Подумав всего секунду, я все же спрятала подарок в карман. Ведь это даже не от арха, так чего вредничать?

— Расскажи, что происходит, — попросила я. — Итан не нашелся?

— Нет, с Итаном — полный тупик. Если кратко. Древо чахнет, Терри следом. Анориан если и говорит, то только высказывает свои недовольства и не капли по делу.

— Зачем он за мной следил?

— Говорит, от великой любви, но в его блокноте записи твоих передвижений вплоть до минуты. На душевный порыв мало похоже.

Мы шли медленно, загребая ногами желтые, начавшие опадать листья. Только листерские ели с вечнозелеными иголками придавали Милхору бодрый, не признающий наступление осени вид. Еще несколько дней и лето закончится, закончится отбор, и моя жизнь измениться навсегда. Я либо стану преподавателем лучшей академии Амарона, либо вернусь домой. Хотя, может попробовать все же зацепиться в столице?

Я чересчур сильно пнула легкие рваные листочки, и они беспорядочно разлетелись во все стороны. Нет, не буду пока об этом думать. Отбор еще не завершен. Результаты объявят со дня на день. И я, несмотря ни на что, очень хочу остаться здесь, в Милхоре.

Только вот в голову все чаще приходил разговор с Врадаром о предсказании Древа. Не похож он все же на того, кто врет. Слишком уверен в себе и беспокоится скорее из-за моей реакции, а не из-за возможного проигрыша. Но загвоздка в том, что и мне Аскель кое-что посулило… даже не кое-что, а ВСЕ, только в добавок присовокупило слезы, чтоб жизнь медом не казалась… И что вообще значит это многозначительное ВСЕ? Эх, голову сломаешь думать обо всем этом…

Врадар хорош, ничего не скажешь, ничуть не хуже меня, несмотря на то, что я эльф, и у меня в крови заложено чувствовать природу и ее обитателей. А у него скорее куча препятствий и сильнейшая воля. Как комиссия рассчитает баллы и распределит места, полная загадка. В прошлом состязании победил он, в сегодняшнем — я, до этого вообще шли практически нос к носу. Так что итог в любом случае будет неожиданным.

— И кстати о любви… — Марриса смущенно закашлялась. — Я знаю, что лезу не в свое дело, и ты имеешь полное право посчитать меня наглой и бестактной, но я все же скажу. Страгона, ни смотря ни на что, я считаю своим другом. И пусть часто он совершенно невыносим, но… зря ты так с ним.

Она не смотрела на меня, упершись взглядом куда-то в землю. Никогда не видела Маррису такой смущенной. Только спустя несколько секунд она скрестила руки на груди и посмотрела на меня прямо.

— Извини, я больше никогда не спрошу тебя об этом, но ответь мне сейчас, ты хоть что-то к нему чувствуешь?

Она смотрела пытливо, анализируя каждый оттенок чувств, промелькнувших хоть на секунду на моем лице. Я еще искала нужные слова, неосознанно закусывая губу, пытаясь сформулировать хоть что-то, как вдруг она мягко улыбнулась и кивнула.

— Можешь не говорить вслух, я уже все увидела.

Хмм… Я подумала и… кивнула — спорить точно не буду, все же моя соседка на редкость умна и проницательна. Что увидела, то увидела.

— Вив!

К нам по широкой дорожке, желтеющей по краям пушистой границей из листьев, спешил с широкой улыбкой Врадар.

— Не буду мешать, — Марриса шутливо раскланялась нам обоим. — У меня завтра последнее состязание, мне еще готовиться нужно.

— Вив, есть разговор, — Врадар еще улыбался, но взгляд уже потяжелел. — Пойдем присядем.

Я безропотно проследовала за ним, совершенно ни к чему задумавшись о вопросе Маррисы и об архе. О том, как меня задевала его отстраненность и мимолетное «использование» для проверки Милли. Но вот зачем я треплю свои нервы? Я ведь знала на что иду, когда нажимала на ребристую поверхность кольца. Я была готова. Я думала мы оба сможем сделать вид, что нас это не ранило. Но кажется оба справляемся плохо и не можем до конца разорвать эту связь. Вот что действительно меня беспокоило… Он не признает, что мое решение бесповоротно, как будто просто отступил на пару шагов и наблюдает, что я буду делать, но все еще не отпускает, связывая общим делом.

— Вив, я хотел поговорить спокойно, — Врадар легонько коснулся моих пальцев своими, мимолетно, почти случайно, прошелся по руке легким ветерком и отпустил.

— Поговорить все о том же.

Он выдержал паузу, и я просто кивнула, выныривая из своих мыслей. Нужно выслушать его внимательно, он этого заслуживает.

— Я слушаю.

Он улыбнулся и по-мальчишески взъерошил пятерней начавшие отрастать волосы.

— Слушай, я буду очень рад, если в нашем соревновании выиграешь ты. Ты очень талантливая, только слепой этого не заметит. И в остальном…

Он неопределенно помахал руками в воздухе.

— … думаю, самым благотворным образом повлияешь на студентов.

Хм. Я о нем того же мнения, но к чему эти хвалебные речи? Опять попросит не обижаться на него за победу?

— В общем, у меня была мысль снять свою кандидатуру с отбора…

Я затаила дыхание. Вот это мне не очень нравилось. К тому же на противоположной стороне дорожки, чуть поодаль я заметила высшего. Он не просто к нам приближался, а еще и смотрел неотрывно.

— Но я за честный бой, все как ты любишь, — закончил Врадар, и я с облегчением выдохнула. — Только у меня есть к тебе просьба, или предложение…

Вот тут он едва заметно занервничал, опять прошелся ладонью по волосам, почесал затылок. Я старалась не косить в сторону арха, внимательно, напряженно вслушиваясь в слова Врадара.

— Если вдруг ты не получишь эту должность, пожалуйста, не уезжай из Амарона, — он остановился, взглянул на меня и дальше заговорил торопливо, сбивчиво. — Мы что-нибудь придумаем. Вместе можно многое сделать. Главное останься в столице… останься… мне нужна эта возможность… в общем, ты мне нужна.

Последние слова он почти выдохнул, захватив в плен мои пальцы.

— Понимаешь?

А я… я порывисто его обняла, положив голову на плечо, прижалась, как к единственной спасительной доске в бушующем вокруг океане.

Арх заметив мое движение остановился, замер, медленно развернулся и, чеканя шаг, пошел в другую сторону. Все. Еще большим доказательством бесповоротности нашего расставания был бы поцелуй, но я не хотела обнадеживать Врадара, да и сама не желала никого целовать кроме одного мужчины, который сейчас шел в противоположную от меня сторону. Объятий было более, чем достаточно.

Почувствовав горячие ладони на своей талии, я резко оторвалась от Врадара. Взгляд его стал мягким, теплым и слегка безумным.

— Извини. Я совершенно не знаю, что буду делать, если проиграю. И ничего не буду сейчас решать, но в любом случае не хочу тебе врать. Даже если останусь в столице, я могу быть тебе только другом.

Он кивнул, ничуть не изменившись во взгляде.

— Главное, будь тут. А я постараюсь сделать так, чтобы ты передумала.