Марриса, обычно не очень-то разговорчивая, всю дорогу не прекращала болтать, рассуждая о тяжелой судьбе преподавателей, вынужденных работать со студентами-оболтусами. И ведь понятно, что несерьезно, иначе что бы ей здесь делать… Стихла только когда мы остановились перед списками, вывешенными на высоких деревянных стендах возле полигона. Рядом с ними мыкались только два конкурсанта, что-то в пол голоса обсуждая, остальные уже топтались у сцены, ожидая традиционную речь Лоретты и объяснение сути конкурса.

— Я первая среди своих, — радостно объявила Марриса, отыскав свое имя спустя пол минуты.

— Вторая, — доложила я. — У нас лидирует Врадар.

В последнем испытании он по баллам разом обогнал всех. Что ж, заслуженно.

— Плохо, — резюмировала подруга. — Надо поднажать. Я между прочим рассчитывала на совместные вылазки в столовую… на переменках…Так, ладно, мне на полигон нельзя. А ты беги. Я отсюда посмотрю. Ни пуха!

— К черту!

Азарт уже будоражил кровь, заставляя меня двигаться. На полигоне я разглядела своих соперников. Все в сборе — по итогам последнего конкурса целых семеро. В центре Врадар, еще трое — две девушки и Этан — столпились вокруг, признавая его лидером. Двумя отдельными точками выделялись высокий белоголовый Ривен, и плотный приземистый брюнет, которого я не знала. Ну и седьмой решительно приближалась я, сознательно не глядя на сцену, где восседала комиссия. Эх, проклятая трусость…

Заметив мою бодро надвигающуюся фигурку, Врадар отодвинул обступившую его троицу и шагнул навстречу.

— Вив, пойдем поговорим пока не началось, — мягко подхватил меня под локоток и отвел на несколько шагов от прислушивающихся девушек. — Ты списки видела?

Ото всех один и тот же вопрос.

— Видела.

Он как будто ждал от меня какой-то оценки, поглядывая настороженно.

— Молодец, — высказалась я.

— Серьезно?

— А что?

— Не сердишься?

— С чего вдруг? Все честно.

Врадар освободил мой локоть и завладел ладонью.

— Это как посмотреть. Я тут подумал, что мог вылететь на этапе с пантерой, если бы не ты. А сейчас такой расклад.

— Ну, придется тебя терпеть, — улыбнулась я, не понимая, к чему все этот разговор. — Сама виновата. Никто меня за язык не тянул.

— А если я выиграю? — осторожно спросил он.

Забытые боги! Нет, ну что он со мной нянчится как с маленькой?! Обидно, ей-богу! А вдруг малышка Вив обидится, что же будет?

— А что остальные ответили? — огрызнулась я, выдернув руку. — Ты ведь у всех спросил?

— Вив, перестань! Мне про других неинтересно.

— Почему? — искренне изумилась я. — Мы все взрослые люди. Выиграет тот, кто сильнее. Или достойнее. А остальные подотрут сопли и будут жить дальше. Ничего страшного, так бывает!

Кажется, я его впечатлила своим трезвым взглядом на эту борьбу. Во всяком случае взгляд Врадара изменился: из мягкого, осторожного стал каким-то шальным. Я опасливо отступила, но была поймана за руку.

— Что ж, позволь пожелать тебе удачи, огонек!

Он сжал мои плечи и впился в губы так быстро, что ровно на секунду я растерянно замерла, а потом с силой его оттолкнула, готовая вкатить наглецу затрещину, но лицо демона, отлепившегося от меня, буквально светилось. И моя злость как-то неожиданно сошла на нет. Смысл обижаться на сумасшедшего?

— Дурак. Сделаешь так еще раз и дружбе конец, — проворчала я. — Имей в виду, тебе это не поможет. Я проигрывать не собираюсь, так что не расслабляйся.

— Отлично, — демон выглядел счастливым, как будто сорвал большой куш. — Насчет дружбы еще обсудим.

И правда, дурак. Совершенно не серьезный, а еще в преподаватели идет.

— Ребята, вы все пропустите! — подскочил к нам сердобольный Этан. — Там уже мисс Вилье говорит.

Волей-неволей мне пришлось взглянуть на сцену. Оказывается, боялась я зря. Арх на конкурсантов не глядел, уткнувшись в какие-то документы. В груди неприятно кольнуло, но внимание быстро переключилось на Лоретту.

— … на полигон вместе. Несмотря на это мы будем оценивать индивидуальный результат каждого участника. На этом этапе вы всемером встретитесь с огромным количеством разнообразнейших представителей животного мира. Ваша задача состоит в том, чтобы за выделенный временной интервал они по доброй воле присоединились к вам. Кхм, уточню, именно к вам, а не к вашему соседу. По истечении отведенного времени мы зафиксируем ваши результаты и внесем их в итоговую таблицу.

Лоретта прокашлялась, отпила воды из стоящего перед ней стакана и продолжила:

— Умение работать в команде вы уже показали, сегодня каждый поборется за себя. Помните, что это испытание последнее. Решающее. У вас больше не будет шанса проявить себя и как-то повлиять на наш выбор. Так что соберите все свои силы в кулак и сражайтесь. Любые методы, кроме насилия, не ограничены. Удачи!

Она широко улыбнулась, продемонстрировав ровные белоснежные зубы и обаятельные ямочки на щеках. Сейчас определить ее возраст стало еще труднее — задорная девушка, да и только. И одна из подозреваемых.

Здесь же, за спиной Лоретты, сегодня находилась и Милена Стром-Мэрит, медсестра из процедурного кабинета, готовая оказать помощь тем, кто пострадает на конкурсе. Лицо настолько сосредоточенное и угрюмое, будто она на войне и раненых будут подвозить вагонами — как бы со всеми справиться. Хотя, может, если она та самая демонесса, то знает об этом чуть больше, чем все остальные.

Помощники Лоретты — те же бравые студенты, что присутствовали на первом испытании — подсказали как выстроиться. Расставили нас ровно напротив длинного ряда клеток, закрытых плотной материей. И когда все заняли указанные места и успокоились, Лоретта перевернула большие песочные часы, установленные перед комиссией, первая клетка открылась, и время словно бы замедлилось, став тягучим будто кисель. На свободу, вальяжно встряхивая головами, мягко касаясь земли мощными лапами, выходили матерые хищники.

Они переступали неторопливо, грациозно, или это я воспринимала происходящее сквозь пелену волнения. Кулаки сжались так, что ногти до боли врезались в ладони. Долго раздумывать не стала, первым для своего гарема выбрала огромного пятнистого кошака, который, как и я, напряженно присматривался к толпяку на полигоне. Мой наставник из Академии — мистер Войлан — всегда говорил, что в первую очередь в противостоянии со зверем нужно искать, есть ли у вас что-то общее. С тем, кто близок по духу, договориться всегда проще. Нашел точки соприкосновения — считай, полдела сделано. И размер противника в этом случае не имеет значения.

Пятнистый был едва ли не самым крупным из появившихся зверюг, но, как и я, разборчив и благоразумен. Как говориться, осторожность — лучшая часть храбрости.

Не мучаясь сомнениями, уверенно и, насколько это возможно, спокойно, я ворвалась в его мирок. Желтый взгляд с вытянутыми зрачками испытующе впился в меня, изучая и прощупывая. Я каждой клеточкой ощущала спокойную силу зверя, неторопливую задумчивость хищника, этакий внушительный монолит, лениво размышляющий, присоединиться ко мне или атаковать. Если что, защитные экраны у меня теперь получаются куда лучше, чем…