У меня даже дыхание перехватило от его наглости. И он еще спрашивает?

Не получив ответа, арх почти со злостью вручил меня следующему партнеру.

Я кружилась в танце, совершенно механически совершая несложные однообразные движения. Вперед-назад, поворот, вперед-назад… В горле стоял ком от невысказанной обиды, тело едва заметно потряхивало.

— Вив, если он говорит тебе что-то неприятное, мы сейчас же можем выйти из танца.

Врадар. Заглядывает в глаза, слегка наклонившись вперед. Не в силах произнести что-то вразумительное, я помотала головой.

— Ваш кавалер беспокоится? — язвительно спросил арх, вновь обхватив меня за талию.

Справа через одну пару на нас Врадар с ненавистью буравил арха взглядом. Вперед-назад, поворот.

— Какого черта он вообще рядом с тобой делает? — прорычал Барт мне в ухо, прижав к себе чуть сильнее, чем положено.

— А что разве преподавательницы по соблазнению ходя на балы в одиночестве? — я с вызовом посмотрела ему в глаза, в мгновение из серых ставшие черными.

На этом терпение арха закончилось. Прорычав что-то вроде «так больше невозможно», он вырвал меня из круга танцующих и потащил за собой из зала.

В пустом коридоре прижал меня к стенке и, нависнув сверху мощной волной, зашептал в самое ухо.

— Сначала ты исчезаешь из моей постели прямо посреди ночи из-за какой-то выдуманной проблемы, потом появляешься, но рядом все время крутится де Ла Бинв, притом так и норовит прижаться потеснее, а информацию о наших с тобой подозреваемых я узнаю из третьих рук. Картина неприглядная, — он отстранился, и насмешливо поинтересовался. — А сейчас объясни о каком уроке шла речь? Может быть это я чего-то не понимаю?

Он еще и иронизирует.

— Проблема не выдуманная, — отчеканила я, упершись руками ему в грудь и безуспешно отталкивая от себя. — А речь шла о внезапном счастье — новой должности, которая свалилась мне на голову только потому, что уважаемый председатель комиссии посчитал меня самой лучшей соблазнительницей Милхора. Наверное, я должна была счесть это комплиментом. Но, как по мне, больше походит на оскорбление.

Выпалив последние слова, я рассчитывала услышать в ответ что-то столь же злобное, но арх удивленно моргнул и внезапно отодвинулся.

— Я оскорбил тебя должностью в Академии? — с недоверием переспросил он. — Я… признаюсь, принимал это решение не на холодную голову, но меньше всего думал о том, чтобы обидеть.

Кажется, только сейчас заметив, что мои руки упираются ему в грудь, он накрыл их большой теплой ладонью, одной своей захватывая мои обе. Прошелся по браслету и ласково погладил кожу под ним.

Я дернулась, высвобождаясь. Тело все еще дрожало, будто бы от холода, но лицо горело от опасной близости демона.

— Я никогда не хотела быть тьярой. И уж тем более учить этому других.

— Но ты согласилась?

— Решила, что мне нравятся трудности, — голос все еще был пропитан ядом, обида никак не желала уходить.

Я поднырнула под его руку и оказалась сбоку от арха. Во входной арке бального зала увидела наблюдающего за нами Врадара.

— Извините, меня ждут.

Арх было дернулся за мной, чтобы в последний момент схватить за руку, но в эту секунду в зале кто-то завизжал. И мы уже вместе бросились внутрь, чуть не сбив с ног оглянувшегося на крик Врадара. Втроем практически ввалились в зал, чтобы увидеть странную картину. Толпа обступила маленькую стройную брюнетку Лорел Крайни — новую преподавательницу искусства общения с низшими демонами, а она всхлипывала, глядя куда-то вниз.

— Расступитесь! Дайте пройти! — послышался звонкий голос распорядительницы отбора, пробирающейся через зевак.

— Заприте двери! — приказал Барт дежурившим у входа стражникам.

Мы, не раздумывая, ринулись за ней. Я ожидала увидеть нечто неприятное, слишком много ужаса застыло в глазах толпы, но к горлу все равно подступила тошнота.

Лорел, крупно вздрагивая всем телом, подвывая на каждом вздохе, с ужасом уставилась на красное месиво вместо правой кисти. Левая рука девушки взметнулась и застыла рядом, не решаясь коснуться страшной раны. А на ее тарелке мило хлопал глазами и слизывал длинным язычком с мордочки капельки крови Вистяник — крохотный низший демон, по внешнему виду совершенно не отличимый от пышной сдобной булочки.

Одновременно с Лореттой к пострадавшей подоспел и арх. В его руке на секунду зажглась вспышка, Вистяник медленно моргнул и обмяк, распластавшись по тарелке.

— Уснул, — раздалось возле уха. — Похоже, сбежал из питомника.

Лорел, застывшую словно статуя, поддерживая за плечи, повели в медицинский блок.

— Все остальные остаются в зале. Никто не выходит! — громко приказал арх. — Кто бы это ни сделал, он сейчас находится здесь.

— Что сделал? — испуганно донеслось за моей спиной.

— Выпустил из питомника демона и пронес его на Бал, — прищурился арх, присматриваясь к девушке, задавшей вопрос. — Вы же не думаете, что Вистяники просто так рассыпаны по Академии?

В толпе тут же зашептались, кто-то наигранно охнул, угрожая рухнуть в обморок, кто-то ругнулся, и все без исключения принялись внимательней рассматривать соседей. Даже я невольно окинула взглядом стоящих рядом людей. Глаза расширены, немного бледные, ничего необычного.

— На этом отборе вообще происходит много странного, — донесся справа знакомый голос. — Может быть высшие силы не хотят, чтобы он свершился?

Арх расслабленно, даже с удовольствием оскалился, как будто бы ожидал этой реплики.

— Интересное предположение, мисс де Ла Фирс, но думаю высшим силам нет дела до этого отбора, а вот преподавателям, вынужденным уступить свое место…

— Грязные намеки, — фыркнула Селеста.

— Нет, сегодня обойдемся без намеков. Сегодня только факты. Дамы и господа! — Барт словно фокусник взмахнул руками и с потолка на всех присутствующих медленно начал падать серебристый дождь. — Не все в курсе, но и мне и мисс де Ла Фирс известно, что Вистяник нападает только в ответ на магическое воздействие. Причем не обязательно на того, кто это воздействие оказал. В общем- то, если честно, я сомневаюсь, что мисс Крайни хотела напасть на булочку в своей тарелке. Вероятнее всего кто-то помог Вистянику разозлиться…

Я оглянулась по сторонам. Из всех четырех демонесс, что могли учинить беспорядки на отборе, по моему скромному мнению, под подозрением остались всего две, и они же присутствовали сейчас на Балу — Селеста де Ла Фирс и Лоретта Вилье, но лишь одна из них заметно нервничала, глядя на падающий с потолка серебристый дождь, явно понимая, что происходит.

Бывшая преподавательница искусства общения с низшими демонами, не дожидаясь пока ее коснутся сияющие капли, сорвалась с места и бросилась к единственному из трех выходов, который охраняли не пара стражников, а всего один, на ходу формируя в ладони светящийся шар. Но добежать до дверей ей не дали. Кто-то ловко подставил Селесте подножку, и она на всей скорости полетела на пол, растянувшись во весь рост, а вспышка в ее ладони погасла, не успев разгореться как следует.