женой, он знал, что всё это фикция. Ведь никто и никогда не позволит ему — нищему, безродному эргонцу-полукровке с криминальным прошлым — по-настоящему жениться на принцессе.

Наверное, только сейчас он вдруг понял, что успел слишком сильно привыкнуть к этой девушке. Хотя… разве это можно назвать привычкой? Вряд ли. Никогда раньше Авер не испытывал ничего подобного ни к одной особе женского пола. Все его прошлые связи можно было назвать просто влечением. Да, кого-то из своих бывших девушек Авер уважал, кем-то даже восхищался, но с Янориной всё оказалось не так. Он словно чувствовал её… всю. Каждую эмоцию, каждую частичку её души. Он дышал ею…

— Я не хочу, чтобы ты уходила.

Эти слова сорвались с его губ сами. Он просто не успел привычно заставить себя молчать… вот и сказал то, что на самом деле чувствовал.

Она медленно вздохнула, нашла его руку и, переплетя их пальцы, крепко сжала.

— Тогда… не отпускай меня, — ответила шёпотом. — Ты ведь можешь. Я останусь с тобой. Пусть даже здесь.

— И что, даже уличный туалет тебя не смутит? — с мягкой улыбкой спросил Авер.

Она подняла к нему лицо и посмотрела с упрёком. Он же в ответ нежно и с каким-то неведомым раньше трепетом поцеловал её в губы.

— Знаешь, — признался он, глядя ей в глаза, — я бы поборолся за тебя. В лепёшку бы разбился, и всё равно сделал бы так, чтобы ты осталась со мной. Но… ты принцесса, Нори. Ты привыкла к другой жизни. Твоё место не здесь… не в этом мире. Твои родители и брат никогда не согласятся с твоим желанием остаться на Земле. А я…. никогда не пойду против Рио. Если он прикажет мне оставить тебя… я это сделаю.

— Почему?! — выпалила принцесса, глядя на него, как на предателя. — Авер…

— Я дал ему клятву верности. И это не просто слова… — ответил Авердим, осторожно обхватив лицо Янорины ладонями. — Я повязан, Нори. Так, как ты и представить не можешь. Ты говорила, что не свободна? Но на самом деле это не так, — он покачал головой. — Да, ты обязана подчиняться, пусть хотя бы своему отцу-императору. Но даже в этом случае имеешь возможность поспорить, взбрыкнуть. У меня всё куда сложнее: или подчинись, или умри.

Она смотрела ему в глаза… и не знала, что сказать. Её дыхание стало тяжёлым, а в горле образовался ком.

— Пойдём со мной на Аргаллу, — сказала она, подавив всхлип. — Я смогу уговорить Рио, чтобы он позволил это тебе…

Авер погладил её по щеке. Никогда в жизни ему не было так тяжело на сердце, так горько в душе.

— Я не покину Землю, — вздохнул он, продолжая удерживать её взгляд.

— Из-за Рио?

— Нет.

Чуть отстранившись, Авер снова наполнил шампанским их бокалы, стоящие прямо на траве, и протянул один из них Янорине.

— Тогда почему? — спросила она, делая глоток игристого напитка… и совершенно не чувствуя его вкуса. — Объясни мне. Я хочу тебя понять. Если я хоть немного для тебя важна…

— Важна, — сказал он уверенно. — Но… здесь моя мама. Когда-то она пожертвовала всем, чтобы не позволить мне умереть. С тех пор, Нори, она живёт в кошмаре. И я сделаю всё… всё возможное, чтобы найти способ ей помочь. Хоть как-то.

— Расскажи, — не потребовала — попросила принцесса. И Авер вдруг понял, что на самом деле хочет, чтобы она узнала. Чтобы поняла его… чтобы не считала лгуном.

— Расскажу, — вздохнул Снежок, отвернувшись к огню. — Но тут, наверное, нужно начать издалека, — он попытался изобразить улыбку. Получилось неважно. — Эмма встретила Алтера будучи совсем юной. Ей тогда только восемнадцать исполнилось. Она рассказывала мне, что полюбила его сразу. Как говорят — с первого взгляда. Какое-то время он за ней даже ухаживал. Хотя, для него, как мне кажется, это было просто забавой. А потом она забеременела.

— Значит… этот Алтер — твой отец?

— Ага, — хмуро кивнул Снежок. — Только не называй его так при мне, пожалуйста. Я эту тварь отцом не считаю.

— Ладно, — кивнула принцесса, придвинувшись к Аверу ближе. — Значит… так ты появился на свет?

— Нет, детка. Всё было куда сложнее. Алтер предполагал, что ребёнок вероятнее всего будет просто человеком. Без особенных способностей. Тогда он решил вмешаться. И каждый день через организм беременной Эммы пропускали различные энергетические импульсы. Ближе к концу её беременности этот гад и вовсе опутал её этаким энергетическим коконом. Желал сделать так, чтобы эргонские гены его ребёнка победили. Пытался воздействовать на ещё не рождённого меня, но не получилось. Когда я родился, Эмма пробыла со мной всего несколько месяцев. А потом Алтер выгнал её, заявив, что ей стоит забыть обо всём. И о сыне в том числе.

— И она ушла? — напряжённо спросила Нори.

— Да, — хмыкнул Авер, глядя на костёр. — У неё не было выбора. Эмма вернулась на побережье к своей матери… в тот город, где мы с тобой были. Попыталась как-то оправиться от произошедшего. Потом встретила мужчину, вышла за него замуж, родила дочь.

— Так у тебя есть сестра? — удивилась девушка.

— Ага, — ухмыльнулся Авер. — Её зовут Варвара. Я с ней пару лет назад случайно столкнулся. И по моей вине она едва не погибла. Но самое интересное, что она не знает, что я её брат. Просто считает отморозком, похитившим её за большую сумму денег. А ещё… именно после встречи с ней я и принял решение послать Алтера куда подальше и уйти.