– А их можно убить? – подхватил разговор Дан.

– Можно, но не советую терять на это время. Четко выполняйте мои инструкции, и тогда все останутся живы.

– А если радар включится раньше, чем мы успеем добежать до конца?

– Тогда станем зомби. В лучшем случае.

– А в худшем?

– В худшем станем мертвыми зомби. Все, хорош трепаться, осталось двадцать минут. Макс, ты пойдешь первым, проверишь, отключен ли радар. Привяжи себя за пояс веревкой, а конец отдашь мне, если что-то пойдет не так, мы успеем тебя вытянуть.

– Ага, то есть, если что, меня там так огреет, что я потом сутки отходить буду?

– Ничего, оклемаешься. Спорить нет времени, делай, что тебе говорят. Остальные то же самое: привязывайтесь веревками, концы цепляйте к себе, чтобы можно было их быстро размотать.

Крюк первым достал из рюкзака тонкую, но очень прочную веревку длиной тридцать метров и застегнул на поясе карабин, остаток сложил короткими отрезками и замотал канителью. В случае надобности размотать такой клубок можно одним коротким движением. Все проделали то же самое, кроме Птицы, у которого веревки с собой не оказалось, пришлось Крюку отстегнуть и отдать ему свою. К шести часам все были готовы к марш-броску.

Граница действия выжигателя была видна невооруженным глазом. Сразу за ней трава и деревья по количеству мутаций значительно превосходили остальные участки. Каких тут только деревьев не было: и с корнями, торчащими наружу, и с ветками, обвивающими ствол, и с широкими листьями на соснах. Трава щетинилась острыми шипами, цвела всеми цветами радуги или просто вымахала в человеческий рост.

Крюк заблаговременно достал из кармана болт, искрящийся слабым зеленым светом, явно побывавший под выбросом и впитавший в себя часть аномальной энергии. Получился этакий нестандартный артефакт с нестандартными свойствами. За такие «ботаники» дают неплохие деньги, хотя покупают, как правило, кота в мешке. Ведь при ближайшем рассмотрении свойства у артефакта могут быть самыми что ни на есть банальными, а то и отсутствовать вовсе. Но зато периодически среди них встречаются самородки, обладающие такими качествами, что цена на них взлетает в десятки тысяч раз. Другое дело, что на определение этих качеств порой уходят годы, однако для того и существуют «яйцеголовые», чтобы добывать золото из руды.

С болтом все было иначе. Похоже, Крюк самостоятельно определил у нестандарта какие-то положительные для старателя свойства, поэтому продавать его не спешил. Легким щелчком Крюк забросил его в зону действия «выжигателя мозгов», железка вспыхнула ярко-синим огнем, наподобие того, что образуется во время работы сварки, прокатилась по траве, оставляя выжженный след, и замерла под одним из деревьев.

Несколько секунд смотреть на него было нестерпимо больно, и все, кроме Крюка, заблаговременно опустившего глаза вниз, отвели взгляд в сторону. Отсветы яркого огня бесновались еще секунд двадцать, после чего стали понемногу ослабевать, а еще через десяток секунд пропали вовсе.

– Макс, вперед! – скомандовал Крюк, и Макс первым ступил на выжженную землю. – Иди на болт, не доходя два метра, остановишься.

Крюк медленно стравливал веревку, позволяя Максу продвигаться к цели. Когда он достиг дерева, около которого уже совершенно безобидно валялся нестандартный болт, Крюк передал конец веревки Серому.

– Смотаешь и прицепишь ее к Максу, как у всех. Идем строго за мной, ни шагу ни вправо, ни влево.

Крюк бегом двинулся к Максу, пока они с Серым возились с веревкой, он аккуратно уложил болт в термостойкий контейнер, судя по вьющемуся над артефактом воздуху, он был очень горячим. Как только Крюк справился со своей задачей, группа двинулась вперед с максимально возможной скоростью.

ПКДА сухо потрескивал, предупреждая о чуть повышенном радиоактивном фоне, повода для беспокойства не было. Зато предупреждать о расположившихся впереди аномалиях прибор отказывался напрочь, чувствительные сенсоры ощущали присутствие излучателя, и на экране кружилась мелкая рябь, разобрать что-либо в которой не было никакой возможности. Крюк оказался к этому готов, об отказе детектора аномалий в зоне действия радара он прекрасно знал, поэтому заранее приготовил россыпь обычных болтов, не наделенных никакой мистической силой. Раз за разом бросая их перед собой, проводник быстро вел команду вперед, углубляясь внутрь подконтрольной излучателям территории.

Плотность зарослей спадала при отдалении от края действия излучателя, зато причудливость мутаций с каждым метром, наоборот, увеличивалась. Аномалий было немного, а те, что были, концентрировались плотными группами, которые группа легко обходила, поэтому скорость движения сохранялась на хорошем уровне. Через сто пятьдесят метров живая растительность исчезла вовсе, не осталось ничего, кроме выжженной земли и обугленных остовов деревьев, торчавших из земли, будто фонарные столбы. До конца холма добрались за три минуты, предстояла третья, самая опасная стометровка.

– Держать курс на два часа левее трубы! – Крюк указал на торчащую из-за леса трубу ЧАЭС. – В коридор между двумя «электросетями», за левой в десяти шагах «спираль», поэтому сразу за ними берете на четыре метра правее и уже на трубу по прямой! В двадцати метрах справа будет полоса «каруселей», туда не заползите. Остальной путь свободен. Теперь, Макс, собери у всех оружие.

– Зачем? – раздался дружный хор голосов.

– Затем, что так надо! Автоматы сдать Максу – быстро!

Первым разоружился Санитар, сунув «ЗИГ» Максу, его примеру последовал Птица, расставшись со своим оружием. Дан и Серый подчинились, но с гораздо большим сожалением, заставив потерять драгоценное время.

– Макс, вперед! Как дойдешь до конца, остановишься и будешь всех прикрывать. Серый, приготовиться! Пошли!

Макс бежал вперед уверенной рысью даже под тяжестью свалившегося на него груза. «Глаз химеры» делал свое дело исправно, не давая остаткам излучения пробить защиту хозяина. С ним все было ясно, поэтому Крюк отдал Серому приказ стартовать сразу же, как только Макс добрался до цели. Достигнув края выжженной земли, где действие излучателя прекращалось, Макс развернулся и стал ждать.

Серый беспрепятственно обогнул «электросети» и еще с десяток метров бежал как будто нормально, но потом начал пригибаться и немного петлять. Раздался звук выстрела, пока еще приглушенный, будто стреляли из оружия с очень мощным глушителем. Фонтанчик земли вспылил как раз на том месте, где полсекунды назад был Серый. Спустя две секунды ситуация повторилась.

«Снайпер! Это ничего, – подумал Крюк, – могло бы быть и хуже».

Крюк нацепил шлем и вызвал по внутренней связи Макса – сто метров по прямой без помех, связь с небольшим треском, но работала. Тот сразу же отозвался:

– Да, Крюк.

– Ты снайпера видишь?

– Где? – Макс взволнованно заозирался по сторонам. Сидя посреди поляны, он был как на ладони у любого стрелка.