Да ко мне следовало приставить утроенную охрану!

Стоило оказаться одной, как со мной попытались заговорить:

– Каков он в постели?

– А ты что, правда была невинной скромницей?

Меня окружила стайка ярких женщин. Слуга с подносом, по стечению обстоятельств угодивший в оцепление вместе со мной, побледнел.

Я стиснула зубы и сжала пальцы на ножке бокала.

– Высокомерие было бы понятно от жены, а не от девицы для краткосрочных утех, – отпустил кто-то ядовитый комментарий.

Какое высокомерие? Да я сквозь пол провалиться готова!

Вспомнились почему-то двойняшки Герхейль. Рози тогда объяснила мне, что таких надо ставить на место один раз, но сразу. Другого шанса не будет, а иначе люди подобного сорта не понимают.

Вскинув подбородок, я обозрела нахалок и, останавливая взгляд на каждой говорившей, холодно ответила:

– Вижу, до сих пор ни одной из вас не удалось это узнать, хотя вы из платьев выскакиваете от стараний. – Рыжая дамочка с крупной родинкой на щеке гневно фыркнула, но прикрыла веером грудь, которая, кажется, правда вот-вот… – Вы удивитесь, но не всем приходится охотиться на мужчин.

И, держа спину прямо, удалилась. Придворные хищницы расступились, пропуская меня.

Если теория Рози работает, дело тут было даже не в Шейне. Они попробовали меня на зуб, убедились, что жертвы из меня не получится, и пошли искать, кого еще можно доставать безнаказанно.

Спасибо тете Эрин, как ни забавно об этом сейчас думать. Она дала отличный пример холодной дамы с идеально прямой спиной. Моего самообладания даже хватило, чтобы, удирая, прихватить стакан и для Шейна.

Войдя в мужской зал, я уже почувствовала себя в безопасности… но внезапно столкнулась с тем, кого меньше всего ожидала увидеть.

Квитстон. Под руку с женой. А она у него красивая…

Проклятье! Что они здесь делают?!

– Аверни? – Глупо было рассчитывать остаться незамеченной. – Что ты здесь делаешь?

Мысли в головах у нас с бывшим женихом оказались одинаковыми. Только вряд ли он мечтал, чтобы меня прямо сейчас унесло течением. Хотя… как знать.

Я застыла на месте. Не то чтобы этот предатель все еще что-то значил для меня. Просто растерялась.

– Дорогой, разве ты не знаешь? – вклинилась его женушка. А я вдруг подумала, что красивая она, только когда молчит. – Твоя сестричка теперь любовница первого паладина!

Вот мрак. Следовало предвидеть, что этим кончится.

У Квита вытянулось лицо.

– Вери? Это невозможно.

Надо же, как он в меня верит!

Сама же я в тот момент была занята тем, чтобы удержать силу, которая рвалась прикончить негодяйку. Дело осложнялось тем, что я сама тоже была не прочь ее прикончить. Но нельзя. Как трудно жить сирене в цивилизованном обществе!

Клянусь, я удержала магию. Почему тогда вино из бокала стоящей на расстоянии нескольких шагов женщины оказалось на кремовом платье Рони, явно сшитом на заказ?

– Эй! – Зато она потеряла ко мне интерес.

Но только не Квит…

– Вери…

– А королева одобрила. – Я невозмутимо пожала плечами.

– Я не узнаю тебя. – Он посмел говорить в обвинительном тоне. – Это будто не ты!

– К счастью, я тоже. – Надо же, а я ведь совсем ничего не чувствую. Ни обиды, ни досады, ни-че-го. Лишь легкое раздражение оттого, что приходится тратить время на этот нелепый разговор. – Вы с тетей Эрин преподали мне хороший урок.

Квитстон собирался что-то сказать. Я – обогнуть его и идти дальше. И тому и другому помешал дракон, внезапно возникший рядом.

– Его убить? – спросил вполне мирно, обнимая меня за талию.

Кажется, у моего бывшего жениха глаз задергался. Во всяком случае, прежде за ним нервных тиков не водилось.

– Мы просто разговаривали. – Я всем телом прижалась к Шейнеллу, даже потерлась слегка. Возмущенных взглядов прибавилось, но мне было уже все равно. – И уже закончили. Идем.

Передала ему бокал. Шейн повел меня к столу, за которым сидел.

– Действительно, нехорошо лишать семейство Иссайль продолжателя фамилии, – хмыкнул Шейн, прекрасно понимая, что Квит все еще нас слышит.

– Как это?

У меня глаза округлились.

– Он взял фамилию жены, – подтвердил мой собственный тайный муж.

Предрассудки были мне чужды, но… я хихикнула. Слабым местом парня, с которым я выросла, всегда была гордость. И уж кто-кто, а я не сомневалась, что такое положение дел его здорово задевает.

– Ну а что ты хочешь? – развил тему дракон. – Когда папа покупает любимой дочке мужа, он вправе диктовать условия.

Ага. Шикарный расклад. Нет, мне правда нравится!

Часть нашего разговора услышали другие паладины и их дамы, поскольку мы как раз приблизились к ним. И подхватили ниточку. Так я узнала, что тесть выплатил все долги Квита, в том числе и долг тети мне. Но сам Квит действительно оказался практически собственностью семьи банкира. И тот уже распланировал всю его дальнейшую жизнь: от карьеры до того, какой подарок Квит должен вручить его дочке на золотую свадьбу. И не дай никакие силы Квитстону от этого плана отступить! Подозреваю, что были подписаны все нужные документы и принесены соответствующие клятвы. С недавних пор я точно знаю, как ведут дела мужчины, наделенные властью.

Покосилась на дракона. Степень своего везения в полной мере оценила только сейчас.

Казалось, на этом запоминающиеся события того вечера должны были бы закончиться, но нет. Не так быстро. Следующее подстерегло меня в холле. Бал еще не закончился, но уже было прилично уйти. Мы даже ни разу не танцевали. Шейнелл подошел к королеве и выразил ей восхищение праздником, щедро сдобрив его благодарностями. При этом якобы украдкой бросал на меня такие взгляды, что Тамарин улыбнулась понимающе и отпустила нас.

Предвкушая момент триумфа над одним из самых грозных своих противников, я терпеливо делала несчастную мордашку и никак не портила игру паладина. Главное, чтобы потом он не лез в мою. Хотя я еще не продумала следующий шаг, а действовать надо быстро…

Нам подали экипаж, но один из слуг как раз сообщал паладину какую-то ценную информацию. Я смиренно отошла в сторону и даже не подслушивала. И стук каблуков совсем рядом меня не заинтересовал.

– Ты так похожа на Риайлин, что королева в последние дни места себе не находит, – прозвучал совсем рядом голос… и воздух вдруг стал каким-то другим, будто наполненным незримыми колкими капельками воды.

– Прошу прощения?

Рядом со мной стояла блондинка неопределенного возраста в потрясающе красивом, хоть и излишне откровенном платье.