— Не особенно, — честно признался Джо. — Вовсяком случае, мне еще никогда не приходилось бывать на таких большихпраздниках.

Мне тоже, — кивнула Кейт, решив не уточнять, что вданном случае дело было не в ее предпочтениях или недостатке подходящихвозможностей, а в возрасте. — Здесь очень мило, не так ли?

Заглянув в ее сияющие глаза, Джо улыбнулся почти помимособственной воли. Ему не хотелось возражать, хотя он и был не совсем с нейсогласен. С самого начала Джо думал только о том, как много вокруг народа, какдушно и шумно в залах, а также о том, сколько полезных и приятных дел он успелбы сделать, если бы не необходимость находиться здесь, среди разряженных в пухи прах дамочек и надутых знаменитостей. Но теперь он был почти готов переменитьсвое мнение — для этого ему достаточно было поглядеть на Кейт.

— Да, по правде говоря, здесь очень неплохо, —сказал он, и Кейт впервые заметила, какого цвета у него глаза: они были почтитакими же голубыми, как у нее, только чуточку темнее и напоминали два чистойводы сапфира. — …И все — благодаря вам, — добавил Джо неожиданно.

В этом комплименте, высказанном с поистине мужской прямотой,а также в том, как он смотрел на нее, было что-то такое, что Кейт поняла: этоне пустые слова. Он действительно имел в виду нечто очень важное. И снова ейпоказалось странным, что все те, кто пытался ухаживать за нею сегодня, чувствовалисебя на этом празднике куда свободнее, чем он, хотя большинство из них быломинимум на десяток лет моложе.

— У вас красивые глаза, — сказал Джо, не скрываясвоего восхищения.

Они действительно казались ему на удивление ясными, честнымии мужественными, словно их обладательница не боялась никого и ничего. И этостранным образом роднило их, хотя сам Джо вряд ли сказал бы про себя, чтоничего не боится. Например, сегодняшняя вечеринка пугала его, он бы многоеотдал, лишь бы не иметь дела с этой публикой. К тому моменту, когда Джовстретился с Кейт, он находился здесь чуть больше часа, однако у него былотакое ощущение, что он по горло сыт и музыкой, и разговорами. Единственным, чтоподдерживало в нем мужество, была надежда на скорое бегство. Джо ждал только,когда друг, с которым он пришел сюда, разыщет его и скажет, что они могутуходить. Однако сейчас, после встречи с Кейт, все внезапно изменилось.

— Благодарю вас, — серьезно ответила Кейт,протягивая ему руку. — Меня зовут Кейт Джемисон.

Джо взял тарелку в левую руку, а правую протянул ей.

— Джо Олбрайт. Не хотите ли немного перекусить?

Он явно был человеком немногословным, и при этом — честным иоткрытым. Во всяком случае, говорил он только то, что считал нужным сказать, иКейт по достоинству оценила это качество. Сама она тоже недолюбливала цветистыекомплименты, равно как и ритуальные пляски вокруг того, что можно было выразитьодним-двумя словами. Поэтому она просто кивнула в ответ, и Джо протянул ейчистую тарелочку, на которую Кейт положила крохотный кусок цыпленка и немногоовощей. Несмотря на то что в последний раз она ела достаточно давно, Кейт почтине чувствовала голода — одно только возбуждение, вызванное праздничнойобстановкой бала.

Не прибавив больше ни слова, Джо взял у нее тарелку и понеск одному из стоявших поблизости столов. Там они нашли два свободных стула и,сев друг напротив друга, принялись за еду. Беря в руки вилку, Джо неожиданнозадумался о том, что заставило эту девушку обратить на него внимание — и нетолько обратить, но и заговорить с ним первой. Впрочем, он тут же решил, что,каковы бы ни были причины, это решение Кейт спасло ему безнадежно испорченныйвечер.

— Вы многих здесь знаете? — спросил он. При этомон даже не оглянулся по сторонам, а смотрел только на нее, и Кейт невольноулыбнулась.

— Некоторых знаю. Я здесь с родителями, они-то,конечно, знакомы со многими, — объяснила она, удивляясь про себя тому, какскованно чувствует себя с ним. Для нее это было необычным состоянием, хотя тутже ей подумалось, что дело здесь не в обычном стеснении или робости. Откуда-тоу нее появилось ощущение, что все, что она скажет или сделает — каждое ееслово, каждый взгляд и каждый жест, — все невероятно важно. С ним онапросто не могла чувствовать себя так же свободно и легко, как с другими мужчинами.В Джо Олбрайте Кейт угадывала какую-то странную напряженность, цепкое внимание,которое было направлено на нее одну, и от этого ей казалось, что все внешнее,наносное, искусственное вдруг исчезло — осталось только настоящее.

— Так ваши родители тоже здесь, бедняги… —посочувствовал он, аккуратно нарезая баранину на кусочки и отправляя их в рот.

— Да, они где-то здесь. Я не видела их уже довольнодавно.

Кейт не стала говорить, что ее родители на подобных балахпрекрасно себя чувствуют. Элизабет, приходя на вечеринку, имела обыкновениезабираться в укромный уголок с несколькими близкими друзьями и беседовать сними часами напролет. Она даже не танцевала, а коктейли приносил ей Кларк,который старался не отходить от жены слишком далеко.

— Мы приехали в Нью-Йорк из Бостона, нас пригласилидрузья, — добавила Кейт, надеясь таким образом подтолкнуть своего новогознакомого к продолжению разговора.

Джо кивнул.

— Значит, вы живете в Бостоне? — уточнил он,пристально ее разглядывая.

Что-то в Кейт интриговало его чрезвычайно. Джо сам непонимал, в чем тут дело — то ли в ее манере говорить и держаться, то ли в том,как она смотрела на него. Во всяком случае, эта девушка казалась ему спокойнойи умной, к тому же ее явно интересовало, что он скажет. Как правило, Джочувствовал себя не особенно уютно с людьми, которые обращали на него слишкоммного внимания, но Кейт, как видно, была исключением. К тому же, кроме ума,выдержки и безупречных манер, она была наделена еще одним важным качеством —поразительной красотой.

— Да, — кивнула она. — А вы? Вы здешний?

Кейт давно забыла о цыпленке: во-первых, потому что не былаголодна, а во-вторых, потому что ее действительно очень занимало все, что онговорил.

— Нет. Я родился в Миннесоте, а в Нью-Йорке живу толькопоследние полтора года. Ну, а вообще я побывал во многих местах — в Нью-Джерси,Чикаго, Новом Орлеане… Два года я провел в Германии, потом работал в Англии, асейчас собираюсь в Калифорнию. Словом, я могу жить где угодно — лишь быпоблизости было летное поле.

Похоже, он ждал, что она сразу поймет его последние слова, иКейт действительно поглядела на него с новым интересом в глазах.

— Вы много летаете? — спросила она и тут жезаметила, что Джо очень доволен ее догадкой. Он даже как будто слегкарасслабился.

— Да, летаю я порядочно, — согласился он. — Авы когда-нибудь летали на самолете, Кейт?

Он впервые назвал ее по имени, и Кейт неожиданнопонравилось, как оно звучит в его устах. В том, как Джо произнес его, былочто-то по-дружески теплое, хотя буквально несколько секунд назад онасомневалась, расслышал ли он, как ее зовут, и если расслышал, то запомнил ли.Меньше всего Кейт хотелось думать о своем новом знакомом плохо, однако, еслисудить по первому впечатлению, Джо был очень похож на человека, способногомгновенно забыть то, что ему не нужно и не интересно.