— Куда?! — изумилась Ева.

— Да куда угодно! На край света. У меня хватит средств и возможностей. Я люблю тебя. Ты любишь меня. Я понял это, пока развлекал Вериану. Будем вместе, — он говорил непривычно отрывисто, причем явно не запыхался. Просто сердце коварного принца раскрывало самое сокровенное… — Прошу тебя.

— Грайнор!

— Ты уже много раз называла мое имя. Хватит. Ответь… Иначе…

— Что? Что иначе?! — Еве захотелось и плакать, и смеяться, и целовать этого невозможного. Страстного. Совершенно ненормального принца. Который… не забыл ее. Не предал. Который любит ее…

— Иначе я оскандалю нас обоих. Поцелую тебя прямо здесь и сейчас. Завалю вот так… — Грайнор обозначил жест, которым собирался ее запрокинуть…

— Ай! Грайнор!

— Вот так запрокину и буду целовать… После этого весь свет будет настаиваться на нашем бракосочетании. Бормиас уйдет в монастырь. А Вериана будет оскорблена, уедет на родину, натравит на нас своего папочку, и начнется война с Маретой… Так что лучше соглашайся.

— Нет, Грайнор! Это шантаж! Я не могу… допустить войны.

— Вот именно! Можно сесть на корабль в Гуарсеме. На другом континенте нас не найдут. Или найдут не скоро. Скажи мне «да»!.. Иначе…

Он снова обозначил хищное с страстное движение.

— Хорошо, Грайнор! Я подумаю!

— Уже неплохо! Подумай. Ты любишь это дело. Скажи мне ответ во время этого же бала, — неожиданно просто согласился Грайнор.

— Хорошо, хорошо, я подумаю… Только перестань нас компрометировать! Кажется, Вериана на нас смотрит…

— Плевать на Вериану!

— Она опасна!

— Да. Но не более, чем наша разлука… Наша разлука — страшнее всего. Теперь я это понимаю.

— Грайнор!

В этот момент музыка резко стихла.

…Вот и все. Хотела прожить и запомнить. Насладиться напоследок.

А получилась война. Сладкая, невероятная, радостная война.

Сердце горело в пульсирующем сиянии. А драконица внутри радостно взревела и взвилась в воздух.

Грайнор любит ее. Ему плевать на Вериану.

Любит. Любит… Любит!

Голова кружилась, кажется, весь мир потерялся в этом сиянии.

Но что ей делать с его предложением? Оно ударило, как молот по голове. Ошарашило. И хотелось глупо улыбаться, смеяться, словно бы без причины. И плакать.

Может быть, согласиться? Может быть, пришла пора повернуть все в правильном направлении?!

— Ева, милая, отвести тебя отдохнуть? Что-то ты явно перенервничала… — из сияния ее вырвал голос Бормиаса.

* * *

От отдыха Ева отказалась. Все одно — ей нужно решить. Решить прямо сейчас. Ведь Грайнор не шутил. И впервые Ева хотела принять отчаянное, но, возможно — единственно правильное — решение.

На первый взгляд оно может показаться безнравственным. Но лишь оно может привести к счастливому концу. Теперь она в полной мере ощущала это.

И сказать решение Грайнору — а для этого нужно быть на виду, чтобы принц нашел возможность поговорить с ней наедине.

Дальше бал превратился в калейдоскоп ярких пятен.

Много раз она танцевала с Бормиасом, который неизменно предлагал ей отдых в «белой гостиной». Немало — с некоторыми отважившимися пригласить ее на танец маркизами и графами. Порой — пила прохладительные напитки в окружении придворных девиц, мечтающих попасть во фрейлины к ней или к Вериане.

Иногда… разговаривала с Верианой. Словно две кометы, они ненадолго соприкасались посреди буйства бала, обменивались милыми фразами, и расходились. Развлекать приезжую принцессу фактически не пришлось. Вериана была весьма самодостаточна на балу.

А потом Вериана, обмахиваясь веером, вдруг подошла к ней вплотную.

— Милая Ева, что-то здесь становится жарко… Не выйти ли нам на террасу? Я хотела бы взглянуть на ваш сад…

Серде похолодело. Все подробности того ужасного сна встали перед внутренним взором.

Но… этикет требовал согласиться, если гостья просит.

— Буду рада, Вериана, — слабо улыбнулась Ева и они, продолжая обмахиваться веерами, подобно двум пышным летящим цветкам, направились к выходу из бального зала.

Нет, я не буду трястись, убеждала себя Ева. Габер мертв. А Вериана… Еще неизвестно, кто из них опаснее. Ведь это Ева оказалась той, кто перешел дорогу Вериане. Дорогу к сердцу Грайнора.

Как и во сне, в саду пели соловьи. Царила восхитительная прохлада, приятная после духоты зала. Вериана с явным наслаждением вдохнула свежий воздух. Странно улыбнулась — не доброжелательно, но и не зло. И облокотилась на перила.

Как в том сне…

— А теперь, Ева, мы с тобой поговорим начистоту, — вдруг резко сказала принцесса, вбуравя в Еву холодный взгляд. Очень решительный и очень холодный. — Мне все стало ясно сегодня. Поэтому мы расставим все точки над «и».

— О чем ты? — ощутив, как холод пронизывает ее тело, ужасом расходится по венам, спросила Ева.

Вот сейчас появится Габер… Ведь все происходит, как во сне!

— А ты еще не поняла? — жестко рассмеялась Вериана. — Я о Грайноре. И нам пришла пора решить этот вопрос. Принц останется со мной.

— Вериана… Я невеста другого принца! Я не… — почти крикнула Ева, хоть внутренне ей стало неприятно. Она ведь обманывает и Вериану сейчас…

Она уже признала для себя, что любит Грайнора. После того танца с младшим принцем, это произошло как-то само собой. И неважно, чья там она невеста…

— Неважно. Может, тебе так выгоднее. А может, тут другая причина. Но ты выходишь за Бормиаса. А сердце твое принадлежит Грайнору, — резко и спокойно продолжила Вериана. — Я знала, что ты поехала на курорт со своим Бормиасом, и там вы встретили Грайнора. То есть ты с ним познакомилась. И… были у меня подозрения, что он мог впечатлить тебя. Намного больше занудного Бормиаса. Я не ошиблась… Сегодня утром я не увидела подтверждения этому. Но сейчас… Ха! — Вериана усмехнулась жестко, но горько. Да, ей ведь тоже больно, подумала Ева. Она не нужна вообще никому. Ни одному из принцев. — Я видела, как вы танцевали. Как он шептал тебе на ухо. Как ты смотришь на него, а он — на тебя. Между вами совершенно точно есть… большее, чем между тобой и твоим солдафоном. Так вот, Ева. Я не уеду отсюда опозоренной и отвергнутой. Я этого не допущу. Мне ведь все понятно…

— Что? — обреченно спросила Ева, чувствуя себя бабочкой, распятой у стены.

— А что? То, что ты согласилась выйти за Бормиаса. Но потом тебе намного больше понравился Грайнор. Он не может не вызвать чувств! Это понятно. Но ты решила, что Бормиас все же — лучшая партия… Из-за тебя Бормиас отказался ехать за мной. И поехал Грайнор, который тоже неровно к тебе дышит. Да, Ева, я не дура… И никогда ею не была. Итак… Если я не выйду за Грайнора, то буду опозорена. Меня отвергли сразу два принца! Два принца, которые любят тебя. Так вот — этого не будет. Слушай меня, девчонка… — Вериана вдруг схватила Еву за край декольте, грозя порвать его, и притянула ближе к себе.