Крюк распахнул рюкзак и показал добычу – два артефакта «солнечный свет», две «бенгальские свечи» и «ломоть».

– Там еще «пленка» и «золотой сом» были, я их под корнем спрятал. А это сейчас поделим. – Крюк разделил на всех артефакты, которые повышают выносливость.

У Дана и Птицы он отобрал «бенгальские свечи», подвешенные ранее, и вручил вместо них по «солнечному свету» – чтобы не отставали от более крепких товарищей. А «бенгальские свечи» поделил между всеми остальными, по одному в руки.

– «Винторез» почти пустой, всего три патрона, – посетовал Крюк, – я не стал брать.

Еще через двести метров обнаружился разбитый караван, пятерых бойцов «Анархии» расстрелял неизвестный противник, из вещмешков забрали все пожитки, вывернули подсумки, не тронутым осталась только поврежденная взрывом гранаты СВД, она так и лежала под телом хозяина. На кого нарвались парни, непонятно: для постов «Обелиска» рановато, хотя диверсионные группы сектантов сюда наверняка заходят. Крюк удвоил бдительность и повел группу дальше.

За полкилометра до конца пути пришлось залечь. Дозор сектантов из шести человек едва не встретился с непрошеными гостями лицом к лицу, но обошлось. Пролежав для порядка около десяти минут, Крюк лично выдвинулся в разведку и, вернувшись, сообщил о наличии блокпоста «братства» в западном направлении. Группа аккуратно двинулась дальше с учетом полученных разведданных и при первой же возможности удалилась от исхоженных троп.

В конце концов Крюк окончательно сдвинулся к северу и около четырех часов дня вывел группу к границе Рыжего леса, после чего скомандовал привал. На холме, где велел расположиться проводник, можно было перевести дух и осмотреться.

Подножие холма упиралось прямо в мелкую поросль, принадлежащую Рыжему лесу. Это еще не те знаменитые сосны, бывшие вечнозеленые гиганты, переплетенные между собой, что косы первоклассницы. Это еще только заправка для любителей неизвестного. То, что называется Рыжим лесом, находится чуть дальше, всего в сотне метров. Мутировавшие исполины упирались в небосклон изогнутыми вверх ветками, хвоя давно потеряла свой первоначальный цвет, а иголки превратились в рыжие длинные пальцы, острые, как бритвы. И нет ни одного живого существа, способного выжить в этой ненормальной флоре.

Но самое главное там, за первыми десятками деревьев. Там, где работают антенны излучателя, накрывая собой две трети Рыжего леса, разрывая мозг всем, кто посмеет сунуться через отмеченную излучением территорию. Выжигатель мозгов, теперь уже никто и никогда не узнает, кто создал и запустил эти машины смерти, отгородив Припять от прочих территорий, то ли военные, то ли группа ученых, разрабатывавших «Н-сознание», да и важно ли это теперь. Они есть, они работают.

Макс и Крюк на правах ветеранов отошли в сторонку, чтобы обсудить дальнейшие планы. Макса волновала неспешность хода: до прорехи между двумя радарами – единственной известной переправы через Рыжий лес – оставалось порядка двух с половиной километров, и еще километр надо пройти до Янова после форсирования Рыжего леса. И это при том, что главная проблема заключается именно в преодолении перешейка. Вход в него закрывает форт «Братства Зоны», высокое бетонное здание с множеством подземных бункеров.

Когда-то оно было одним из центров управления радарами, но после второй катастрофы быстро обветшало, заросло мхом и превратилось в пристанище мутантов. Так продолжалось до той поры, пока до развалин не добрался Сенецкий. Он первым сумел разобраться в системе и понизил до минимума мощность излучателей, открыв тем самым дорогу на Припять.

Подвиг Сенецкого ознаменовал начало новой эры в Зоне, уже через неделю Припять кишела людьми, рвавшими город на части. Самые смелые и жадные рванули к четвертому энергоблоку в надежде повторить успех первопроходца Сенецкого и сорвать джекпот, но пали под мощным излучением еще одного радара, заработавшего где-то в недрах электростанции. Люди превращались в зомби, зомби убивали людей и наоборот, часть из тех, кто не стал живым мертвецом, но не избежал промывки мозгов, начали защищать подступы к Саркофагу от наседавших на него старателей. Так зарождалась самая мощная и самая таинственная группировка территории отчуждения – секта «Братство Зоны».

С тех пор прошло много лет, «братство» отвоевало город, наладило работу радаров, врубив их на полную мощность, заново отстроило форт и тем самым перекрыло единственный проход к Припяти. Время от времени совершались удачные попытки обойти заставу сектантов, но мало кому удавалось вернуться назад живым и здоровым с улиц Мертвого города. Макс очень надеялся, что Крюк знает, как обмануть вездесущих бойцов «братства» и незаметно пройти мимо форта.

– Мы успеваем? – задал Макс главный вопрос. Ему мало верилось, что преодоление преграды из форта займет всего час-другой.

– Мы уже пришли, – ошарашил его Крюк, – дальше не пойдем, перебираться через Рыжий лес будем здесь.

– Шутишь?

– Нисколько. – Раскрыв ПКДА, Крюк вывел на экран миниатюрную карту с указанием основных объектов. – Смотри сюда. Вот это – Проклятый лес, здесь пройти невозможно: его край накрыт левым радаром, ни обойти, ни объехать. Единственное известное место, где можно преодолеть Рыжий лес, – это за постом «Братства Зоны», здесь сходятся радиусы действия западного и северного излучателей, немного перекрывая друг друга. В месте их соединения ширина опасной территории меньше ста метров – при наличии некоторых артефактов вполне преодолимое расстояние. Именно поэтому у «братства» здесь застава, и пройти через нее удалось лишь однажды, когда ее штурмовали все старатели разом. Но нас этот вариант не устраивает. Остается одно: перейти Рыжий лес здесь, по краю северного радара, пройдем аккурат между ним и радаром, накрывающим ЧАЭС, всего триста метров.

– Мы что, побежим через выжигатель? – Макс посмотрел на Крюка как на ненормального. Хотя какой он к черту нормальный?

– Вот видишь, здесь есть возвышенность, – продолжал как ни в чем ни бывало Крюк, – она экранирует процентов сорок от всего излучения, но в обычное время и этого с лихвой хватит, чтобы башка закипела. Но каждый день ровно в шесть часов происходит перезагрузка мощности на радарах, примерно восемь с половиной минут, это гарантированно, иногда немного больше, но будем отталкиваться от восьми с половиной. В это время мощность излучения падает процентов на девяносто, а за возвышенностью вообще до нуля. Вот этот участок, – Крюк просветил на экране линию от того места, где они находились сейчас, до места, где пологий склон заканчивался, – можно пройти спокойно, а последние метров сто пятьдесят придется бежать. С нашими рюкзаками и в спецухах это минута.

– Откуда данные о перезагрузки мощности на радарах? – недоверчиво проворчал Макс.

– От верблюда. Я не раскрываю свои источники информации. Если мне не веришь – оставайся, я никого не тяну.

Макс пожал плечами: мол, ты у нас проводник – действуй.

– Но когда будем бежать через радар, возникнут проблемы, – пообещал Крюк. – Выжигатель хоть и на десять процентов мощности, но будет работать, так что мозги прополоскает. Начнут появляться призраки.