– То есть ты в Эсмонта не влюблена? – уточнила на всякий случай.

– Не так чтобы очень, – призналась она. – Но я думала, мы поладим. Оказалось, ошиблась.

– С чего бы вы должны были поладить? – Я начала теряться в ее рассуждениях.

– Просто он тоже дитя, дарованное морем, – вздохнула моя лучшая подруга. – Значит, знает, каково это.

Так… Держим лицо. Держим лицо! Искусство, по-видимому, недоступное слишком эмоциональным сиренам.

– Откуда знаешь? Ты уверена? Это точно?! – насела я на Розетту.

– Мы чувствуем друг друга, – подтвердила Рози. – Все.

– Никак не привыкну к годдхенским тайнам, – пробормотала я.

– Тебе простительно, – отозвалась подруга. – Знаешь, сколько ныряльщиц в моей семье счастливо вышли замуж? Всего три из сорока. Я – единственная продолжательница рода, так что родители не против. Но даже это не облегчает задачу.

Что тут скажешь? Я сочувственно вздохнула.

– Извини. – Рози, кажется, смутилась своего всплеска. – Я не должна была выворачивать все это на тебя.

– Для того и существуют подруги. – Я тепло улыбнулась и утешающе потрепала ее по руке. – Иногда.

Не слишком это помогло.

– Пойду водички попью, – пробормотала она и ускользнула в сторону столика с напитками.

Оказывается, трудности есть даже у самых жизнерадостных и окруженных любовью и заботой. Обдумывала это я недолго, отвлек грозный рык Шейнелла:

– Что ты здесь делаешь?

Нашла его взглядом. Двоих.

Стылая бездна, Кайен!

– Фырк.

– Согласна с тобой, сейчас кому-то голову отгрызут.

И начала пробираться к мужу, пока он кое-кого не пришиб. Кое-кого определенного.

Нашкодивший близнец не выглядел даже притворно раскаивающимся. Интересно, у драконов бывают не наглые морды?

– Не мог же я пропустить такое событие!

– В самом деле, – прошипел Шейн, – не мог же ты оставаться там, куда так рвался, и прилежно учиться!

– Я и учусь, но развлечений это не отменяет!

Добралась. Успокаивающе положила ладошку Шейну на грудь.

Не знаю, удалось бы мне предотвратить отрывание кое-чьей дурной головы. Между братьями сгущалось напряжение. Еще я перехватила полный печали взгляд Илисы, направленный на Кая. Взаимность ей вряд ли светит, и она это понимает, но сердцу, как известно, не прикажешь…

Шейн был готов схватить близнеца за шкирку и доставить к месту учебы. Кай собирался сопротивляться, благо теперь дракон.

Но привычный порядок вещей нарушил крик:

– Рози! – В знакомом голосе было столько страха и отчаяния…

Все присутствующие повернули головы к старшей леди Орна.

– Что случилось, Чиана? – спросил один из соседей.

– Она… она… – Мать Розетты задыхалась от страха.

Взгляд метался по залу, но подругу я найти не могла. Проклятье! Дурное предчувствие, точно нож, вонзилось в сердце.

– Пошла к берегу, – громко объявил девятилетний племянник госпожи Дайль, которого, конечно, на празднике быть не должно было, но он, как и некоторые другие дети, улизнул от няньки и подглядывал. – И она была… как вода. Прозрачная такая!

По залу пронесся исполненный ужаса шепоток. Подозреваю, неслуха сегодня не накажут.

Мужчины бросились к выходу.

– Оставайся здесь, – бросил мне Шейн, перед тем как отправиться за ними. – Кай, присмотри за… Кай?

Опоздал. Братец в первых рядах умчался геройствовать.

Я не собиралась создавать проблем, и без меня есть кому. Пока мужчины пытались догнать Рози и что-то там колдовали у берега… Шейнелл колдовал, а из окна дома Годдс видны были яркие отсветы… я старалась как-то поддержать маму Рози, хотя помочь ей смогло бы только возвращение дочери. Целой и невредимой.

Чуда не случилось, увы. Мужчины вернулись раздосадованные, растрепанные и мокрые.

– Мы знали, что это может произойти, – подрагивающим голосом сказал господин Орна. – Ныряльщицы принадлежат морю.

– Не смей так говорить! – закричала его жена. – Мы должны достать ее оттуда!

Я незаметно отступила на несколько шагов. Казалось лицемерным даже стоять рядом. Ведь все это из-за меня! Это я нужна Сольму. Не Рози.

Понимала истинное положение дел не одна я, конечно.

– Если бы мы отдали повелителю вод ту, которую он требовал, это бы прекратилось, – заметила какая-то женщина… к счастью, не с нашей улицы.

– Если бы он, конечно, не потребовал кого-то еще. И еще, – резко ответил ей Шейн. – К тому же вы бы лишились почти всех присутствующих здесь мужчин, потому что они бы отправились под суд, а потом на казнь.

Ропот нарастал. И в нем явственно слышалось, что спасает меня сейчас лишь наличие влиятельного любовника. Не знаю, чем бы все кончилось… Все были на взводе.

Внезапно в зале стало невыносимо душно. В прямом смысле. Густой белесый пар затянул все. Люди затихли. Пар поплыл к одной из стен, превращаясь в воду, и вскоре из него сложилась надпись:

«Мне нужна Аверни. Отдайте ее, и все прекратится. Навсегда».

Долгий миг все молчали. Осознавали. Потом зал взорвался десятками голосов, пытающихся перекричать друг друга:

– Он предлагает сделку…

– Где гарантия, что он сдержит слово?

– А как же то, что сделал для нас капитан Исхельм?

– Это было давно, а сейчас надо решать новую проблему.

– Обещанию правителя всех вод, наверное, можно верить.

– Одну жизнь не жалко отдать за многие.

– Мы должны согласиться!

– У нас нет выбора!

Голова закружилась, и я схватилась за руку дракона в поиске опоры. В темноте, на несколько мгновений вставшей перед глазами, бриллиантами сверкали капли воды. Страх спер дыхание. К столь близкой встрече с этим врагом я оказалась не готова… Но в одном люди правы.

Когда справилась с собой, увидела, что пальцы свободной руки Шейнелла слабо светятся. Он готовился закрывать нас щитом. Меня.

А потом помощь пришла, откуда я не ожидала.

– Да вы все с ума посходили, что ли? – закричала Годдс. – Только послушайте себя! А лучше остановитесь на минуту и представьте, что чудовище требовало бы вашу дочь в жертву. Ну? Отдали бы?

Неожиданно, надо сказать.

Тишину, заполнившую дом, казалось, можно резать ножом, как пирог.

Решение созрело, наверное, еще в тот самый миг, когда появилась надпись на стене, просто мне потребовалось немного времени, чтобы свыкнуться с ним. Зато теперь настал нужный момент для того, чтобы его озвучить: