Ева была просто счастлива… Но тогда же Фрайгир вызвал их на семейный ужин и сообщил, что Грайнор с Верианой движутся в сторону столицы.

А когда приедут, будет большой бал в честь приезда иноземной принцессы.

И Ева, как законная невеста старшего принца, будет выполнять на балу роль хозяйки.

— Да-да, Ева, девочка моя! — погрозил ей король, увидев на лице Евы сомнение. — Другой подходящей дамы для этого у нас нет! Не вздумай отказываться, иначе я не отпущу вас в свадебное путешествие…

Согласно древним традициям «законная» (то есть помолвленная в присутствии свидетелей) невеста принца или короля может выполнять социальные обязанности его жены. Например, быть хозяйкой на званом вечере…

Все верно. И старый король лишь радуется — теперь в их семье появилась женщина, которая может красиво улыбаться, встречая гостей, и прочее, что должна делать эта дама.

Но сердце Евы сжалось. Это значило, что не получится просто познакомиться с Верианой, провести с ней немного времени — ровно столько, сколько требует этикет, и уехать с бала.

Нет, так не выйдет.

Ей придется весь бал быть «на посту». А одной из главных ее обязанностей будет развлекать Вериану.

— Боюсь, это неизбежно, моя дорогая, — сказал Бормиас и ободряюще сжал ее руку, когда они возвращались с «семейного» ужина. — Я уверен, что все будет хорошо. Ты отлично загримирована.

Вечером перед балом Ева ловила себя на том, что постоянно бросает взгляд на окно спальни. Ей все казалось, что сейчас раздастся знакомый стук в окно, и Грайнор, как когда-то на курорте, появится за стеклом.

Залезет к ней, чтобы поговорить накануне ответственного события. Или… просто, чтобы увидеться с ней без свидетелей.

Разумом Ева понимала, что этого не может быть. Вернее, это очень маловероятно. Это сказка, мечта, которая не сбывается.

И, конечно, этого не произошло.

Она поужинала с Бормиасом, он нежно поцеловал ее перед сном. С тех пор, как они вместе выгуляли драконицу, она не возражала против поцелуев со старшим принцем, разве что ворчала иной раз, намекая, что ей все это не очень нравится.

А вот Еве, в принципе, нравилось… Она привыкла к надежным прикосновениям Бормиаса, к его жаркой, но в чем-то — спокойной нежности. К тому, что у нее есть опора в лице опытного и порядочного Бормиаса. Так что мнением драконицы сейчас можно было пренебречь.

С Бормиасом было иногда… скучновато, как и предсказывал Грайнор. Зато очень хорошо и спокойно.

По крайней мере, Ева убеждала себя в этом. Ей нужно было верить в это, чтобы первая брачная ночь не преподнесла им неприятных сюрпризов.

Но сюрприз ждал ее намного раньше. На следующее утро, когда Ева уже делала последнюю примерку бального наряда. Бормиас как раз уехал в гарнизон, чтобы закончить все дела до вечера.

— Ваша милость, — торжественно заявил дворецкий, а Ева как-то сразу ощутила тревогу. — К вам ее высочество принцесса Вериана Маретская с визитом.

— Что-что, Крайт?! — Ева не сразу поверила своим ушам.

— Принцесса Вериана Маретская просить принять ее, несмотря на неожиданность своего визита, — с укором повторил Крайт. — Ваша милость, я бы рекомендовал принять… Причем в лучшей — голубой — гостиной…

— Разумеется, Крайт! Проводите принцессу, распорядитесь, чтобы приготовили прохладительные напитки и сладости… Я буду через пару минут!

А сердце громко забилось.

Вот ведь Вериана! Интересно, что ей понадобилось? Оставалось надеяться, что она всего лишь желает познакомиться «с коллегой» — с невестой другого принца Андиора. Может быть — подружиться с ней и заручиться поддержкой.

Лишь бы это было так…

Ева прошлась перед зеркалом, в очередной раз убедившись, что ее жесты никак не напоминают движения двенадцатилетней девочки, которую знала Вериана.

И все же… Лично сама Ева себя узнала бы.

* * *

— Ах, милая маркиза… — Вериана, широко улыбаясь, устремилась к Еве, как только та вошла в голубую гостиную. По правилась этикета Вериана пока что была выше по положению, и Ева не должна была обращаться к ней первой.

Видимо, принцесса решила облегчить задачу хозяйке дома, не создавать неудобную паузу при встрече.

Ева сделала едва уловимый книксен, как положено, и улыбнулась в ответ, краем глаза разглядывая подругу детства.

Вериана почти не изменилась. Она ведь была старше Евы, и когда они расстались, ей было уже шестнадцать лет. Уже тогда Вериана поражала красотой и изысканностью манер.

С тех пор мало что изменилось. Лишь фигура принцессы потеряла юношескую худобу, стала шикарной, с прекрасными формами, которые оттеняла тончайшая талия. Золотистые волосы все также сверкали, стоило лишь на них упасть лучику солнца из окна. А лицо поражало благородством в сочетании с нежностью.

Вериана всегда выглядела, как настоящая принцесса из сказки. И это никак не изменилось.

Впрочем, Ева в своем «гриме» не отставала от нее. Да и ее кровь на самом деле была столь же благородной.

— Я так рада, что успела заехать к вам… Признаюсь, мне не терпелось познакомиться с невестой принца Бормиаса… Ведь, должно быть, наши свадьбы будут почти подряд. Мы много времени будем проводить вместе. Сейчас мы можем познакомиться лучше, чем на этом большом балу… — немного наигранно щебетала Вериана.

Она подошла к Еве и радушно взяла ее за руку ладонью в тонкой белой перчатке. Ева вздрогнула… Конечно, она знала это касание. Помнила ее. Когда Вериана была в хорошем настроении, она очень благоволила Еве и нередко делала так же.

— Безмерно рада вашему визиту, ваше высочество, — вежливо ответила Ева. — Прошу, мы можем немного освежиться, прежде чем суета перед балом охватит нас… — Ева указала на столик с напитками и угощением.

— Вы по-настоящему радушны, — широко улыбнулась Вериана. — Несмотря на то, что я свалилась, как снег на голову…

— Ну что вы… я тоже очень рада, что у нас есть возможность познакомиться сейчас! — парировала Ева, внутренне морщась от всего этого лицемерия.

А ведь все могло бы быть не так, подумалось ей…

Вериана ведь не чудовище. И когда-то была Еве какой-никакой, а подругой. Если бы не обстоятельства, они могли бы сесть за этот столик и смеяться, вспоминая совместные детские проделки. Могли бы повспоминать, как Грайнор дергал Вериану за шлейф…

Грайнор.

Вот женщина, на которой он женится. Что же… Ева опустила взгляд и устроилась за столиком напротив Верианы.

Страх, что принцесса ее узнает, как-то отступил на задний план. Вериана приехала посмотреть на будущую королеву. На ту, кто, возможно, занял ее место. Хотя неприязни в глазах Верианы она не увидела. Принцесса смотрела оценивающе, явно замечая все детали внешности и наряда Евы. Но без неприязни.