Потом он уже остынет.

Я взяла мужа за руку и улыбнулась нашему отражению в старом зеркале.

– Идем?

– Идем.

За всеми событиями и приключениями последних дней времени на подготовку к приему почти не осталось, поэтому мы, наплевав на все правила какого-то там тона, надели то же, в чем были на балу. В случае Шейнелла – строгий черный костюм, знаки паладина и фамильные перстни. Падкая на все красивое сирена во мне, как увидела, второй раз в него влюбилась и пожалела, что не может закрыть в пещере с сокровищами. Потому что другие дамы тоже видели… и им мой дракон определенно нравился. Многим. Слишком многим.

Компенсировало мои моральные страдания разве что осознание, что сама я привлекаю взглядов не меньше. В глазах моего паладина разгорается точно такой же огонь, что и в моих. Умопомрачительное платье подчеркивало тонкую талию и делало грудь выше. Декольте было скромным, зато часть спины щедро открыта. Так, что частично можно было рассмотреть метку – знак принадлежности моему дракону. Прямо сейчас мне это, скорее, нравилось, чем смущало. Цвет платья полностью соответствовал родной для меня стихии – где-то мирный светло-серый, а на части лифа и внизу подола – насыщенный, буйный, как штормовое море, и при малейшем движении переливаются крошечные бриллианты. Они же – на шее, на пальцах и в ушах. Зная мою природу, Шейнелл щедро пополнял мою сокровищницу. Но, как ни странно, значение имело лишь то, что сам он рядом. И мой. Добавить к образу распущенные волосы, свободно рассыпавшиеся по плечам, и затаенный в глубине глаз блеск – и я не узнаю себя! Это какая-то новая я. Но… будет захватывающе с нею познакомиться.

Экипаж не понадобился. Даже обитатели других кварталов пришли пешком, по пути встречая друзей и обмениваясь новостями. Еще от своего дома я слышала музыку, звон бокалов и смех. И решила, что этот праздник мне заранее нравится больше, чем бал у королевы.

– Драгоценности с защитой, – сообщил Шейн, понизив голос. – Можешь чувствовать себя в безопасности. Хотя все равно старайся держаться на виду, мне так спокойнее.

– Хорошо.

А сама вдруг поймала себя на ощущении, что местные ветры уже не кажутся такими холодными и не норовят сбить с ног, так, приятно кружат. И улыбнулась широко и счастливо.

Эсмонт приветствовал гостей лично, поскольку событие затевалось в том числе и для того, чтобы он со всеми познакомился.

– Аверни. – Он приложился губами к моей руке, но больше назло дракону, чем действительно соблазняя. – Такую красоту даже метка испортить не способна.

И героически не вскрикнул, когда Шейнелл «просто пожал» ему руку.

– За выдержку «хорошо» с плюсом, – с долей ехидства бросил дракон, когда мы наконец прошли мимо одного из хозяев приема. – Не «отлично».

– Почему? – игнорируя уже появившихся следующих гостей, обернулся нам вслед Эсмонт.

– По выражению лица было заметно, что тебе больно, – щедро продолжил урок Шейнелл. – В то время как оно в подобных случаях не должно выражать ничего.

– Учту, – дружелюбно склонил голову сын Годдс.

– Правильно сделаешь. – Шейну, конечно, требовалось оставить последнее слово за собой.

Драконы такие драконы! В тот момент даже моя метка была со мной в целом согласна.

– Прекрати! – прошипела я мужу без особой надежды на отклик.

– Парень в целом мне нравится, – сообщил тот. – Всем, кроме родителей.

А я вдруг поняла, что это имеет значение. Не соседское и не драконье-человеческое. Шейнелл – первый паладин, а Эсмонт вроде как учился там, где этих паладинов готовят. Отлично учился. И теперь от моего мужа зависит, как сложится его карьера и где: в столице или где-нибудь на задворках. Выходит, только что он не ставил на место возможного соперника, а пытался прощупать вероятного коллегу. Что же. Приятно иногда обнаружить, что мир не вращается вокруг меня.

– Вери! – налетела на меня Рози. – Твой дракон выпустил тебя из темницы на один вечер?

– Между прочим, я все слышу, – напомнил о себе Шейн.

Моя подруга… Клянусь, она боролась с желанием скорчить ему рожицу.

Присутствующие, как я заметила, условно делились на две группы. Элита, с которой общались Годдс с мужем, громко заявляя о своем возвращении. И молодежь. Ее было много, и я не до конца понимала зачем. Даже Илису с братом позвали. Может быть, потому, что Мейт – маг?

Шейнелл держался в обществе людей постарше и повлиятельнее, положение обязывало. Но мне он позволил общаться с друзьями, только иногда бросал контролирующие взгляды. Я расслабилась, почувствовала себя живой, свободной, нормальной и непреследуемой морской тварью. Отличное ощущение! Смеялась над шутками Рози, пробовала сладости, сделала несколько глотков шампанского. Нет, это точно лучше, чем столичный бал. Намного лучше. Даже несмотря на Годдс.

Она, кстати, будто не замечала меня. Очевидно решила, что любовница дракона ее сыну не пара. Хоть такая польза от сомнительного статуса!

К слову… она не выглядела счастливой. Ну, они с мужем. Раньше мне казалось, что их свобода, путешествия, весь образ жизни – предел мечтаний. Но когда стала женщиной, я начала замечать другие вещи. Они не смотрели друг на друга и практически не разговаривали. И у них был ненужный сын. Точнее, нужный, но… как вон та старинная дорогущая ваза. Чтобы пускать окружающим пыль в глаза.

Приятно проводить вечер это, впрочем, не мешало. Даже то, что на моего мужа годдхенцы поглядывали с надеждой и подозрением, не мешало. Мы танцевали, смеялись… и поцеловались у всех на виду. Никто здесь не пялился на мою метку и не пытался задеть. Драконыш даже осмелел, вылез из платья и стащил крупную виноградинку.

– Напыщенный индюк! – припечатала Рози, когда мы, прислонившись к стене, пытались отдышаться после очередного танца.

Я проследила за ее взглядом. Заодно заметила, что Шейн беседует о чем-то с мужем Годдс. Эсмонт стоял рядом с ними и… пытался держать лицо. Иначе не назовешь.

– Он тебе нравится? – попробовала подловить подругу.

Та зашипела так, что того и гляди пар повалит.

– Он меня бесит!

– Так обычно и бывает, – сказала я со знанием дела.

Проверено! На драконах!

Рози насупилась и послала объекту своих эмоций убийственный взгляд.

– Я пригласила его на танец, – призналась подруга. – Сама.

– А он что, отказался? – попробовала догадаться я.

– Да нет, потанцевали. – Обычно светящееся улыбкой лицо совсем скисло. – Было такое чувство, что я танцую со статуей.

– Сочувствую.

А что тут еще скажешь?

Розетта горестно вздохнула и продолжила жаловаться:

– Дело даже не в нем. Просто приличного парня в наших местах не найти, а приезжие воспринимают местных девушек как приятное развлечение, не более. – Она облизала губы. – Даже если девушки из достойной семьи и чудо как хороши.