не покладая рук, да не могу. Нет лишних средств совсем. Ну сам еле живу, веришь нет?

– Верю-верю! Не нужно, Олег Дмитрич, и на том спасибо!

– Да за что же это спасибо-то?! – горько пробурчал начальник. – За то, что ты каждый день с утра едешь в такую даль, чтобы за гроши полы тут мыть? Тебе ведь уже не тридцать лет. Ты ведь уже не молодая.

– Да, не молодая. – Слегка улыбнувшись, Мария кивнула, выжимая тряпку над ведром. – Но ещё справляюсь!

– Эх! – Начальник махнул рукой, обижаясь на какую-то вселенскую несправедливость, и пошёл дальше по своим делам.

А Мария продолжила в тишине наводить чистоту в котельном цеху. Но тишина продержалась недолго. Через минут десять в коридоре появилась шумная оператор Ира.

– Машка! – воскликнула она. – Ну как ты, девица моя?

– Ничего, – приветливо улыбнулась Мария. – Потихонечку.

– У нас в стране, я погляжу, у всех всё потихонечку. Как бы так нам всем не заглохнуть, а? А то замедляемся и замедляемся! Машка, ты мужика-то себе ещё не завела, а?

– Ну мужик ведь не домашнее животное, чтобы его заводить.

– Правда?! – Глаза оператора Иры округлились, а лицо исказилось от недоумения. – А а всю жизнь считала наоборот!

* * *

Мальчишки разбежались в разные стороны. В школьной одежде и лёгких ветровках бродили они по городу. Изредка попадались другие бездомные, роющиеся в помойных контейнерах, но Рамона никто не видел и не знал.

– Как будто его и вовсе не существовало! – Денис сердито влепил кулаком в ладонь после очередной неудачной попытки получить информацию. – Да где же ты, Рамончик?!

Слава и Коля тоже не отличились успехом. Каждый из них, истерев грязью ботинки и школьные брюки, прошагал добрый десяток километров, но Рамона не нашёл. К обеду, когда обычно заканчиваются уроки, они, уставшие, двинулись по домам.

Вечером мальчишки-поисковики снова встретились на детской площадке у ракеты.

– Значит, у вас тоже ничего?.. – печально подытоживал Денис.

– Дэнчик, да не расстраивайся ты так.

– Да как можно не расстраиваться?! Знал бы ты, как меня уже тошнит от моего братца! Вчера он, козлиная морда, пришёл поздно ночью, когда я уже спал, и рухнул прям на меня. Он это специально, урод! Потом встал, говорит «ошибся случайно» и лёг на свой диван. А потом как начнёт храпеть, так до утра не заснёшь. Устал я! Устал от всего! Улетать мне нужно. Так что давайте завтра в это же вре…

– Не-е! – перебил его Коля. – Завтра я не могу. Два прогула подряд точно не останутся незамеченными для отца. Сегодня ещё ладно, пронесло, но завтра… нет, рисковать не стану.

– Ты что, не хочешь улететь?! – Денис изумлённо посмотрел на Колю.

– Хочу… Конечно, хочу! Но рисковать не буду… Завтра я не приду.

– Эх ты! – сказал Денис. – Ладно! Мы без тебя справимся!

– Я… тоже не смогу… – тихим голоском произнёс Слава. – Мне сегодня училка домой звонила. А у мамы как раз выходной был. Она мне такой выговор устроила… Сказала, если ещё хоть раз прогуляю – голову открутит. Так и сказала, я не шучу!

– Да чтоб всех вас! – обиженно буркнул Денис. – Разве вы не понимаете, что искать его нужно только утром? Они всегда в это время до приезда мусоровоза обходят помои. Наш Рамон всегда так и делал. С восьми до девяти обходил весь район… Ладно! Раз не хотите, тогда я сам его найду. И сам же полечу. Один! Без вас!

И развернувшись, Денис в сердитой гордости зашагал к своему подъезду.

…А в это время остывающее солнце постепенно терялось за крышей и плотными облаками, опуская двор в предночную дрёму. Голоса стали тише, детали менее различаемы, птицы не слышны. Близилась смятенная дождливая ночь.

3

В город вошёл октябрь. Улицы покрылись выпавшим на удивление горожан снегом и морозом. Здания стали ещё монотоннее и менее заметными, всё становилось молочно-серым, однообразным. Денис теперь каждый день после школы бегал по дворам города и искал того, кто обещал оправить его в Космос. Но сколько бы ни искал – тщетно. Рамона нигде не было.

И вот в один из таких дней, когда во дворе уже лежал вечер, тёмный и холодный, Денис, в шапке и укутанный шарфом, сидел на ракете и глядел куда-то вверх. Сидел уже третий час, о чём-то думая и периодически бросая тревожный взгляд на окна своей квартиры. За ними мелькали силуэты людей, доносилась музыка, какие-то голоса…

– Как же меня это достало! – сердито проговорил Денис, пнув от злости ракету.

– Чего такое? – вдруг раздался голос.

Денис замер.

– Рамон?

Из сумрака на свет дворового фонаря вышел сутулый человек. На нём была изорванная дряхлая олимпийка, а в руке какой-то мешок.

– Не Рамон, – ответил человек. – Рамон уже не ходит. Ноги отказали.

– Вы знаете Рамона?! – Денис оцепенел. – Где он?!

– А ты кто? Сам откуда его знаешь?

– Да ведь его все тут знают! Он мне, знаете, обещал… ну… да, знаю я его, хорошо знаю! Так где он? Скажите же!

– Так под пьяным конём, – бесстрастно ответил незнакомец. И медленно удалился.

Спустя полминуты Денис выдохнул, осознав полученный ответ. Он прекрасно понял, о каком «коне» шла речь… Пятиэтажка в форме буквы «Г». Все её в округе называли пьяным конём, поскольку там проживала целая куча алкашей. А то, что Рамон «под» пьяным конём, означало только одно – подвал.

Посидев в раздумье ещё какое-то время, Денис решился пойти домой. Зайдя в квартиру, он поморщился. В нос ему сразу же ударил табачный дым вперемешку с перегаром. Довольно частый аккомпанемент его присутствия в доме, когда мама уходила в дежурство на сутки.

– Эй, Санёк! Тут, кажись, твой браток пришёл.

– Пускай, – коротко отозвался голос из кухни, наполненной кучей подростков, утопающих в сизом табачном дыму.

Денис жил в двух мирах. Первый – это дневной. Это когда светло, школа, одноклассники, учителя. И ночной… Это когда мама уходила на вторую работу. Тогда ситуация в корне менялась. Саша устраивал вечеринки, и вся местная подростковая свора собиралась в их квартире и что только там не делала! Денис даже однажды случайно засвидетельствовал то, от чего был ещё далек. За это Саша оставил на его лице внушительную ссадину, пригрозив, чтобы тот ничего не рассказывал матери.

Впрочем, матери и умаявшиеся соседи могли сказать. Да она и так знала. Знала, но что могла поделать, еле укладываясь во временные рамки рабочих смен уборщицы котельной и администратора общежития?

– Нам тут не хватает маленько, – сказал Саша, войдя в их общую с Денисом комнату. – Не